— Хе-хе, дитя, ты слишком мнительна. Конечно, ты дочь своего отца… — уклончиво пробормотал патриарх Гу. В нынешнем положении, даже если бы это оказалось неправдой, пришлось бы признать обратное!
— Дедушка, не волнуйтесь, я лишь хотела убедиться.
Гу Сичао не ошиблась: в каждом знатном роду кровное родство считалось священным. Поэтому, как только в боковой ветви семьи появлялся одарённый ребёнок, чтобы избежать путаницы с родословной, существовал особый способ проверки.
— В роду есть камень крови. Достаточно капнуть на него кровь — и если капли сольются воедино, значит, вы связаны узами крови. На самом деле, не обязательно брать кровь именно отца. Кровь деда тоже подойдёт.
Капнуть кровь для проверки родства? Гу Сичао приподняла бровь. Она же врач — конечно, знала, что подобный метод совершенно ненадёжен. Но всё же решила попробовать.
Патриарх не мог отказать внучке. Камень крови хранился в родовом храме — это был огромный, почти по пояс человеку, нефритовый диск в форме тайцзи. Патриарх уколол палец и выжал каплю крови на чёрную половину камня, а Гу Сичао последовала его примеру, капнув свою кровь на белую сторону.
— Воспряни!
Патриарх Гу выкрикнул заклинание и направил внутреннюю силу в камень. Тот мгновенно засиял ярким светом, и уже через мгновение две капли слились в одну.
— Видишь? Сяо Ци, ты, конечно же, наша кровь и плоть! Моя хорошая внучка, теперь-то ты успокоилась? — радостно воскликнул старый патриарх, и морщинки вокруг глаз разгладились от облегчения.
Похоже, больше всех обрадовался именно он. Гу Сичао едва заметно усмехнулась, но не стала разрушать его иллюзии.
Так значит, достаточно просто крови? Отлично. Сегодня ночью — самое подходящее время для действий.
Любое лекарство несёт в себе яд. При перегонке целебных трав всегда остаются токсичные остатки. Гу Сичао, разумеется, не стала их просто сжигать. Напротив, благодаря Жемчужине Подавления Ци она получила вдохновение.
За эти дни она создала яд, способный мгновенно парализовать каналы культиватора, лишив его возможности использовать ци и погрузив в глубокий обморок. По словам Мяньмянь, токсин действует лишь на тех, кто не достиг пятого уровня Сферы Ци, и всего на четверть часа. Но этого более чем достаточно.
Ночью она незаметно проникла в павильон Шуйюнь. Госпожа Жуань уже спала. Гу Сичао направила ци в отравленную иглу и ввела её в тело наложницы. Отсчитав про себя шестьдесят ударов сердца, она вошла в комнату и собрала несколько капель крови в нефритовую колбу.
Закончив это дело, она не спешила уходить, а вместо этого дала госпоже Жуань проглотить пилюлю смерти. Это была не та версия, что изготовил Главный Старейшина, а улучшенная по собственному рецепту Гу Сичао. Если её подозрения подтвердятся, госпожа Жуань заплатит за всё сполна!
Затем Гу Сичао повторила процедуру с госпожой Чжан и Гу Мэйчжу. Благодаря знаку патриарха стража и тайные стражи не обращали на неё внимания, так что она без труда получила всё, что нужно, и вернулась в родовой храм.
Глубоко вдохнув, она повторила ритуал, как учил дед. Камень вспыхнул белым светом, и Гу Сичао пристально вгляделась в результат. Её лицо становилось всё холоднее.
На следующее утро госпожа Жуань, под присмотром служанки, оделась и, глядя в бронзовое зеркало на своё прекрасное отражение, едва заметно улыбнулась. Скоро она получит всё, о чём мечтала.
— Госпожа, позвольте мне подвести вам брови.
— Не нужно, я сама, — отмахнулась госпожа Жуань и взяла кисточку для бровей. Столько лет терпела унижения, что даже не заботилась о своей внешности. К счастью, та глупая девчонка всё делала за неё, так что ей не пришлось заниматься чёрной работой.
Она тщательно подводила брови, явно пребывая в прекрасном настроении. Весть из дома Гу уже разнеслась повсюду. Осталось лишь убедить того ребёнка — и скоро она растопчет госпожу Чжан ногами!
И тогда та узнает, что такое быть брошенной всеми и испытывать невыносимую боль!
— Матушка, что же вас так обрадовало? Не расскажете ли мне? — раздался звонкий, приятный голос.
Госпожа Жуань вздрогнула, рука дрогнула, и бровь получилась кривой, выглядя теперь нелепо.
— Как ты ещё не… — вырвалось у неё, но, опомнившись, она тут же сменила выражение лица на радостное, хотя оно выглядело слишком натянуто.
— Сичао! Ты вернулась? Разве ты не сказала, что закрылась в уединении, чтобы освоить наследие алхимии от предков?
Чтобы избежать подозрений, Гу Сичао действительно распустила слух о своём «уединении». Лишь немногие знали, что на самом деле она пропала на Призрачном Рынке. И среди этих немногих была госпожа Жуань.
Прошло столько дней, что та уже была уверена: девчонка мертва. Поэтому её испуг и шок были вполне понятны.
— Матушка, чего вы так удивляетесь? Я просто успешно сварила пилюлю и больше не нуждаюсь в уединении. Но знаете, ваш вопрос кажется мне знакомым… Разве вы не сказали то же самое, когда я вернулась после нападения разбойников? Тогда вы прямо спросили: «Как ты ещё не умерла?!»
Гу Сичао, прислонившись к дверному косяку, приподняла бровь и смотрела на неё с насмешливой улыбкой. Её изысканная красота казалась одновременно холодной и соблазнительной. Госпожа Жуань же, чувствуя вину, ощутила лишь леденящий холод в спине.
— Как ты можешь так думать? Мама просто переживала и проговорилась. Слава небесам, ты вернулась! Эти дни уединения, наверное, были очень трудными? Сейчас я лично приготовлю тебе обед — устроим праздник!
«Что она имеет в виду? Неужели узнала?» — мелькнуло в голове у госпожи Жуань. С тех пор как эта девчонка вернулась той ночью, она словно переродилась. Прежняя глупость, робость и покорность исчезли бесследно, и даже к матери она стала относиться совсем иначе — без прежней заботы и внимания.
Неужели после смертельной опасности и получения наследия мозги тоже становятся умнее? Два раза она устраивала засады — и оба раза та выжила! Небеса, похоже, совсем ослепли! Если тот ребёнок узнает правду, ему будет невыносимо больно. Нужно срочно решать эту проблему — нельзя допустить, чтобы эта мерзкая девчонка встала на ноги!
— Спасибо, матушка. Восемнадцать лет я ждала, когда вы приготовите для меня еду. Такой шанс действительно редок! Ведь раньше я сама заботилась о вас, готовила и шила. Даже волнуюсь от радости!
Гу Сичао вошла в комнату и, улыбаясь, подошла ближе. Госпожа Жуань почувствовала неловкость. Почему каждое слово дочери звучит как насмешка? Эта мерзкая девчонка, видимо, обрела покровительство и стала хитрой. Проклятье!
— Ах, виновата моя болезнь — из-за неё ты не знала настоящей жизни. Это моя вина. С этого дня я буду готовить тебе еду каждый день!
— Тогда благодарю вас, матушка. Кстати, сегодня днём я пойду к дяде. Обещала вылечить его старую болезнь. Поскольку метод сложный, пробуду у него несколько дней. Не ждите меня.
Гу Сичао, казалось, поверила объяснениям матери, и даже ласково положила руку ей на плечо, заботливо напомнив обо всём. Госпожа Жуань кивнула, изображая заботливую мать, но в глазах мелькнула тень.
— Хорошо, доченька. Только не переутомляйся — иначе маме будет больно за тебя.
Они разыграли сценку материнской любви и дочернего почтения, но каждая думала своё. Гу Сичао села за стол и велела госпоже Жуань лично подавать еду: то подать суп, то налить чай, то положить кусочек рыбы. Та суетилась, пока её лицо не исказилось от сдерживаемого раздражения.
Неужели даже такие мелочи невыносимы?
Гу Сичао холодно усмехнулась. Раньше первоначальная владелица тела делала для неё гораздо больше! Теперь же она будет возвращать всё по капле.
— Матушка, мои платья порвались, а новых нет. Я слышала, шестая сестра носит одежду, которую госпожа Чжан шьёт для неё собственными руками. Вы же такая заботливая — не сошьёте ли и мне несколько нарядов? Говорят, раньше вы отлично шили. Как же я хочу похвастаться перед другими, что ношу платья, сшитые моей матерью!
— А? Конечно, конечно… Только… — Госпожа Жуань растерялась. У неё нет ни времени, ни желания шить что-то этой мерзкой девчонке! Но Гу Сичао не дала ей договорить.
— Раньше у нас не было возможности, и вы не могли ничего для меня сделать. Теперь же дедушка даст мне любую ткань. Вы ведь не можете дождаться, чтобы начать? Сшейте себе тоже пару нарядов. Через три дня я буду ждать вашего сюрприза. Мне пора идти к дяде — матушка, занимайтесь!
С этими словами Гу Сичао развернулась и ушла, оставив госпожу Жуань в полном оцепенении, сдерживая ярость, но не смея выразить её вслух.
Уголки губ Гу Сичао тронула улыбка. Она направилась в зал боевых искусств, где молодёжь рода Гу уже начала тренировки. Сразу же её взгляд упал на Гу Мэйчжу, окружённую восхищёнными взглядами, — та демонстрировала образцовое владение мечом, искрясь грацией и блеском.
Видимо, взгляд Гу Сичао был слишком пристальным — Гу Мэйчжу почувствовала его и обернулась. Их глаза встретились, и выражение лица Гу Мэйчжу резко изменилось. С громким звоном её меч вылетел из руки и упал на землю!
— Мэйчжу, что с тобой? К счастью, я успел увернуться, иначе бы поранился! — Гу Чжунцюань поднял меч, явно испугавшись. Его рука ещё не зажила, и он не хотел усугублять травму.
— Прости, четвёртый брат, я не хотела. Ты не ранен? — Гу Мэйчжу приняла жалобный вид и подошла извиняться. Гу Чжунцюань, конечно, не мог на неё сердиться. Но когда она снова оглянулась, Гу Сичао уже исчезла.
«Может, мне показалось? Нет, это точно была Гу Сичао! Она вернулась? Кто её нашёл? Почему никто ничего не знал? Третий принц был прав — эта женщина действительно стала опасной».
Гу Мэйчжу была ошеломлена, как раз в этот момент подошёл Гу Чжунъюань, радостно воскликнув:
— Мэйчжу! Сяо Ци вышла из уединения! Сейчас она собирается лечить отца!
Гу Мэйчжу специально просила его сообщать ей о любой новости о младшей сестре, так что Гу Чжунъюань, услышав, что Гу Сичао вернулась целой и невредимой, сразу побежал к ней.
— Правда? Как замечательно! — улыбка Гу Мэйчжу вышла натянутой.
— Хочешь пойти со мной? Отец уже подготовил всё, что просила Сяо Ци. Говорят, она пробудет у нас несколько дней!
— Пусть лучше сначала сосредоточится на лечении дяди. Когда он поправится, я обязательно навещу сестру. А пока я хочу подготовить для неё подарок!
— Ладно, тогда я пойду один.
Гу Чжунъюань спешил увидеть Гу Сичао, так что не обратил внимания на странное поведение Гу Мэйчжу. Глядя на его радостное лицо, Гу Мэйчжу не могла сдержать ревности. Раньше старший брат так относился только к ней. Но с появлением Гу Сичао его сердце будто перестало замечать её.
И не только старший брат — даже Гу Чжунцюань и Гу Миньюэ перестали льстить и угождать ей, как раньше. Признание деда, одобрение отца — всё это было словно пощёчина. Она не смела представить, что будет с ней, если однажды их истинные личности окажутся раскрытыми.
Никто не знал, что за спокойным фасадом дома Гу уже бушевали скрытые бури.
http://bllate.org/book/2055/237537
Готово:
