Небесный огонь удавалось поддерживать не дольше шестидесяти вдохов. Седые волосы старца обгорели, магическая одежда превратилась в лохмотья, и он выглядел жалко — вся его прежняя надменность испарилась без следа.
— Проклятье! Мяньмянь, разве ты не говорила, что любой, чей уровень ниже Золотого Ядра, обречён на верную гибель?
Гу Сичао в отчаянии стиснула зубы. Активация Небесного огня Хунмэна истощила почти все её запасы ци, и теперь она едва держалась на ногах. Но если дать врагу передохнуть — погибнут она и все члены рода Гу!
Схватив лежавший на земле кинжал, Гу Сичао в глазах мелькнула решимость: «Пока он слаб — добей его!»
Мяньмянь тоже чувствовала себя виноватой — откуда ей было знать, что у старика столько средств для спасения жизни?
— Нет, не убивайте меня! Разве вам не интересно, откуда я знаю секреты рода Гу?
Хотя ему и удалось избежать неминуемой гибели, старец был серьёзно ранен. Сила Небесного огня прожгла не только тело, но и его душу; даже попытка использовать сознание вызывала острую головную боль.
Гу Сичао не интересовали его тайны. Пока он мёртв — проблем нет!
— У меня… у меня есть реликвия предков рода Гу! Я отдам её вам! Простите меня!
Дрожащими руками старец вытащил сумку для хранения, но в его глазах мелькнул хитрый блеск.
В тот самый миг, когда сумка открылась, серебристая вспышка метнулась прямо в третий глаз Гу Сичао.
— Хозяйка!
На фоне испуганного крика Мяньмянь в воздухе внезапно возникла фигура мужчины в белых одеждах. Гу Сичао почувствовала, как чья-то рука обхватила её за талию, и она взмыла вверх. Тем временем ловушка, направленная на неё, словно ударилась о невидимую стену и отскочила обратно — с глухим «плюх» — вонзившись прямо в сердце старца Сферы Основания.
Раздался пронзительный крик, но всё внимание Гу Сичао было приковано к тому, кто держал её в объятиях.
— Это ты!
Гу Сичао была одновременно удивлена и рада. В нос ударил лёгкий холодный аромат, а перед глазами предстало лицо — холодное, но необычайно прекрасное.
Да, это действительно тот самый мужчина! Он наконец снова появился? Она не могла понять, чего в её сердце больше — изумления или радости. Но стоило оказаться в его объятиях, как усталость от истощения ци словно уменьшилась.
Или это просто показалось?
— Перед лицом более сильного противника, пока он хоть дышит, нельзя терять бдительность. Если нет сил — не лезь напролом!
Голос мужчины звучал спокойно, но Гу Сичао явственно почувствовала упрёк. Она и сама понимала, что поступила опрометчиво, но в той ситуации предпочла бы получить ранение, лишь бы убить старца!
— Прости…
Странно, зачем она извиняется?
Мужчина мягко опустил её на землю, его движения были грациозны, будто он парил над облаками. Подойдя к полумёртвому старцу, он произнёс своим звучным голосом:
— Хочешь научиться? Технике чтения душ.
— Что? — Гу Сичао удивлённо посмотрела на него и вдруг вспомнила о собственной лжи перед родом Гу. Она знала от Мяньмянь, что в мире культиваторов такая техника существует, но считается запретной и доступна лишь тем, кто достиг Сферы Основания.
— Освоив её, ты сможешь прочитать его мысли и узнать ответ.
— Но разве для этого не нужно быть хотя бы на Сфере Основания? Я смогу?
— Если захочешь — сможешь.
Мужчина вдруг сжал её ладонь. Гу Сичао замерла, и в её сознании внезапно возникла формула техники. В ладони же появилось ощущение силы. Следуя формуле, она направила сознание и остатки ци в разум старца. Там, в глубине, мерцал белый светлячок — это и была его душа.
Одним усилием воли она могла не только прочитать его память, но и уничтожить душу без остатка! Почувствовав её намерение, белый огонёк задрожал, и раздался голос старца:
— Великий наставник! Умоляю, проявите милосердие! Не губите мою душу! Всё — моя вина! Я ослеп от жадности! Простите меня, госпожа Гу!
Уничтожение души означало полное исчезновение из мира, без шанса на перерождение! Старец горько жалел о своём поступке. Стоило мужчине появиться, как он почувствовал подавляющее давление — такой силы хватило бы, чтобы обратить его в пепел одним щелчком пальцев.
За родом Гу стоял столь могущественный покровитель! Жадность ослепила его. Все эти годы клан Жуань следил за домом Гу и не обнаружил ни одного культиватора выше Сферы Основания. Поэтому он и решился — перед тем как истечёт его срок жизни, он обязан заполучить пилюлю продления жизни из дома Гу.
Теперь он понимал: если бы за родом Гу не стоял такой защитник, откуда бы у девчонки столько сокровищ? Семь мастеров Сферы Основания — силы, достаточной, чтобы уничтожить всё Северное Ци, — пали в сражении с маленьким родом Гу! Это было немыслимо!
— Просить прощения? Теперь уже поздно!
— Нет-нет! Госпожа Гу, великая даосская дева! Я готов служить вам верой и правдой! К тому же я знаю все правила Великого Императорского Отбора! Гарантирую, что все члены рода Гу попадут в Императорскую Академию Святого Духа!
— Раз он ещё полезен, оставь его душу пока в покое. Когда перестанет быть нужен — разберёмся.
Холодный голос мужчины заставил белый огонёк потускнеть. Тем не менее, тот немедленно начал клясться в верности:
— Я, Пан Пин, клянусь вечно служить госпоже Гу и не иметь ни тени двойственности! Прошу лишь, когда я больше не смогу быть полезен, дать мне шанс на перерождение!
Гу Сичао взглянула на него и кивнула. Перед ней был живой монстр, проживший сотни лет, отлично знавший всё об Императорской Академии Святого Духа. А раз его душа и судьба теперь в её руках — чего бояться?
— Спасибо, что спас меня. Но у меня срочное дело — нужно срочно уйти. Подождёшь меня?
Она вспомнила о госпоже Чжан, чья жизнь висела на волоске, и о многих раненых сородичах. До этого момента она чувствовала себя чужой в этом мире, относилась к роду Гу с отстранённостью, будто наблюдала за пьесой. Даже зная, что за домом Гу охотятся враги, она не особенно волновалась — всегда могла исчезнуть. Смерть членов рода её не трогала.
Но в самый опасный момент именно они выбрали защищать её. Она не была из камня — как не растрогаться?
Она уже не та Гу Сичао из прошлой жизни. Если она так и не примет этот мир, её душа так и останется без пристанища, и она не сможет идти дальше.
По крайней мере, род Гу доказал ей: их чувства искренни. И её выбор был верен.
— Хм.
Мужчина помолчал, его глаза блеснули, и он кивнул. Гу Сичао радостно взглянула на него и бросилась бежать в сторону запретной зоны.
В тот же миг мужчина бесследно исчез — он уже находился внутри котла Хунмэна.
— Великий наставник, что делать дальше? Если сказать, что хозяйка в одиночку убила мастера Сферы Основания, это будет неправдоподобно. Может, вы выйдете и станете её таинственным покровителем?
Мяньмянь извивалась, стараясь угодить. Малышка не понимала, зачем наставник скрывает свою личность.
Мужчина не ответил. Его глубокий взгляд пронзал пространство и время, устремлённый на девушку.
У входа в запретную зону все члены рода Гу стояли настороже. Ужасное давление и внезапно вспыхнувший огонь повергли их в трепет.
— Дураки! Кто позволил Сяо Ци идти одной против мастера Сферы Основания? Как она могла справиться?!
Патриарх Гу кричал от ярости. Все молча слушали, атмосфера была подавленной. Гу Вэньбо чувствовал, будто небо рухнуло на него: жена, сын, дочь — все на грани смерти. А он, как отец, ничего не мог сделать.
— Отец, я пойду спасать её!
Гу Вэньбо бросился вперёд, и никто не успел его остановить. Но в этот момент перед ними появилась фигура Гу Сичао.
— Сяо Ци? Ты жива? Слава небесам, слава небесам!
Гу Вэньбо чуть не расплакался от радости. Он крепко обнял дочь, и слёзы потекли по его щекам, смачивая её шею.
— Со мной всё в порядке, отец. Отойди, мне нужно посмотреть на маму!
Произнеся это, она уже не чувствовала прежнего стеснения. Гу Сичао слегка похлопала отца по плечу и подбежала к госпоже Чжан.
У той не было пульса и дыхания — казалось, она мертва. Так же истекали кровью Гу Чжунлинь и Гу Чжунжуй. Гу Сичао активировала Око Прозрения и увидела слабое биение сердца у госпожи Чжан. Она облегчённо выдохнула.
К счастью, ещё можно спасти. Ещё не поздно…
— Сяо Ци, это правда? Твою маму можно спасти?
Гу Вэньбо был вне себя от радости. А Гу Вэньюань не выдержал:
— Сяо Ци, посмотри, пожалуйста, на Жуй-эра и Линя! Я знаю, они совершили ошибку, но разве можно смотреть, как они умирают?
Это были единственные наследники старшей и второй ветвей! Хоть и хотелось избить этих двоих за то, что они выпустили госпожу Жуань и Гу Мэйчжу, но это всё равно не изменило бы ситуации. Просто их действия ускорили катастрофу и увеличили потери.
Одного взгляда Гу Сичао хватило, чтобы понять состояние обоих: сильная кровопотеря, перерезаны сухожилия рук и ног. Их положение было куда хуже, чем у госпожи Чжан.
Но спасать в первую очередь она собиралась именно госпожу Чжан. Что до последователей Гу Мэйчжу — если повезёт, смогут продолжить культивацию, а если нет — станут калеками.
— Не волнуйся, они пока не умрут.
Она вытащила маленький фарфоровый флакон с Порошком весеннего возрождения — эликсиром, способным восстанавливать жизненную энергию и кровь, — и бросила его Гу Вэньюаню.
— Дайте им выпить.
У госпожи Чжан в голове скопилась кровь, сдавливающая нервы, из-за чего она впала в кому. Гу Сичао с помощью Ока Прозрения точно определила место ушиба и аккуратно направила ци, чтобы рассеять застой. Это сильно истощало сознание, но было самым эффективным методом.
Через четверть часа она остановилась, вся в поту. Ранее она атаковала сознанием сразу нескольких мастеров Сферы Основания, затем активировала Небесный огонь Хунмэна — ци и сознание были почти на исходе, а теперь она достигла предела.
И в этот момент в её ладони что-то появилось. Внимательно взглянув, она увидела сияющий ромбовидный кристалл, прекрасный и ослепительный.
— Это средний духоносный камень. Используй его, чтобы восстановить ци.
Прозвучал холодный, но приятный мужской голос. Гу Сичао машинально огляделась, но никого не увидела — значит, это была передача звука напрямую в сознание. На её губах невольно заиграла лёгкая улыбка. Следуя его совету, она начала впитывать ци из духоносного камня.
Внутри котла Хунмэна белый огонёк — душа Пан Пина — сокрушался от боли. Лишившись тела, он потерял контроль над сумкой для хранения, и таинственный мужчина легко снял с неё печать. Эти средние духоносные камни Пан Пин собирал сотни лет — всего десять штук. Один он потратил на летающий челнок в спешке, остальные берёг как зеницу ока. А теперь они просто так отданы девчонке!
Какая расточительность!
Но даже так Пан Пин не осмеливался проявлять недовольство. Наоборот, он поспешил предложить:
— Великий наставник, в моей сумке есть лист древа Нэшэньму. Если госпожа Гу примет его, её сознание быстро восстановится.
http://bllate.org/book/2055/237548
Готово:
