Госпожа Жуань нервничала. Нынешняя Гу Сичао уже не та наивная дурочка, которую можно легко обвести вокруг пальца. Ей всё чаще казалось, будто эта мерзкая девчонка что-то заподозрила.
Пока она колебалась, не зная, как поступить, в саду, среди цветов, порхнула неприметная бабочка.
Выражение её лица слегка изменилось. Она незаметно подошла и сжала бабочку в ладони.
Через четверть часа Гу Сичао получила известие, что госпожа Жуань вышла из дома.
— Говорит, что лично отправляется в «Цзиньсюй Фан» выбрать ткани для пошива тебе одежды. Уже уехала с горничной. Хозяйка, что будем делать?
Гу Сичао приподняла бровь. Госпожа Жуань действительно стала осторожнее — теперь умеет прикрываться благовидными предлогами, чтобы тайком заниматься своими делами. Что ж, она сама постаралась создать ей такую возможность — не зря же.
— «Цзиньсюй Фан», говоришь? Кажется, я ещё не бывала в таких местах. Отлично, последую за ней и посмотрю, кто же стоит за спиной госпожи Жуань.
В отличие от обычных ателье или вышивальных мастерских, в «Цзиньсюй Фан» шили одежду исключительно из шёлка линьчань. Этот шёлк не только невероятно мягкий и приятный к телу, но и чрезвычайно прочный — обычный клинок не мог его пронзить. Поэтому цена на него была очень высока.
У входа в «Цзиньсюй Фан» сновали одни лишь щеголи из знатных семей. Гу Сичао надела вуаль, скрыв лицо, и с интересом осмотрелась в главном зале.
Вообще-то, это был её первый выход в свет днём. Она слишком мало знала об этом мире.
— Слышал? Недавно Мэн Ван пропал в Лесу Смерти. Все думали, что он погиб, но несколько дней назад вернулся живым и невредимым, да ещё и достиг прорыва в культивации — теперь до Сферы Основания рукой подать.
— Такой талант? Не зря его считают первым гением Северного Ци! Жаль только, что он — жестокий и неразумный безумец.
— Похоже, место в том самом списке достанется именно Мэн Вану. А вот Третьему принцу не повезло: ведь у него чистый огненный корень, да и сам он умён, как никто. Проиграть сумасшедшему — это уж слишком!
— Какой там сумасшедший! У Мэн Вана редчайший вариативный громовой корень — талант вне всяких сравнений. Если верховные бессмертные возьмут его в ученики, он непременно придёт в норму. Эх, жаль, мы ещё не попали в Императорскую Академию Святого Духа — даже не знаем, какой у нас корень!
— Да не так-то просто попасть в Академию! Через месяц уже Великий Императорский Отбор, а у тебя всего лишь восьмой уровень Стадии Изначального? Мечтай дальше!
— Ха! Да у тебя и самой-то культивация не выше!
— Ах, но ведь бывают и везунчики! Даже с низкой культивацией и плохим корнем можно попасть туда. Говорят, Император уже начал подбирать невесту Мэн Вану — хочет, чтобы до ухода того в Верхний Мир родился ребёнок с громовым корнем. К тому же, став женой Мэн Вана, можно попасть в Императорскую Академию Святого Духа без прохождения Великого Отбора!
— Кто же осмелится выйти за Мэн Вана? Жизнь не дорога? Раньше ведь уже были служанки, что пытались соблазнить его ради богатства и почестей… Что с ними стало? Сожгли молнией дотла и свезли в Общую Могилу! Сколько людей уже погибло от его руки! Даже его кормилица чуть не умерла. А теперь, когда его сила растёт, никто не в силах его остановить.
— Мой отец точно не пошлёт меня на отбор. Лучше уж за Третьего принца выйти.
— Мечтать не вредно…
Гу Сичао обладала мощным сознанием и незаметно уловила все эти шёпотки. Лес Смерти, Мэн Ван, Третий принц? Она приподняла бровь, но больше всего её заинтересовали Великий Императорский Отбор и Императорская Академия Святого Духа.
По возвращении обязательно нужно будет всё выяснить.
В этот момент брови Гу Сичао нахмурились, выражение лица стало серьёзным. Госпожа Жуань, поднявшаяся на второй этаж, внезапно исчезла. Нет, точнее — на втором этаже стояла защита, блокирующая сознание!
Кабинет.
Каменная дверь в стене медленно закрылась. Госпожа Жуань опустилась на одно колено и почтительно поклонилась мужчине в комнате.
— Люйчжу приветствует управляющего Сюэ!
— Вставай. Господин получил твоё сообщение и приказал немедленно приступить к исполнению задания. В течение полутора недель он лично прибудет за этой вещью. За малейшую неудачу ты знаешь, чем это обернётся.
— Люйчжу поняла! Управляющий Сюэ, можете быть спокойны. С этого момента я буду ждать прибытия господина!
Госпожа Жуань радостно кивнула. Как только господин получит ту вещь, она наконец сможет покинуть это проклятое место!
И тогда ей не составит труда расправиться не только с Гу Сичао, но и заставить весь род Гу пасть перед ней на колени!
Барьер, блокирующий сознание, не позволял Гу Сичао услышать их разговор. С помощью Ока Прозрения она видела лишь госпожу Жуань и мужчину средних лет. Отношение госпожи Жуань к нему было явно почтительным. Что бы он ни сказал, на лице госпожи Жуань появилось выражение, которого Гу Сичао никогда раньше не видела — искреннего восторга.
Разговор длился недолго. После него госпожа Жуань выбрала ткани и уехала. Гу Сичао последовала за ней, но та не предприняла никаких дополнительных действий и сразу вернулась домой.
Гу Вэньюань уже вернулся с утренней аудиенции. Операция ещё в подготовке — последние дни Гу Сичао в основном проверяла состояние его тела и готовила противоядие от внутреннего яда. Иначе, как только шип будет извлечён, яд распространится — и вся работа пойдёт насмарку.
— Дядя, а кто владелец «Цзиньсюй Фан»?
— Почему вдруг спрашиваешь? За этим местом стоит очень влиятельная сила. Говорят, оно связано с Императорской Академией Святого Духа. Даже императорский двор не осмеливается с ней связываться.
Опять Императорская Академия Святого Духа?
Гу Сичао приподняла бровь. Мир прежней хозяйки был слишком узок — она почти ничего не знала о высших кругах. Ей предстояло многое изучить.
— Дядя, вы же понимаете, что я раньше почти ничего не знала. Не могли бы вы объяснить мне, что такое Императорская Академия Святого Духа и Великий Императорский Отбор?
— Мы виноваты — совсем забыли. До Великого Отбора остался всего месяц, нельзя его пропускать.
Гу Вэньюань вдруг всё понял. Ведь младший брат был к дочери холоден, а мачеха и вовсе не могла простить ей прошлое. Девушка вернулась в род всего десять дней назад, и за это время произошло столько событий — неудивительно, что она ничего не знает.
Великий Императорский Отбор — единственный путь для знатных семей, включая императорский дом, попасть в Императорскую Академию Святого Духа. Раз в три года, в восьмом месяце, семьи подают списки своих лучших представителей, достигших восьмого уровня Стадии Изначального.
Число участников ограничено рангом семьи. Род Гу — пятого ранга, поэтому имеет право выставить лишь десять человек. Именно поэтому в клане проводится внутренний отбор, чтобы выбрать десятерых для испытаний в запретной зоне.
Императорская Академия Святого Духа основана верховными сектами Верхнего Мира специально для мира смертных. Это святыня, к которой стремятся все. Там не только изобилует ци, но и бессмертные наставники обучают полёту на мечах, алхимии, созданию амулетов и артефактов, а также передают продвинутые методы культивации.
Только попав в Академию, можно привлечь внимание посланников Верхнего Мира и покинуть мир смертных, вступив на путь истинного бессмертия. Более того, можно сразу стать учеником одной из верховных сект. Особенно одарённые даже становятся внутренними учениками.
В мире смертных есть лишь камни проверки, определяющие, есть ли у человека способности к культивации. А в Академии можно точно определить тип корня. Обычно, если камень реагирует, значит, корень есть — но насколько он хорош, неизвестно.
Тело делится на пять стихий: металл, дерево, вода, огонь и земля. Лучше всего — одинарный корень. Двойной и тройной — хуже. А четырёх- и пятикомпонентные корни в этом бедном ци мире смертных почти не дают шанса достичь Сферы Основания.
На практике, по скорости культивации уже можно примерно судить о качестве корня. Если до восемнадцати лет не удалось достичь восьмого уровня Стадии Изначального, скорее всего, у человека пятикомпонентный корень.
Существуют также небесные корни, или вариативные: громовой, ветряной, ледяной. Обладатели таких корней — гении среди гениев. Даже в мире бессмертных за них сражаются все крупные секты.
В общем, если не хочешь застрять навсегда в мире смертных, не достигнув Сферы Основания и не оставив после себя ничего значимого, нужно обязательно попасть в Императорскую Академию Святого Духа. Это единственный путь в мир бессмертных.
В эти дни молодёжь клана усиленно тренировалась, чтобы проявить себя на Великом Отборе. Внезапно Гу Вэньюаню пришло в голову: десять мест от рода Гу уже распределены.
Гу Сичао появилась неожиданно, ей самое время участвовать, но пропустить отбор — значит потерять три года. Однако кто захочет добровольно уступить своё место? Ведь на участие даётся всего один шанс в жизни, и отбор проводится раз в три года. Гу Вэньюань замялся.
— Дядя, Академия Святого Духа так могущественна?
Гу Сичао вовсе не думала о местах — её интересовала сама Академия.
— Конечно! На нашем Восточном Континенте не только Северное Ци. Есть ещё Цзиньшуй и Юньтан. Силы Императорской Академии Святого Духа хватит, чтобы уничтожить все три государства.
Гу Вэньюань кивнул. Силы верховных сект Верхнего Мира не сравнить с возможностями простых смертных.
— Понятно…
Гу Сичао задумалась, лицо её стало серьёзным. Раньше она думала, что госпожа Жуань действует лишь ради личной выгоды и будущего дочери. Но теперь всё выглядело куда сложнее.
За ней, скорее всего, стоит кто-то из Императорской Академии Святого Духа! Если Академия способна уничтожить три великих государства, зачем ей понадобился маленький род Гу пятого ранга? И ради чего она двадцать лет скрывала агента внутри клана?
Хотя… вряд ли это вся Академия. Если бы так, они просто приказали бы — род Гу не посмел бы сопротивляться. Да и императорский дом кланяется Академии до земли. Если бы Академия чего-то захотела, род Гу с радостью преподнёс бы это в дар, чтобы заручиться её поддержкой.
Значит, скорее всего, за всем этим стоит какой-то влиятельный человек из Академии, желающий заполучить нечто, принадлежащее роду Гу, и действующий тайно.
Хотя всё это лишь предположения Гу Сичао, но теперь к этому стоило отнестись всерьёз. Оставалось только ждать следующего хода госпожи Жуань. Но на всякий случай нужно было подбросить дров в огонь.
Попрощавшись с Гу Вэньюанем, Гу Сичао позвала слугу и велела вызвать Гу Минся.
— Седьмая сестра, вы звали?
Гу Минся всё ещё была в тренировочной одежде, на лице — капли пота. Очевидно, она только что закончила занятия и побежала сюда.
— Обещала ведь, — сказала Гу Сичао, протягивая заранее приготовленную нефритовую колбу. — Вот, возьми очищающий порошок.
Гу Минся широко раскрыла глаза от восторга и обеими руками приняла колбу.
— Спасибо, седьмая сестра! Всё это время я следила за Гу Мэйчжу. Кроме того, что она стала рассеянной, больше с чёрным одетым не встречалась.
Она тут же доложила всё, что заметила за эти дни, крепко сжимая колбу. Это же очищающий порошок! Даже на Призрачном Рынке его не достать за деньги! Он поможет ей ускорить культивацию!
Она мысленно радовалась, что сумела привязаться к такой «золотой жиле», и злилась, что Гу Мэйчжу в последнее время ничего не предпринимала — не удастся отличиться и заслужить дополнительную награду.
— Я в курсе. Ты хорошо поработала. Но сейчас мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделала.
— Седьмая сестра, не стоит благодарности! Говорите, что нужно — я сделаю всё, что в моих силах!
http://bllate.org/book/2055/237538
Готово:
