— Я лишь тяжело ранила её, но жива ли она на самом деле — неизвестно. Эта женщина и впрямь странная. Разве не ты говорил, что у неё в качестве духовного зверя Огненный Кролик? Почему же я увидела водяного питона двенадцатой ступени Стадии Изначального? У неё нет ни сумки для хранения, ни мешка для духовных зверей — как ей удаётся это делать?
— Водяной питон? Но ведь это тот самый зверь, с которым мы столкнулись в запретной зоне во время испытаний! Разве его не сожгли дотла Огненным Кроликом?.. Нет, подожди… Неужели этот питон был подослан ею заранее? Откуда у неё такие способности — заключать договор сразу с несколькими духовными зверями?
Гу Мэйчжу вскрикнула, не в силах скрыть изумления и недоверия.
— Похоже, я её недооценила. И вправду — глупец Сяо Мочжань умеет лишь грубой силой давить, у него не хватило бы ума на такие хитрости. Ты ведь утверждал, что она получила наследие предков в запретной зоне дома Гу. Что именно она там обрела? Как могла такая ничтожная, словно муравей, женщина вдруг возомнить о себе столько и так измениться, будто это уже совсем другой человек?
— Э-э… этого я не знаю точно, — неуверенно ответила Гу Мэйчжу, опустив глаза. О делах в запретной зоне нельзя было рассказывать посторонним, особенно после того, как она приняла пилюлю смерти. Даже заговор с целью убийства Гу Сичао она организовала через посредников.
Но она не могла больше ни минуты видеть это лицо! Она боялась, что не сдержит ярости и, пытаясь убить ту женщину, сама навредит себе!
— Ваше Высочество! Докладываю важное известие! — у двери появился стражник и почтительно поднял руку.
— Говори.
— Милорд Мэн Ван уже вернулся во дворец — ещё вчера вечером, до того как Ваше Высочество отправились на Призрачный Рынок. Говорят, он появился прямо из Леса Смерти…
Голос стражника дрогнул. Если Мэн Ван не связан с той женщиной, то весь план Его Высочества — согласиться на просьбу Гу Мэйчжу и поймать Гу Сичао — превратится в посмешище.
Ведь Его Высочество согласился лишь для того, чтобы выследить Мэн Вана и устранить его. Для этого даже были отправлены лучшие убийцы. А теперь не только не поймали цель, но и понесли серьёзные потери. Судя по характеру Его Высочества, он вряд ли простит такой провал.
Если бы не отозвали людей, они бы перехватили Мэн Вана и не дали ему вернуться во дворец!
— Что ты сказал?! — лицо Сяо Яньхао исказилось от ярости. Он ударом ладони разнёс стоявший рядом стол из наньму. Холодный взгляд, полный угрозы, устремился на Гу Мэйчжу, и от его внушительного роста её охватило ледяное, удушающее давление. Лицо девушки мгновенно побледнело.
— Впредь не приходи ко мне со своими личными делами! И если та женщина вернётся живой — будь осторожна. Она, скорее всего, уже подозревает тебя. Это мой последний совет. Эй, люди! Немедленно возвращаемся во дворец!
Гу Мэйчжу безмолвно смотрела, как Сяо Яньхао в ярости покидает комнату, и не смела даже попытаться его удержать. Она опустилась на мягкую скамью, ногти впились в ладони, но боль не ощущалась.
Посторонние думали, будто она — возлюбленная третьего принца, а возможно, и будущая императрица. На деле же в глазах третьего принца она была лишь удобным инструментом.
Ведь она была не просто талантом, рождённым раз в сто лет в доме Гу, но и пользовалась известностью во всём императорском городе. Для женщины это уже само по себе большая редкость. В Северном Ци при выборе законных супруг для наследников знатных семей главным критерием считалась не родословная, а врождённая одарённость.
Женщины с высоким потенциалом ценились особенно — от них ожидали рождения ещё более выдающегося потомства. Поэтому даже несмотря на скромное положение дома Гу в столице, Гу Мэйчжу имела все основания гордиться собой среди прочих женщин.
Третий принц Сяо Яньхао, сын императрицы и один из самых одарённых наследников, был предметом восхищения множества девушек. Гу Мэйчжу полагала, что постепенно завоевывает его доверие… но, похоже, всё это было лишь её иллюзией.
Как же так вышло?
Это уже второй раз, и снова провал? Неужели судьба такова, что сколько бы она ни старалась, всё напрасно?
Нет! Она не сдастся так легко! Ни за что!
Ах да… та женщина. Если у неё действительно есть могущественный покровитель, значит, есть и способ добраться до него!
При этой мысли Гу Мэйчжу поднялась, и ясность вернулась в её разум. Сяо Яньхао не стал бы её обманывать. Раз Гу Сичао начала её подозревать, сейчас точно не время выходить на связь с той женщиной. Нужно подождать, пока шум уляжется, а затем… тогда она придумает безошибочный план.
* * *
Дом Гу.
— Почему А Чоу не пришла в зал боевых искусств? Разве не сказали, что теперь она тоже может культивировать?
— Да уж! Я даже ждал зрелища, а она, видимо, струсилась и сбежала. Ну и ладно — только что пробудилась, ей бы с малышами пяти–шести лет заниматься!
— Хватит вам сплетничать! Заботьтесь лучше о себе! А до других — как хотят, так и поступают!
Шум на тренировочной площадке быстро стих. Появление Гу Сичао вызвало лишь кратковременный интерес — словно лёгкая рябь на поверхности моря, не способная поднять волну. Однако Гу Мэйчжу явно отсутствовала мыслями и несколько раз проиграла в поединках.
— Шестая сестра, с тобой всё в порядке? Может, нездоровится? — обеспокоенно спросил Гу Чжунъюань, нахмурившись.
— Со мной всё хорошо, старший брат. Просто очень переживаю за Седьмую сестру… Не нашли ли её? Всю ночь не спала от тревоги, — покачала головой Гу Мэйчжу, понизив голос. Её лицо выглядело измождённым.
Третий принц сказал, что та сбежала, но получила тяжёлые ранения. Позже, когда починили телепортационный массив, отправили людей на поиски — но следы исчезли. Так что сейчас никто не знал, жива ли Гу Сичао или нет. Гу Мэйчжу уже готовилась к худшему, но события пошли неожиданно.
— Вчера ночью так и не нашли… Дедушка поручил это дело второму дяде. Надеюсь, Сяо Ци чудом спасётся и скоро вернётся домой, — вздохнул Гу Чжунъюань.
Бедняжка Сяо Ци… Только получила наследие предков и признание семьи, как сразу попала в беду. Кто же её преследует? И зачем?
— Да… — Гу Мэйчжу незаметно изогнула губы в лёгкой усмешке. Похоже, небеса всё же на её стороне.
Гу Сичао, Гу Сичао… Надеюсь, ты погибнешь где-нибудь вдали и никогда не вернёшься!
Зал алхимии.
— Хозяйка, твой уровень культивации пока слишком низок, ци недостаточно. К тому же травы в мире смертных обладают слабой силой, так что даже с помощью Фиолетового Облачного Котла тебе пока не удастся создать пилюлю.
Мяньмянь умел не только распознавать духовные травы, но и отлично разбирался в алхимии. Гу Сичао только начала осваивать это искусство и уже поняла: алхимия — дело непростое.
Прежде всего, нужно строго следовать рецепту: травы распределяются по главным и вспомогательным, их дозировка и очерёдность добавления чрезвычайно важны. Затем следует этап очищения: любая трава двойственна — правильно использованная, она лечит, неправильно — отравляет. Поэтому необходимо отделить полезные части и очистить их от примесей.
Для этого требуются алхимический котёл и огонь, а также мощное сознание для управления процессом — малейшее отвлечение приведёт к провалу. После очищения начинается этап формирования пилюли: десятки очищенных сущностей трав должны соединиться в котле и сформировать единую пилюлю. Именно здесь решается успех или неудача: если что-то пойдёт не так, получится лишь порошок, чья сила будет значительно слабее.
Успешно сформированная пилюля затем разделяется на равные части с одинаковой эффективностью. И лишь в самом конце — извлечение готового продукта. Но даже тогда нельзя расслабляться: свежесозданные пилюли крайне хрупки.
На качество пилюли влияет множество факторов, поэтому они делятся на разные ранги. Чем выше ранг, тем меньше примесей и ядовитых остатков, и тем сильнее эффект.
Гу Сичао уже третий день подряд безуспешно пыталась создать очищающий порошок в зале алхимии, куда дедушка принёс ей немало духовных трав. Хотя получавшийся у неё порошок был высочайшего качества, Гу Сичао явно стремилась к большему.
Боясь расстроить хозяйку, Мяньмянь поспешил утешить:
— На самом деле, у тебя отличный талант! За столь короткое время создать порошок такой чистоты смогли лишь единицы за тысячи лет!
— Ладно, не переживай, я не такая хрупкая, — Гу Сичао подняла кролика и решила сделать перерыв. На самом деле, она не столько упрямо гналась за успехом, сколько заметила: во время алхимии, несмотря на сильное истощение ци и сознания, оба постепенно растут.
Такое двойное преимущество сделало алхимию для неё особенно привлекательной — будто ребёнок, получивший новую игрушку. К тому же, будучи врачом-хирургом, она легко улавливала логику процесса и быстро осваивала новые навыки.
Сначала она испортила три набора трав, но потом всё пошло лучше и лучше. Из десяти наборов, предоставленных дедушкой, ей удалось успешно сформировать пилюли из семи! Даже в мире культиваторов такой результат был бы поразительным!
— Мяньмянь знал, что хозяйка — самая лучшая!
— Хватит льстить, маленький хитрец. Пора появиться на людях. Иначе некоторые начнут спокойно вздыхать, а это было бы слишком щедро с моей стороны.
Гу Сичао лукаво улыбнулась. Гу Мэйчжу, конечно, не глупа — последние дни она держалась сдержанно. И госпожа Жуань тоже вела себя тихо: даже не поинтересовалась, куда пропала дочь на несколько дней.
Но достаточно было лишь внимательно присмотреться, чтобы понять истину. За все эти годы, кроме короткого плача после «восстановления разума», госпожа Жуань ни разу по-настоящему не проявила заботы об А Чоу.
Пока Гу Мэйчжу и госпожа Жуань не успокоятся окончательно, настало время преподнести им сюрприз… и дать повод встретиться.
Кстати… последние дни ей почему-то не снился тот сон. Похоже, всё-таки остаточное отравление Цветком Душегуб прошло — со временем организм пришёл в норму!
Дедушка Гу почти бегом ворвался в зал алхимии.
— Седьмая внучка, правда ли, что ты создала очищающий порошок?
— Не подвела! — Гу Сичао достала три фарфоровых флакона с её первыми, менее удачными образцами. Остальные четыре она распределила так: один — для Гу Минся, лучший — для себя.
Дрожащими руками дедушка взял флаконы, открыл пробку и вдохнул лёгкий аромат. От одного запаха стало легко на душе. Он попробовал немного на язык — и в глазах вспыхнула радость.
Очищающий порошок — не самая редкая пилюля, но на рынке стоит недёшево. А то, что создала Седьмая внучка, по внешнему виду соответствовало пятому рангу. И это — с первой попытки, всего за три дня! Такой талант поражал воображение! Неудивительно, что именно её выбрал предок для передачи наследия.
Если в роду появится такой алхимик, не придётся больше мечтать о высококачественных пилюлях! Ценность Гу Сичао в глазах деда возросла ещё больше.
— Прекрасно! Прекрасно! Прекрасно! Седьмая внучка, ты молодец. Теперь чего бы ты ни пожелала — скажи, и дед постарается исполнить. Кстати, твой старший дядя сообщил: всё, что ты просила, уже готово.
— Раз так, завтра зайду к нему и осмотрю.
— Ты собираешься выходить?
— Да, пора. Завтра, дедушка, объяви всем о моём возвращении, — кивнула Гу Сичао и добавила: — Кстати, дедушка, как в нашем роду проверяют родовую кровь?
— Зачем тебе это? — удивился дед.
— Хочу убедиться, что я действительно дочь отца… чтобы ты, дедушка, наконец-то был спокоен. Столько всего случилось за это время — я просто забыла спросить раньше.
http://bllate.org/book/2055/237536
Готово:
