В котле Хунмэн Гу Сичао погрузилась в глубокую медитацию, полностью отдавшись практике культивации.
Ци, направляемая по канону «Трактата о Бессмертии», вращалась внутри неё, а со всех сторон её окутывала насыщенная духовная энергия — настолько плотная, что казалась почти осязаемой. С первого взгляда создавалось впечатление, будто вокруг неё сформировался огромный кокон. У её ног, прижавшись к стопе, лежала Мяньмянь и жадно впитывала излишки ци, возвращавшиеся от тела хозяйки. Даже водяной питон, извиваясь всем телом, подполз поближе, чтобы тоже поживиться этой благодатью.
— Хрусь —
Внутри даньтяня Гу Сичао уже зародился вихрь ци. Он постепенно пробивал закупоренные точки и моря ци, расширяя энергетические каналы. Для культиватора ширина каналов напрямую определяла, сколько ци он может вместить, а значит — и как долго продержится в бою. Одновременно с этим рос и её уровень культивации.
Шестой, седьмой, восьмой уровень Стадии Изначального… Эффект от пилюли очищения костного мозга и девятилепесткового чёрного лотоса оказался поразительным: она почти не столкнулась ни с демоном сомнений, ни с какими-либо преградами.
«Сила Уважаемого поистине невероятна! Всего лишь крошечной искры хватило, чтобы хозяйка смогла прорваться в Сферу Ци!» — восхищалась про себя Мяньмянь. Хотя, конечно, сама хозяйка упорно трудилась, да и талант у неё был необыкновенный.
Разделение на уровни Стадии Изначального существовало лишь в мире смертных. В высших мирах культивации дети рождались уже с телом Изначального, и стоило лишь наполнить их ци — как они сразу переходили в Сферу Ци.
Как только активировался скрытый корень Гу Сичао, её скорость культивации стала недосягаемой для других. А ещё Уважаемый, скрывающийся в котле Хунмэн, использовал собственную силу, чтобы исцелить её. В этот момент выгода была очевидна.
Мощный поток ци пронзил каналы, вызывая острую боль. Но Гу Сичао давно привыкла к таким страданиям. С того самого момента, как она очнулась в этом мире, в её сердце горела лишь одна мысль — стать сильнее! Сегодня ей повезло сбежать, но ощущение беспомощности, когда она оказалась в ловушке, ясно показало, насколько она слаба.
Закон джунглей — здесь больше нет правового общества прошлой жизни. Без силы она — лишь рыба на разделочной доске. А если не может защитить даже себя, как удержит такой артефакт, как котёл Хунмэн?
— Бах —
Кокон внезапно рассыпался, превратившись в тонкие нити ци, которые впитались в тело Гу Сичао. Казалось, некий барьер был прорван, и ручей превратился в полноводную реку. Боль исчезла, уступив место ощущению, будто она съела божественный плод: каждая пора радостно дышала. Это чувство было поистине восхитительным.
Гу Сичао медленно открыла глаза, и в них мелькнул серебристый свет. Она осмотрела своё даньтянь и не смогла сдержать лёгкой улыбки.
— Поздравляю хозяйку! Поздравляю! Вы успешно достигли первого уровня Сферы Ци! — Мяньмянь мгновенно прыгнула ей на колени и, мило и нежно, принялась заискивать.
Стадия Изначального — предел, которого может достичь даже воин без корня. Но только войдя в Сферу Ци, человек по-настоящему вступает на путь бессмертия.
— Хозяйка, смотри! Я отвоевала травы и уже посадила их! А ещё эта Жемчужина Подавления Ци — подарок от Мяньмянь для твоего роста!
— Маленькая льстивая! Ты, конечно, лучшая! — Гу Сичао улыбнулась ещё шире и лёгонько ткнула пальцем в носик малышки. Подняв голову, она увидела огромного водяного питона. Вспомнив, как тот неожиданно напал на таинственного незнакомца и выиграл для неё драгоценное время, она почувствовала прилив благодарности.
— Ты не ранен?
Питон замахал хвостом и высунул раздвоенный язык, но Мяньмянь тут же пнула его лапкой. Урод! Смеет перед хозяйкой лезть в милость и соперничать с ней? Мечтать не смей!
— У него шкура толстая, с ним всё в порядке! Я даже великодушно дал ему отведать девятилепесткового лотоса, чтобы снять яд! — Мяньмянь моргнула красными глазками, явно ожидая похвалы.
— Мяньмянь молодец! Но… ты не видел того мужчину в Лесу Смерти?
— Какого мужчины? О чём ты, хозяйка? В котле Хунмэн нет мужчин! Только ты, я и этот глупый змей! Тебе, наверное, померещилось!
Голосок кролика на миг стал выше, но тут же вернулся в норму. Гу Сичао, погружённая в размышления, этого не заметила.
Хотя тогда она потеряла сознание, ей всё же почудилось знакомое лицо, и будто её бережно обняли. При этой мысли щёки Гу Сичао вспыхнули. В последнее время она часто видела сны… будто тот мужчина, которого она… ну, в общем, целует её…
«Боже мой, неужели от хорошего питания моё тело начало развиваться, и я теперь ещё и влюбляться стала?» — Гу Сичао резко тряхнула головой, пытаясь избавиться от этой ужасной мысли.
— Ты права, наверняка мне показалось! Наверняка от ран и потери сознания!
Время внутри котла Хунмэн текло иначе, чем снаружи. Чтобы сосредоточиться на прорыве, она провела в уединении полмесяца, что снаружи равнялось всего нескольким часам. Она уничтожила телепортационный массив, и всё это время снаружи царила тишина. Видимо, преследователь, потеряв надежду, больше не вернётся.
Целью таинственного незнакомца был тот мужчина. А Гу Мэйчжу, тесно связанная с ним, почему-то возненавидела прежнюю хозяйку тела и вступила с ним в сговор. У Гу Сичао не было доказательств, что Гу Мэйчжу лично пыталась убить её. Даже если она вернётся в клан Гу, подобные интриги будут продолжаться.
Гу Вэньбо так дорожит госпожой Чжан и Гу Мэйчжу, что даже узнав правду, вряд ли решится на убийство. Старейшина Гу защищает её лишь ради наследия, но и он не станет казнить Гу Мэйчжу — ведь та гений, рождённый в клане Гу раз в сто лет.
С эмоциональной точки зрения Гу Сичао уже проигрывает. Да и держит ли она старейшину на крючке лишь обещанием наследия? Без реальной выгоды он вряд ли будет защищать её.
Прежняя хозяйка погибла от рук Гу Мэйчжу. Раз уж Гу Сичао заняла её тело, она обязана отомстить! Но она не могла понять: почему столь одарённая девушка решила устранить того, кто ей явно уступал?
Подожди… Таинственный незнакомец сказал: «Ты просто мешаешь на пути». Значит, прежняя хозяйка представляла угрозу для Гу Мэйчжу. За этим, вероятно, скрывается нечто гораздо более глубокое.
«Гадать бессмысленно. Перед абсолютной силой любые интриги бессильны! Лучше воспользуюсь тем, что все считают меня пропавшей, и тайно вернусь в клан Гу, чтобы схватить Гу Мэйчжу и вырвать правду! Не верю, что она предпочтёт смерть молчанию!»
Гу Сичао холодно усмехнулась, в глазах блеснула решимость. К клану Гу она относилась без особой привязанности и не собиралась проявлять милосердие к той, кто не раз пыталась её убить.
Достигнув первого уровня Сферы Ци, Гу Сичао заметила, что её сознание стало охватывать гораздо большее пространство. А если собрать ци в глаза, её Око Прозрения позволяло видеть всё в радиусе ста ли, даже ночью — как днём!
Это открытие её взволновало. Телепортационный массив находился в лесу за городом, в пятидесяти ли к юго-востоку от ворот города. Активировав котёл Хунмэн, она взмыла в воздух и направилась к городу. Такова мощь артефакта: он не только защищает и атакует, но и служит летающим средством передвижения. Плюс котёл Хунмэн блокирует чужие сенсорные способности, так что путь был свободен.
Наконец она добралась до усадьбы клана Гу. Собираясь отправиться прямиком к покою Гу Мэйчжу, она вдруг заметила, как чья-то тень незаметно перелезла через стену. Фигура была полностью закутана в чёрный плащ, и направлялась она прямо к павильону Шуйюнь!
Гу Сичао временно отложила план поиска Гу Мэйчжу и осторожно последовала за незнакомцем.
Тот двигался ловко, легко избегая патрульных стражников — явно обладал силой культивации. Обычно старшие культиваторы могут определить уровень младших. Если же уровень определить невозможно, значит, либо противник сильнее, либо использует артефакт для сокрытия своей силы.
С первого взгляда Гу Сичао показалось, что перед ней обычный человек, не излучающий ни капли ци. Но теперь, укрепившись в культивации, она активировала Око Прозрения — и сразу увидела правду.
Двенадцатый уровень Стадии Изначального! Всего на шаг до Сферы Ци!
Этот незнакомец, как и она сама, скрывал истинный уровень с помощью артефакта! Кто он такой и зачем проник в павильон Шуйюнь? Неужели Гу Мэйчжу, не удовлетворившись тем, что убила её, теперь решила устранить и госпожу Жуань?
Выражение лица Гу Сичао изменилось. Пусть она и не питала тёплых чувств к матери прежней хозяйки, но не допустит, чтобы та оказалась в опасности! Сжав в ладони ци до острого клинка, она напряглась, готовая в нужный момент нанести смертельный удар.
Незнакомец вошёл в павильон Шуйюнь и сразу направился в комнату госпожи Жуань. Гу Сичао управляла котлом Хунмэн, приблизившись к окну, но её атака застыла на полпути.
В комнате незнакомец снял плащ, обнажив своё истинное лицо. Через Око Прозрения Гу Сичао увидела… черты госпожи Жуань!
Лицо осталось прежним — кротким и хрупким, но взгляд изменился до неузнаваемости. В нём читалась холодная решимость и лёгкая угроза — совсем не то, что в воспоминаниях о женщине, то впадающей в безумие и буянящей, то приходящей в себя и рыдающей. Кроме лица, это была совершенно другая личность.
Госпожа Жуань спрятала плащ на самое дно шкафа и легла спать. Куда она ходила, знал лишь она сама. Хотя исчезновение Гу Сичао не афишировалось, разве мать не должна волноваться о дочери, пропавшей ночью?
Гу Сичао замолчала. Она и представить не могла, что родная мать прежней хозяйки всё это время притворялась безумной! Теперь понятно, почему её Око Прозрения не находило в ней никаких аномалий. И почему госпожа Жуань так упорно избегала осмотра.
Она не только не была безумной — она достигла двенадцатого уровня Стадии Изначального! Годы напролёт она скрывала эту тайну от всех, включая родную дочь! Могла бы использовать свою силу, чтобы добиться уважения в клане Гу, но предпочла молча смотреть, как слуги издевались над прежней хозяйкой.
Гу Сичао вспомнила, как та, ещё ребёнком, голодала, работала на побегушках, просила подаяние, даже дралась с собаками за объедки. Всё лучшее она отдавала матери, питаясь гнилыми остатками и дикорастущими травами, терпя побои в приступах «безумия».
Как могла такая добрая душа вызвать в матери такое безразличие?
Слёзы сами потекли по щекам — от горя, от гнева? Эти чувства явно принадлежали прежней хозяйке. Вспомнив последнее желание её души — позаботиться о матери, — Гу Сичао не могла понять, что сейчас чувствует. Она всегда презирала поведение госпожи Жуань, но теперь поняла: та не только не заслуживала звания матери, но и не была достойна называться человеком!
Какой бы ни была её тайна, какую бы роль она ни играла, какие бы оправдания ни придумала — Гу Сичао этого простить не могла!
«Глупышка, теперь ты видишь? Эта женщина могла защитить тебя, но позволила страдать. Разве она заслуживала твоей любви?»
В этот момент Гу Сичао окончательно решила уйти.
Она оставалась в клане Гу лишь ради матери прежней хозяйки. Иначе, имея пространство Хунмэн, она давно бы бросила этот гнилой дом и отправилась в свободное плавание.
Холодно усмехнувшись, Гу Сичао развернулась и ушла, не оглядываясь. Без госпожи Жуань, тянущей её назад, она расправится с Гу Мэйчжу — и весь мир будет у её ног!
Кипя от злости, Гу Сичао направила котёл Хунмэн к главному крылу. Из-за её исчезновения старейшина Гу приказал Гу Вэньбо и Гу Чжунъюаню прочесать окрестности, поэтому охрана в усадьбе ослабла.
Развернув сознание, Гу Сичао нахмурилась: к её удивлению, Гу Мэйчжу не было дома!
Ах да… Раз Гу Мэйчжу сговорилась с чужаком, а его задание провалилось, они наверняка уже связались. Похоже, Гу Мэйчжу уже знает, что она сбежала, и скоро снова попытается убить её.
http://bllate.org/book/2055/237534
Готово:
