Мелочная Гу Сичао всё ещё чувствовала лёгкое раздражение, но, будучи членом рода Сяо, не могла поднять руку на сородича — иного выхода не было. К тому же Сяо Мочжань поступил так именно ради её защиты.
— Запрет, наложенный мной, внешне незаметен, но достаточно силён, чтобы он до конца жизни не смог превзойти Сферу Основания. Так что не переживай: у него не хватит сил отомстить, — слегка улыбнулся Сяо Мочжань, и в его взгляде мелькнула нежность. Однако для такого сдержанного человека это проявление теплоты длилось лишь мгновение.
— Что до сект Верхнего Мира… сейчас я туда не хочу идти.
— Почему? — широко раскрыла глаза Гу Сичао. С его нынешними способностями он давно мог покинуть мир смертных, так зачем же оставаться в этом месте, лишённом ци и ресурсов?
Потому что ты ещё здесь…
Сяо Мочжань промолчал и перевёл разговор:
— Возвращайся в род Гу и жди результатов. Подобного больше не повторится.
Что за ерунда! Не хочешь говорить — не надо. Гу Сичао приподняла бровь. Она не была настолько бестактной, чтобы настаивать, раз он не желал раскрывать тайну. Раз Сяо Яньхао получил по заслугам, она могла спокойно уйти.
— Ладно, тогда я пойду. Спасибо вам, старший брат. И за этот наряд-крылья тоже благодарю. Но я не могу принять такой дар без отдачи. Позвольте в благодарность преподнести вам пилюлю продления жизни. Даже если она вам не нужна, возможно, пригодится кому-то из близких!
Отдавая долг добром — таков её принцип. Пилюля продления жизни была единственным ценным, что у неё оставалось.
— У меня нет близких, так что не нужно.
Холодный взгляд Сяо Мочжаня заставил Гу Сичао замолчать. Она неловко убрала пилюлю обратно. Неожиданно ей стало больно за него. В огромном императорском роду Сяо не нашлось никого, кто был бы ему дорог. Вспомнив слухи о его «глупости», она поняла: наверняка никто искренне не заботился о нём!
Судьба прежней хозяйки тела показывала: в знатных семьях интересы всегда важнее родства. Если бы не его собственная сила, он, вероятно, разделил бы участь прежней Сяо Сичао и подвергался бы унижениям.
— Раз так, то я буду твоим близким человеком и приму этот подарок!
Гу Сичао подмигнула и с улыбкой обняла его.
— Спасибо, мне очень нравится! Тогда я пойду. До завтра!
Махнув рукой, она активировала наряд-крылья и устремилась в сторону резиденции рода Гу. Сяо Мочжань смотрел, как её силуэт исчезает вдали, вспоминая тёплое прикосновение в своих объятиях, и уголки его губ слегка приподнялись.
Близкий человек, значит…
Когда Гу Сичао вернулась в резиденцию рода Гу, императорская гвардия уже ушла. Увидев, что дочь цела и невредима, все в доме Гу с облегчением выдохнули.
— Ты что, хочешь убить мать от страха? Больше никогда не рискуй собой, поняла? — госпожа Чжан крепко сжала её руку, на лице блестели слёзы. После того как она чудом вернула дочь, она готова была пожертвовать всем — даже всей семьёй Гу — ради жизни Сяо Ци.
— Прости, мама. Обещаю, такого больше не повторится. С родом Гу теперь всё в порядке, дядя с другими скоро вернутся.
Хотя Гу Сичао было непривычно находиться в объятиях, ей нравилось это чувство заботы, и она не пыталась вырваться.
— Сяо Ци, что всё-таки произошло? Третий императорский принц не мог так просто отступить. Неужели ты дала ему согласие? — обеспокоенно спросил Гу Вэньбо.
О Сяо Мочжане Гу Сичао не собиралась рассказывать никому. Поэтому не могла объяснить истинную причину.
— Папа, я ничего ему не обещала. Можете быть спокойны: третий принц скоро покинет мир смертных и больше не будет враждовать с родом Гу. Почему — я не могу сказать. Лучше вам не копаться в этом. Иногда меньше знаешь — крепче спишь.
— Ты права. Главное, что род Гу в безопасности и снова получил право участвовать во Великом Императорском Отборе. Остальное неважно.
Увидев её решимость, Гу Вэньбо прекратил расспросы. Главное — чтобы дочь была цела.
Через час Гу Вэньюань и другие члены рода, служившие при дворе, были освобождены. Выглядели они потрёпанными, но ран не имели. Придворный указ быстро объявил всё недоразумением, настоящих шпионов уже поймали, а роду Гу в качестве компенсации выдали множество золотых и драгоценностей.
Ложная тревога миновала. Все в роду Гу перевели дух, особенно молодёжь: узнав, что они всё же смогут участвовать во Великом Отборе, они ликовали. Гу Сичао вернула им артефакты и велела замаскировать их, чтобы избежать новых конфликтов с родом Шэнь на арене.
Три дня пролетели незаметно. Из дворца не поступало никаких вестей, никто больше не тревожил род Гу. Гу Сичао знала: Сяо Мочжань уладил все последствия. Наконец, в ожидании тысяч зрителей, начался Великий Императорский Отбор.
Императорская Академия Святого Духа прислала трёх культиваторов Сферы Основания для надзора. Местом проведения соревнований стала императорская арена — сооружение, существовавшее уже неизвестно сколько веков. Её открывали лишь в дни Великого Отбора, и только ведущий мастер мог снять печать.
Когда род Гу прибыл на арену, вокруг уже собралась огромная толпа. Говорили, что всего в Отборе участвует две тысячи девятьсот человек. В первом туре отсеют всех, кроме пятисот.
Всем участникам нужно было встать в очередь за номерными жетонами. Затем случайным образом выбирали пары для поединков. На арене одновременно работало двадцать боевых площадок, и на каждый поединок отводилось лишь четверть часа. Если за это время победитель не определялся, оба участника выбывали!
Очередь была длинной, обычно семьи стояли вместе. Почти полчаса спустя род Гу наконец добрался до середины.
И тут сзади подошла группа людей и грубо вытолкнула их из очереди.
— Псы из рода Гу, убирайтесь назад! Это место теперь наше!
— Проклятые свиньи из рода Шэнь!
Гу Чжунцюань побледнел от ярости и выругался сквозь зубы.
Перед ними стояли одиннадцать юношей и девушек из рода Шэнь. Возглавляли их юноша и девушка. Юношу Гу Сичао не знала, но его уровень достиг одиннадцатого уровня Стадии Изначального; девушка была Шэнь Юйбао. Угрожал им Шэнь Чэнфэн, достигший девятого уровня.
— Хотите получить жетоны — стойте в очереди сами! После всего, что случилось, у вас ещё хватает наглости лезть без очереди? — нахмурился Гу Чжунъюань и выпустил ауру двенадцатого уровня Стадии Изначального. Высокомерные Шэни мгновенно изменились в лице.
— Ты… ты достиг двенадцатого уровня?! Невозможно! — воскликнул их лидер, потрясённый до глубины души.
Всего полмесяца назад Гу Чжунъюань был лишь на десятом уровне! За столь короткое время подняться сразу на два уровня — это поразило Шэней до немоты. Их лица исказились от досады и унижения.
— Шэнь Чэнлун, в этом мире нет ничего невозможного. Не думайте, что род Гу — мягкая мишень. Сейчас идёт Великий Отбор, и если вы устроите скандал, ваш род могут дисквалифицировать!
Шэнь Чэнлун был первым среди молодого поколения рода Шэнь, выходцем из второй ветви главного дома, и двоюродным братом Шэнь Юйбао. В отличие от дерзкого Шэнь Чэнпэна, он был сдержан, редко участвовал в подобных стычках, но всегда защищал интересы рода.
Он всегда презирал род Гу, особенно из-за старых обид предков. Но теперь его превзошёл тот, кого он считал ничтожеством! Это было всё равно что получить пощёчину — и позорно, и обидно.
— Уходим! — скрипя зубами, приказал Шэнь Чэнлун. Остальные, хоть и злились, но не осмелились спорить с двенадцатым уровнем Гу Чжунъюаня.
— Ха! Трусы! Старший брат, ты молодец! — Гу Миньюэ плюнула им вслед с презрением.
Род Шэнь ушёл, но Шэнь Юйбао нахмурилась:
— Старший двоюродный брат, по правилам род Гу должен был выставить десять участников, но я насчитала лишь девять. Гу Мэйчжу и Гу Чжунлинь отсутствуют. Зато среди них — эта Гу Сичао, которая явно простая смертная! Разве это не странно?
После прошлого позора во дворце Шэнь Юйбао ненавидела Гу Сичао всей душой.
— Неужели род Гу так везёт? Теперь, когда Гу Чжунъюань достиг двенадцатого уровня, они станут серьёзными соперниками для нас. Возможно, они даже вытеснят род Шэнь из четвёртой категории знати!
Род Шэнь потерял половину своих лучших бойцов, а род Гу, напротив, набирал силу. Такой расклад их категорически не устраивал!
— Наверное, с ними что-то случилось. Но смертные не могут участвовать в Отборе. Надеюсь, Гу Чжунъюань сразу попадёт на кого-то из первой категории и проиграет! — мрачно сказал Шэнь Чэнлун. Двенадцатый уровень давал шансы на победу примерно пятьдесят на пятьдесят.
Лицо Шэнь Юйбао потемнело. Смертные не допускались на арену, значит, Гу Сичао — не простая девушка! Получается, именно та «негодяйка» обманула её во дворце! Она позволила себя одурачить и даже не поняла этого… Это было ужасное оскорбление!
— Старший двоюродный брат, ты можешь определить уровень этой Гу Сичао?
Участники Великого Императорского Отбора должны были быть не ниже восьмого уровня Стадии Изначального. В роду Гу, кроме Гу Чжунъюаня (двенадцатый уровень), были Гу Миньюэ и Гу Чжунцюань (десятый уровень), Гу Минся (девятый уровень), остальные — восьмой уровень.
Услышав слова Шэнь Юйбао, Шэнь Чэнлун впервые внимательно взглянул на Гу Сичао. Её красота поразила его, но затем он понял: он не мог определить её уровень. Более того, после первого взгляда он словно перестал замечать её присутствие.
Как будто его сознание само игнорировало её.
Шэнь Чэнлун вздрогнул. Если бы она напала внезапно, он даже не понял бы, откуда пришёл удар!
— Я не обратил внимания и не смог определить. Юйбао, эта девушка странны. Если столкнётесь с ней — будьте осторожны, не дайте себя застать врасплох.
Не зря Шэнь Чэнлун считался лучшим в своём поколении — он был проницателен и осторожен. Шэнь Юйбао молча кивнула, но в глазах мелькнул ледяной огонёк.
Целое утро ушло на раздачу жетонов. Кроме них, каждый участник получил по пилюле воздержания от Императорской Академии Святого Духа.
— Говорят, после этой пилюли десять дней не чувствуешь голода. Её специально выдали для Отбора. Правда ли это? — с любопытством спросила Гу Минся и сразу же проглотила пилюлю.
— Это же пилюля от Академии Святого Духа, наверняка действует.
Гу Сичао тоже приняла пилюлю. Она знала о пилюлях воздержания: культиваторы Верхнего Мира обычно не едят обычную пищу, чтобы не накапливать в теле примеси, мешающие практике. Пилюли воздержания восполняли все необходимые питательные вещества.
Тёплый поток мгновенно возник в даньтяне. Голод, начавшийся к полудню, исчез, и ци в теле ускорилось. Она почувствовала прилив сил и ясность ума.
— Действительно! Эта пилюля чудесна! Я полна энергии! — воскликнул Гу Чжунцюань и показал боевую стойку, полный уверенности.
— Хорошо, все успокойтесь. Скоро начнутся бои. Кто не вызван — ходите по аренам, смотрите поединки других, набирайтесь опыта. Когда настанет ваш черёд — не паникуйте, сохраняйте хладнокровие. Главное — сделать всё возможное и не жалеть о содеянном, — терпеливо сказал Гу Чжунъюань, помогая справиться с волнением. Нельзя было не признать: он был отличным старшим братом.
http://bllate.org/book/2055/237566
Готово:
