Она быстро погрузилась в сон. В воздухе промелькнула едва уловимая волна духовной энергии, и перед ней медленно проступил стройный мужской силуэт. Он склонился над ней и прильнул губами к губам Гу Сичао.
Невидимые глазу золотистые нити вырывались изо рта Гу Сичао и полностью впитывались мужчиной. Одновременно с этим со всех сторон начали стягиваться потоки духовной энергии.
Мяньмянь, сидевший у изголовья постели, дрожа, шевельнул длинными ушами и прикрыл глаза пушистой лапкой.
— Владыка, почему вы не говорите хозяйке правду? Если она узнает, что вы тайком делаете подобное, непременно разгневается.
Три лепестка его рта дрогнули, и он мысленно обратился к мужчине в чёрном. Мяньмянь одновременно благоговел перед Владыкой и боялся его: с одной стороны, он не смел ослушаться его воли, с другой — чувствовал вину за то, что скрывал правду от своей хозяйки. От этой двойственности кролику было невыносимо тяжело.
За последнее время хозяйка не только была полностью раздета Владыкой, но теперь и вовсе позволяла ему подобные действия. Владыка ведь не её супруг по Дао — не считается ли это заигрыванием?
Владыке требовалась сила правил, существующих вне Небесного Дао, присущая хозяйке, чтобы скрыть свою истинную сущность. Взамен же он собственной духовной энергией расширял её каналы и улучшал телесную основу. Благодаря именно его тайной помощи Гу Сичао смогла так быстро снять печать с Ока Прозрения и резко повысить свой уровень культивации.
Даже котёл Хунмэн был навязан ей Владыкой насильно. Сила древнего артефакта настолько велика, что его дух-хранитель никогда бы добровольно не покорился обычному человеку, даже не начавшему путь культивации.
— Ещё не время.
Лучше позволить ей самой осознать стремление стать сильной, чем заставлять идти по этому пути. Его появление сейчас принесёт ей лишь оковы и недовольство. Она — переменная в этом мире и единственный на данный момент выбор для него. Однако он слишком горд, чтобы прибегать к обману!
Во тьме мужчина медленно поднял голову. Его черты были изысканно прекрасны, губы слегка алели, а взгляд, холодный и отстранённый, источал запретное, почти аскетическое обаяние.
Если бы Гу Сичао открыла в этот миг глаза, она бы узнала в этом нахале того самого мужчину, который в ту ночь в Лесу Смерти насильно овладел ею из-за Цветка Душегуба.
Мяньмянь, получив приказ Владыки, не смел ослушаться, но теперь Гу Сичао была его настоящей хозяйкой. Если Владыка хоть как-то причинит ей вред, кролик, даже ценой собственной жизни, встанет на защиту!
Малыш твёрдо решил это и придвинулся ещё ближе к Гу Сичао, словно демонстрируя свою позицию.
Мужчина бросил на него безразличный взгляд — мысли этого существа его совершенно не волновали. Его фигура слегка дрогнула и тут же растворилась в воздухе.
Мяньмянь знал: Владыка вернулся в запечатанное пространство котла Хунмэн, чтобы закрыться на медитацию. Кролик облегчённо выдохнул. Находиться рядом с Владыкой было для него невероятно тяжело.
В тот же миг в одну из роскошных резиденций в императорском городе влетела повелительная метка. Высокий, статный мужчина в пурпурных одеждах и золотой короне мгновенно изменился в лице и сжал метку в ладони до порошка.
— Тела так и не нашли?
— Доложить нечего, Ваше Высочество! — преклонил колено чёрный стражник. — Лес Смерти превратился в руины. Кроме костей зверей, там не осталось ни единого следа человека.
Они тогда, опасаясь влияния Цветка Душегуба, держались на расстоянии, но всё же не спускали глаз с происходящего. Никто и представить не мог, что спустя четверть часа, вернувшись на место, они обнаружат лишь пустоту.
— Ничтожества!
Лицо наряженного в шёлк мужчины потемнело. Та женщина уже благополучно вернулась домой. Похоже, легенда о Лесе Смерти оказалась правдой, и тот человек, скорее всего, действительно завладел настоящим сокровищем! И снова ему удалось вырваться!
Какой-то глупец — и вдруг осмеливается соперничать со мной? Если он вернётся живым, какие у меня вообще останутся шансы?
Дом Гу, ветвь второго сына.
— Матушка, отец уже отдал распоряжение: позаботьтесь, пожалуйста, об этой девочке.
Госпожа Чжан сидела на стуле. Её черты были изысканны, а осанка — величественна. Будучи дочерью знатного рода, она обладала истинным благородством. Неудивительно, что за все эти годы Гу Вэньбо даже не завёл служанок-наложниц и хранил ей верность.
— Я всё устрою, будь спокоен, — ответила госпожа Чжан.
Несмотря на то что она уже знала всю правду, на лице её не отразилось ни тени гнева. Столько лет брака — за всё это время Гу Вэньбо предал её лишь однажды, когда госпожа Жуань подсыпала ему снадобье и соблазнила против его воли. В остальном он всегда был верен. Такое доверие у неё имелось.
Муж любит её, дети преуспевают, а госпожа Жуань давно сошла с ума. Сама же девочка невинна. Теперь, когда она получила наследие рода Гу и заслужила уважение старейшины, это вполне естественно.
— Эта бедняжка много страдала от злых слуг, — с нежностью сказал Гу Вэньбо, беря её руку в свои. — В будущем постарайтесь компенсировать ей хотя бы часть утраченного. Некоторые вещи я не говорю вслух, но вы и так всё понимаете.
— Это моя вина — я не заметила, как эта старая Чжу лицемерно кланялась, а на деле урезала им с матерью всё необходимое. Как только они переедут в павильон Шуйюнь, их содержание должно быть наравне с Мэйчжу. Как вам такое решение?
— Пусть будет так, — кивнул Гу Вэньбо, чувствуя всё большую вину и восхищаясь благоразумием супруги.
— Мне нужно идти — у отца важные дела. А вы, пожалуйста, успокойте Мэйчжу, чтобы она не мучилась напрасными тревогами.
Вспомнив о странном поведении дочери, Гу Вэньбо с беспокойством добавил эти слова и покинул комнату.
— Проходи, — тихо сказала госпожа Чжан, когда он ушёл. Из-за ширмы вышла Гу Мэйчжу с опущенной головой и обиженным выражением лица.
— Мама, вам правда всё равно на ту женщину? А вдруг она снова прибегнет к подлым уловкам, чтобы отнять у нас отца? И эта уродина мне не нравится — она околдовала и дедушку, и папу!
— Глупышка, если бы отец так легко поддавался чарам, он бы не отправил их с матерью в дальний дворец ещё тогда. Старейшина и другие ценят в первую очередь наследие рода Гу. Запомни: в знатных семьях, конечно, главенствуют законнорождённые, но талантливые незаконнорождённые тоже получают признание.
В этом мире всегда найдутся те, чьи таланты и удача превзойдут твои. Если из-за этого ты будешь затаивать обиду, как сможешь пройти долгий путь культивации? Если она тебе не нравится, просто считай её чужой. Отец просит тебя сблизиться с ней лишь ради твоей же выгоды. Для него ты — единственная дочь!
Госпожа Чжан взяла дочь за руку и с теплотой продолжала увещевать. Она была умной женщиной и чётко понимала, что выгодно ей самой. Мэйчжу с детства была гордостью рода Гу, и теперь, потеряв первенство, неизбежно чувствовала обиду. Если бы в её сердце укоренился демон сомнений, это стало бы серьёзной помехой на пути культивации.
При этой мысли она невольно вздохнула: почему наследие рода досталось не Мэйчжу, а дочери госпожи Жуань?
— Прости, мама, я погорячилась. Вы правы. Впредь я буду ладить с ней, — кивнула Гу Мэйчжу, словно действительно пришла к примирению, и госпожа Чжан осталась довольна.
С наступлением сумерек, когда небо уже окутал мрак, у опушки глухого леса мелькнули две неясные тени.
— Разве ты не говорил, что ради меня готов на всё? Наверняка ты уже знаешь, что случилось сегодня. Убей её!
На чистом листе бумаги чётко была выведена эта фраза. Один из силуэтов внимательно прочитал её, кивнул, сжёг бумагу и исчез во тьме.
На следующее утро.
Гу Сичао проснулась и сразу отправилась к госпоже Жуань, но обнаружила её спящей прямо на соломенной подстилке. Вспомнив о привычке матери ходить во сне — за эти годы это случалось не раз, иногда она даже выбегала за пределы усадьбы, заставляя прежнюю хозяйку тела метаться в поисках, — Гу Сичао решила: как только они переедут во внутренний двор, первым делом займётся полным обследованием и лечением госпожи Жуань. Вздохнув, она бережно перенесла её обратно в комнату. Всё равно здесь нечего убирать — можно будет просто взять мать и уйти.
— Тук-тук.
В дверь постучали. Гу Сичао скользнула сознанием к входу и увидела Гу Чжунцюаня и Гу Миньюэ, за которыми стояли их отцы и несколько слуг с охапками подарков.
Неужели пришли извиняться?
Бровь Гу Сичао приподнялась. Раз уж дары сами идут в руки — не отказываться же! Она открыла дверь и тут же столкнулась с четырьмя чрезвычайно «искренними» улыбками.
— Э-э… Сичао, мы привели этих негодников, чтобы они лично извинились перед тобой. Ну что стоите, как истуканы? — мягко произнёс Гу Вэньюань, выглядя по-настоящему доброжелательным для старшего.
Рядом Гу Вэньхай одобрительно кивнул и даже пнул своего сына ногой.
— Да, Сичао! Накажите их как угодно, лишь бы вы простили!
Гу Миньюэ и Гу Чжунцюань переглянулись и, наконец, смиренно подошли вперёд, кланяясь с глубоким почтением. Гу Чжунцюань помнил свой страшный клятвенный обет и сразу же грохнулся на колени, издавая собачий лай:
— Гав-гав-гав! Бабушка, прошу, великодушно простите меня!
— Седьмая сестра, я была ослеплена глупостью. Больше никогда не посмею! — тихо добавила Гу Миньюэ, не смея капризничать при отце.
— Вот наши подарки в знак раскаяния. Прошу, обязательно примите!
— Дядюшки слишком любезны. Я не из тех, кто держит злобу за прошлое. Раз уж всё позади, давайте забудем об этом. Я всегда чётко разделяю добро и зло: если никто не лезет ко мне первым, я и не стану отвечать. Но если кто-то снова переступит черту… — Гу Сичао многозначительно усмехнулась, бросив на них косой взгляд.
Она уже отомстила, так что временно простить их — почему бы и нет? Сейчас ей нужно использовать силу рода Гу, а значит, не стоит заводить слишком много врагов. Но в следующий раз последствия будут куда серьёзнее, чем лёгкие ушибы.
— Конечно! Сичао, можете не сомневаться — мы строжайше накажем этих щенков!
Дальнейшее общение прошло в относительной гармонии. Вскоре прибыли слуги из главного двора: госпожа Чжан уже подготовила павильон Шуйюнь. Все охотно помогли перенести вещи туда.
Появился и Гу Вэньбо. Увидев, как его старший и младший братья усердно угодливо суетятся перед племянницей, он почувствовал неловкость. Когда это старшие начали заискивать перед младшими? Вспомнив последние события, он ощутил горькую обиду, но что поделать — эта девчонка оказалась его собственной дочерью.
Госпожа Жуань нервно следовала за Гу Сичао шаг в шаг. Увидев Гу Вэньбо, она радостно оживилась, но не осмелилась подойти. Впервые Гу Сичао увидела главную супругу рода Гу — госпожу Чжан. Та была женщиной, которую щедро одарили годы: её красота сияла спокойной зрелостью. Странно, но Гу Сичао не почувствовала к ней неприязни.
Взглянув лишь раз, она перевела взгляд на Гу Вэньюаня.
— Дядя, двадцать лет назад вы получили скрытую травму, из-за которой ваша культивация застопорилась, верно?
— Откуда вы… знаете?! — вырвалось у Гу Вэньюаня в изумлении. Даже Гу Вэньбо и Гу Вэньхай побледнели.
Двадцать лет назад Гу Вэньюань был многообещающим юношей. Однако во время одной из практик он столкнулся с мутантским ежом одиннадцатого уровня Стадии Изначального. Зверь, решив погибнуть вместе с ним, взорвался и выпустил ядовитые иглы.
Грудь Гу Вэньюаня была почти насквозь пронзена. Хотя его спасли и вывели яд, одна из игл осталась внутри внутренностей. Старейшина тогда попытался извлечь её духовной энергией, но под её воздействием игла ускорила распространение яда, и Гу Вэньюань едва не умер от отравления.
http://bllate.org/book/2055/237529
Готово:
