— Неплохо. Если столкнётесь с врагом, чья сила превосходит вашу, не жалейте артефактов и пилюль для атаки. Помните мои слова: пройти отбор — важно, но жизнь дороже. Действуйте по обстановке.
Гу Сичао тоже предупредила: турнир на аренах не ограничивает убийства. Если противник жесток, никто не остановит его от убийства. Однако столичные роды связаны между собой столь запутанными узами, что, если вы не враги, обычно никто не решается наносить смертельный удар.
Такое предостережение, конечно же, касалось семьи Шэнь.
— Поняли!
После раздачи номерных жетонов, в три четверти двенадцатого, Великий Императорский Отбор официально начался. Трое культиваторов Сферы Основания, восседавших на высокой трибуне, поднялись. Главный из них махнул рукой в небо — и там возник огромный каменный памятник, зависший в воздухе. На нём засветился список участников первого раунда.
Все подняли головы, напряжённо вглядываясь ввысь. Раздался спокойный, чёткий голос, назвавший номера тех, кто должен выйти на бой. Голос, усиленный сознанием культиватора Сферы Основания, звучал так, будто раздавался прямо в ушах каждого.
Едва он умолк, как на арену стремительно взмыл изящный силуэт юноши.
— Это Пан Мусянь! Первый мастер среди родов! Небо, его аура изменилась — он достиг Сферы Ци! Он уже преодолел первый уровень Сферы Ци!
Со всех сторон раздались взволнованные возгласы!
Всем было известно: императорский род Сяо обладает колоссальными ресурсами и имеет в Верхнем Мире покровительство высших культиваторов. Ни один из знатных родов, даже все вместе взятые, не мог соперничать с императорским домом. Например, представителям императорского рода даже не нужно участвовать в Великом Императорском Отборе — стоит достичь двенадцатого уровня Стадии Изначального, и они автоматически попадают в Императорскую Академию Святого Духа.
Таланты, выращенные привилегированным классом, естественно, недостижимы для знати. Иначе Северное Ци давно не носило бы имя Сяо. Если первый гений Северного Ци — Мэн Ван, второй — третий императорский принц, то первым мастером среди знатных родов считался Пан Мусянь из рода первого ранга.
Дочь рода Пань стала императрицей и родила третьего императорского принца. Будучи родом первого ранга и состоя в родстве с императорским домом, Пань естественно воспитывал немало выдающихся потомков — именно поэтому даже семья Шэнь вынуждена была лебезить перед ними.
Пан Мусянь обладал выдающимися задатками: в пятнадцать лет он достиг двенадцатого уровня Стадии Изначального. Поэтому перед началом соревнований почти все мысленно молили небеса: только бы не попасть в пару к Пан Мусяню! Ведь в мире смертных, где ци крайне скудна, переход от Стадии Изначального к Сфере Ци — самый трудный шаг. Многие застревали на нём на десятилетия, а то и на всю жизнь.
Сфера Ци и Стадия Изначального — несравнимы. Пан Мусянь достиг Сферы Ци — даже десять мастеров двенадцатого уровня Стадии Изначального не смогли бы одолеть его. Поэтому, как только Пан Мусянь встал на арену, все, убедившись, что их номер — не девяносто пять, с облегчением перевели дух.
— Слава небесам, это не я!
— Конечно! Кто осмелится сражаться с Пан Мусянем? Это же самоубийство!
— Бедняга девяносто пятый номер! Кто бы это ни был — ему не повезло!
— По-моему, ему лучше сразу сдаться, пока Пан Мусянь не покалечил его!
— Девяносто пятый против одиннадцатого? Седьмая сестра, разве твой номер не девяносто пять?
Гу Минся сглотнула ком в горле и с тревогой распахнула глаза, глядя на Пан Мусяня, уже стоявшего на арене под номером одиннадцать. Гу Чжунъюань и остальные нахмурились и перевели взгляд на жетон в руке Гу Сичао.
Так и есть — в первом же бою ей выпал противник: первый мастер среди знати. Какая ужасная удача!
Гу Сичао тоже не ожидала, что её вызовут так рано, но для неё это не имело значения. Лёгким толчком носка она взмыла в воздух, словно белая птица, и изящно опустилась на арену.
Её появление вызвало ещё больший переполох.
— Да это же девушка!
— Странно… Кто она такая? Я будто никогда её не видел.
— Какая красавица! Жаль, что ей выпал Пан-гун — ей несказанно не повезло!
— Я не могу разглядеть её уровень… Неужели она сильнее меня?
— Девушка, лучше сразу сдайся! Пан-гун не из тех, кто жалеет прекрасных дам!
— Да-да! А то он изуродует твоё прекрасное личико — будет очень жаль!
Никто не верил в победу Гу Сичао. Толпа мужчин громко насмехалась. Вдалеке Шэнь Юйбао с злорадством наблюдала за происходящим и мысленно ликовала.
Похоже, даже небеса не терпят эту мерзкую особу — вот и подсунули ей такого сильного врага! Пан Мусянь чрезвычайно воинствен и холоден — он никогда не щадит противников, будь то мужчина или женщина! Даже если она выживет, то получит тяжёлые увечья и позорно опозорится перед всеми!
— Замолчите все! Моя седьмая сестра обязательно победит!
Гу Минся, дрожа от гнева, не выдержала и крикнула в ответ насмешкам. Едва она произнесла эти слова, вокруг раздался громкий хохот.
— Это же из рода Гу! Такой ничтожный род пятого ранга и осмеливается хвастаться? Да ведь это Пан Мусянь из рода первого ранга! Кто в Северном Ци, кроме императорского дома, может с ним сравниться?
— Ха-ха-ха! Да вы спите и видите! Совершенно не в себе! Хотя… если эта красавица сама бросится в объятия Пан-гуна, возможно…
Раздались похабные насмешки. Гу Минся в ярости готова была броситься драться.
— Успокойся, Минся. Не стоит спорить с этой чернью. Нам достаточно верить в Сяо Ци!
Гу Чжунъюань резко оттащил её и строго покачал головой, давая понять, чтобы она больше не открывала рта. Хотя они и не знали, какого уровня Сяо Ци, но раз она сумела уйти целой из рук культиватора Сферы Основания, значит, её сила несомненна!
Пан Мусянь тоже не ожидал, что его противником окажется хрупкая на вид девушка.
Однако пары распределялись случайно — видимо, такова воля небес. Кем бы ни был противник, Пан Мусянь никогда не позволял себе расслабляться. По его мнению, это было проявлением уважения к сопернику.
Бам! Судья объявил начало боя. Пан Мусянь слегка поклонился:
— Девушка, прошу прощения за неудобства!
И тут же без промедления атаковал. В его руке сверкнул меч — острый, ледяной, испускающий резкую энергию меча. Это был артефакт высшего ранга!
Он вложил в меч ци — и тот мгновенно разделился на четыре клинка, звонко зазвенев в воздухе. Четыре меча одновременно ударили в жизненно важные точки Гу Сичао — сверху, снизу, слева и справа, полностью отрезав ей пути к отступлению!
— Невероятно! Это же материализация энергии меча! Пан-гун достиг таких высот? Да он настоящий гений!
Зрители снова зашумели. Гу Сичао приподняла бровь — она тоже была удивлена. Пан Мусянь действительно оправдывал свою славу: он уже выработал энергию меча, и его атака была жестокой и точной. Действительно, достойный противник!
Жаль только, что ему выпала она.
Гу Сичао уже достигла десятого уровня Сферы Ци. Противостоять Пан Мусяню для неё — всё равно что давить муху. Другим казалось, что его атака молниеносна и смертоносна, но в глазах Гу Сичао движения Пан Мусяня были медленными и полными уязвимых мест.
Раз она решила поступить в Императорскую Академию Святого Духа, скрывать свои силы больше не имело смысла. Она ловко ушла от атаки, активировала наряд-крылья и мгновенно оказалась за спиной Пан Мусяня. Затем она ввела иглы «Сюаньин» в его точки, обездвижив его, и одновременно вырвала меч из его руки, приставив лезвие к его горлу.
Со стороны казалось, что девушку уже окружили клинки энергии меча и вот-вот пронзят насквозь — но она превратилась в белый след и исчезла с места. Зрители даже моргнуть не успели, как ситуация на арене кардинально изменилась.
— Что… как такое возможно?
— Мне показалось?
Люди судорожно терли глаза, не веря своим глазам. Они что, не ослышались? Всего за шестьдесят вдохов бой закончился? Они лишь на миг моргнули — и непобедимый Пан Мусянь проиграл?
Да ты издеваешься! Этого не может быть!
На арене Пан Мусянь побледнел.
Он проиграл! Он, у которого всё было в руках, в одно мгновение стал побеждённым! Его разум оцепенел — он не мог понять, что произошло. Но холодное лезвие у горла было слишком реальным.
— Пан-гун, прошу прощения за неудобства.
Прозвучал мелодичный голос девушки. Эти слова вернули Пан Мусяня к реальности. В тот же миг Гу Сичао убрала меч и вернула его владельцу.
— Невероятно! Пан-гун проиграл!
— Первый мастер знати побеждён женщиной? Неужели это правда? Неужели слава Пан Мусяня — всего лишь выдумка?
— Очень похоже! Он даже одного удара не выдержал — это же нелепо! Наверняка другие роды боялись с ним соперничать, вот и расхваливали его!
Люди редко прощают падение с небес на землю. Раньше Пан Мусяня все восхваляли, а теперь те, кто завидовал ему, не жалели ядовитых слов. К тому же Гу Сичао выглядела совсем не как боец — первая мысль толпы была: Пан Мусянь просто раздул свою репутацию, иначе как его могла одолеть девушка за один ход?
— Эта девушка просто невероятно удачлива!
— Чушь! Пан-гун — мастер двенадцатого уровня Стадии Изначального! Его сила не фальшивка!
Некоторые, однако, были умнее других. Они понимали: в мире культивации удача редко решает всё. Та, кто победила Пан Мусяня за один ход, несомненно, сильнее его!
Но тогда почему такая выдающаяся личность остаётся неизвестной в столице? Многие начали расспрашивать о происхождении Гу Сичао.
— Бой на третьей арене завершён…
Пока судья объявлял результат, Пан Мусянь покраснел от стыда и гнева. Оскорбительные слова жгли ему уши. Высокомерный избранник небес, в одночасье публично превращённый в ничтожество — как он мог вынести такой позор?
Едва судья собрался объявить окончание боя, как Пан Мусянь, сверкнув глазами, метнул в Гу Сичао дюжину огненных талисманов! Бой ещё не окончен — он не проиграл! Он — самый сильный в роду Пань, первый, кто достиг Сферы Ци, на него возлагают все надежды рода — он не может проиграть!
— Седьмая сестра, осторожно! — закричали снизу Гу, до сих пор радовавшиеся победе.
— Чёрт! Пан Мусянь подло напал! Бой уже окончен! Этот подлый и коварный негодяй! — в ярости выругался обычно спокойный Гу Чжунъюань.
— Ты кого ругаешь? Судья ещё не объявил конец! Почему нельзя продолжать бой? Подлость? На арене каждый использует все доступные средства! Если бы вы ценили честность, зачем тогда сражаться? По-моему, это вы, род Гу, применили какие-то грязные уловки, чтобы вырвать оружие у Пан-гуна!
Шэнь Юйбао фыркнула, бросив на них презрительный взгляд. Она была потрясена поражением Пан Мусяня — ведь она думала, что Гу Сичао опозорится! Если первый мастер рода Пань проиграет, последствия будут катастрофическими. Ведь род Шэнь полностью зависел от Паней — если их влияние упадёт, другие роды первого ранга набросятся на них, и роду Шэнь придёт конец!
— Ты! Шэнь Юйбао! Хочешь заискивать перед родом Пань — не используй для этого наш род Гу! Фу! С твоей моралью ты даже обувь моей седьмой сестре чистить не достоин! Раскрой свои собачьи глаза пошире и посмотри, кто станет победителем в конце!
http://bllate.org/book/2055/237567
Готово:
