Благодаря способности котла Хунмэн изолировать пространство и скрывать жизненную энергию, водяная змея так и не заметила присутствия Гу Сичао. Та, разумеется, собиралась в самый нужный момент отнять добычу прямо из пасти змея. Спрятавшись внутри котла Хунмэн, она выжидала подходящего мгновения: Мяньмянь рванула за лотосовыми зёрнами — а Гу Сичао должна была перехватить атаку змеи.
На самом деле ей вовсе не требовалось вступать в прямое противостояние с водяной змеёй. Её нынешнего уровня духовного сознания хватило бы, чтобы заставить зверя покориться. Просто она решила немного потренировать боевые навыки — для практики.
Однако в этот самый момент у края пруда с лотосами неожиданно появились незваные гости.
— Боже! Неужели это Чёрнолистный Лотос?
— Наконец-то мы нашли что-то стоящее! Если вернёмся с пустыми руками, будет просто позор!
Раздались шумные голоса. Это была группа измученных, но вооружённых юношей и девушек. Именно они — молодое поколение рода Гу — были отправлены на испытания в запретные земли.
— Этот аромат… Девятиплодный Чёрный Лотос вот-вот созреет! Быстрее! Это же легендарная целебная трава третьей ступени! Мы обязаны заполучить его!
Первой заговорила прекрасная девушка, которой, судя по всему, было семнадцать или восемнадцать лет. Её черты лица были ослепительно красивы, а изящное зелёное платье делало её похожей на фею, ступающую по волнам. Гу Сичао невольно взглянула в её сторону и на губах заиграла насмешливая улыбка.
Да уж, знакомые лица!
Эти так называемые избранники судьбы хотели посоперничать с ней за сокровище? Пускай только попробуют!
Первоначальная владелица этого тела была несчастной — как бы ни старалась быть скромной и незаметной, её всё равно не любили. Кроме слуг из бокового двора, которые постоянно унижали и издевались над ней, даже её собственные родственники по крови смотрели свысока.
Старшая ветвь семьи ненавидела её за бесполезную, «сломанную» конституцию, считая позором для рода. А боковые ветви получали извращённое удовольствие, топча её в грязь. Особенно отличались в этом дочь главного дома от наложницы Гу Миньюэ и представитель боковой ветви Гу Чжунцюань. Эти двое, будь у них плохое настроение или просто хорошее расположение духа, обязательно находили повод поиздеваться над ней.
Побои были ещё цветочками. В воспоминаниях первоначальной владелицы остались случаи, когда её заставляли пить свиной баландой и ползать на четвереньках, чтобы на ней могли ездить верхом… Вспоминая эти издевательства, Гу Сичао скрипела зубами от ярости.
В решающий момент созревания Девятиплодного Чёрного Лотоса водяная змея, хоть и заметила вторженцев, осталась в воде и не двинулась с места. Однако её тело излучало убийственную злобу — она явно была готова в любой момент атаковать.
Девушка, которая шла во главе группы и явно пользовалась всеобщим уважением, была дочерью главного дома — Гу Мэйчжу. Они уже третий день бродили по запретным землям и с трудом выбрались из ловушки «Иглы Ветра». До сих пор им так и не удалось ничего найти.
Поэтому Гу Мэйчжу уже начала терять надежду. Отец когда-то нашёл здесь Меч «Цинмин» — она, конечно, не могла превзойти его, но уж точно не собиралась возвращаться ни с чем!
Увидев заросли Чёрнолистного Лотоса, Гу Мэйчжу была одновременно поражена и в восторге. Отец предупреждал её: стоит попасть в пруд с лотосами и найти скрытый механизм — и она получит доступ к сокровищнице рода. Какое же везение, что они как раз застали момент созревания Девятиплодного Чёрного Лотоса! Такая удача не каждому выпадает.
— Внимание! — скомандовала Гу Мэйчжу. — Зёрна упадут в воду — и станут бесполезны. Где-то рядом точно есть страж-зверь. Разделимся на две группы. Старший брат, третий брат — вы быстрые, вы и заберёте зёрна. Я прикрою вас.
Недаром Гу Мэйчжу считалась талантом среди молодого поколения рода Гу — она быстро распределила роли. Гу Чжунъюань и Гу Чжунлинь кивнули. Они были старшими сыновьями первого и второго домов, оба — с изящной внешностью и утончёнными чертами лица. Хотя их талант уступал Гу Мэйчжу, оба уже достигли восьмого уровня Стадии Изначального.
Опьяняющий аромат становился всё сильнее. Зелёные зёрна постепенно чернели, а стебли и листья на глазах увядали!
Маленькая Мяньмянь, словно молния, вырвалась вперёд. В тот же миг двинулась и водяная змея! С громким всплеском огромная змеиная голова вынырнула из воды и раскрыла пасть, чтобы схватить зёрна!
— Сейчас! — крикнула Гу Мэйчжу.
Её оружием был кнут — подарок отца Гу Вэньбо, полученный в десять лет, когда она достигла пятого уровня Стадии Изначального. Это был низший артефакт. Наполненный ци, он мог раздробить камень.
Остальные тоже не сидели сложа руки: мечи, боевые топоры, молоты — всё это, пропитанное ци, полетело в змею.
Но скорость Мяньмянь была несравнима с ловкостью зверя. Она мгновенно схватила зёрна и проглотила их, но, проявив доброту, оставила одно и незаметно передала весь цветоложе прямо в руки Гу Чжунъюаню. Затем она тут же вернулась к Гу Сичао. Благодаря котлу Хунмэн их жизненная энергия оставалась полностью скрытой — даже водяная змея ничего не почуяла.
— Ш-ш-ш!
Змея со злостью сомкнула челюсти — и укусила лишь саму себя. Обнаружив, что Девятиплодный Чёрный Лотос исчез, она яростно завыла. Атаки Гу Мэйчжу и остальных лишь усилили её бешенство. Эти проклятые люди осмелились посягнуть на её сокровище!
Змея зарычала и выпустила из пасти зеленовато-чёрный ядовитый туман. У Гу Мэйчжу и её спутников мгновенно застыла ци в теле. Прежде чем они успели опомниться, раздался пронзительный крик:
— А-а-а! Мою руку! Помогите! Спасите!
Гу Чжунцюань повис в воздухе, от страха почти лишившись чувств. Огромная пасть змеи вцепилась ему в руку, и следующее мгновение принесло нестерпимую боль, заставившую его закричать.
С хрустом оторванная рука упала в воду. Змея яростно махнула хвостом, и Гу Чжунцюань, визжа от боли, отлетел далеко в сторону и покатился по земле. Двенадцатая ступень зверя — его давление подавляло всех присутствующих. Отбросив преследователей, змея неумолимо устремилась за Гу Чжунъюанем, у которого были зёрна.
— Старший брат, берегись! — на лице Гу Мэйчжу отразилась тревога.
Она метнула кнут, подхватила Гу Чжунцюаня из воды и передала товарищам.
— Быстрее отведите пятого брата в безопасное место и проверьте, как там вторая сестра!
Гу Чжунъюань уже почти вышел из пруда, но водяная змея резко увеличила свои размеры. Вода вокруг взметнулась вверх и превратилась в ледяные клинки, которые с грохотом обрушились на всех.
Те, у кого уровень культивации был ниже, были пронзены льдом насквозь.
— Плохо дело! Эта змея ледяного свойства, и её уровень намного выше нашего! Если так пойдёт дальше, мы все погибнем! — отчаянно закричал Гу Чжунъюань.
Благодаря прикрытию Гу Чжунлина он остался невредим, но остальные были ранены и почти исчерпали ци. Сопротивляться змее они уже не могли. Бегство тоже было невозможно.
— Мэйчжу, брат прав! Давай вернём ей лотос! Она съест зёрна и сразу начнёт прорыв — тогда точно не станет нас преследовать! — воскликнул кто-то.
— Нет! Мы ещё не нашли механизм, чтобы попасть в сокровищницу. Если зверь сейчас прорвётся, убить его станет ещё труднее! — Гу Мэйчжу стиснула губы.
Каждая зона запретных земель изолирована. Они вышли из ловушки «Иглы Ветра», потому что нашли её ядро. Но сейчас у них нет времени искать новый механизм.
А Гу Сичао тем временем спокойно сидела в пространстве котла Хунмэн, лакомясь лотосовыми зёрнами и наблюдая за представлением. На самом деле всё, что сейчас происходило с змеей, было под её контролем. Котёл Хунмэн позволял повелевать всеми зверями, а её нынешний пятый уровень Стадии Изначального, усиленный силой котла, давал власть над любым зверем ниже уровня Основания Дао.
Она сделала это, чтобы отомстить за унижения, перенесённые первоначальной владелицей тела. Но она не собиралась втягивать в это невинных и уж тем более не хотела их смерти.
— Похоже, пора вмешаться? — Гу Сичао стряхнула крошки с ладоней и вышла из котла Хунмэн, появившись из-за огромного камня у края пруда.
Молодые люди рода Гу отчаянно сопротивлялись, но разница в уровнях была слишком велика. В ярости водяная змея легко справлялась с ними — все они были ниже десятого уровня Стадии Изначального. Один за другим их товарищи падали ранеными, и даже пути к отступлению не было. Гу Чжунъюань уже начал терять надежду.
И тут перед его глазами возник образ незнакомой девушки, отчего он невольно замер. Даже в такой опасный момент он не мог отвести глаз: её лицо было нежным, как персик, черты — изысканными, а томные миндалевидные глаза с двойным цветом радужки завораживали и не отпускали взгляда.
Вид Гу Чжунъюаня, очарованного до забвения, явно позабавил Гу Сичао. После очищения тела и костей она восстановила свою истинную внешность и сама видела в воде своё отражение — перед ней стояла настоящая красавица. Более того, она немного напоминала себе из прошлой жизни, но благодаря ледяной коже и необычным глазам выглядела ещё эффектнее.
Последние дни в пространстве котла Хунмэн она питалась плодами Девятиплодного Лотоса, а в пруду водились духовные рыбы. Хотя фигура её оставалась хрупкой, на лице уже появился здоровый румянец, делавший её ещё ослепительнее.
— Юноша, помощь нужна?
Девушка улыбнулась — её лицо расцвело, словно цветущая персиковая ветвь. Гу Чжунъюань, судя по воспоминаниям первоначальной владелицы тела, никогда её не обижал. Напротив, иногда даже защищал. Поэтому Гу Сичао относилась к нему неплохо.
— Отдайте мне Девятиплодный Лотос — и я спасу вас. Устраивает?
— Кто ты такая? Как ты вообще оказалась в запретных землях рода Гу? Хочешь заполучить лотос? Да ты хоть понимаешь, с кем связалась? Это же змея двенадцатой ступени! И потом, разве посторонние могут входить в наши запретные земли? — резко вмешалась девушка в розовом.
Она была с миндалевидными глазами и персиковыми щеками, и внешность её нельзя было назвать некрасивой. Но надменное выражение лица портило всё впечатление. Это была та самая Гу Миньюэ, которая раньше издевалась над первоначальной владелицей тела.
Трусливая и осторожная, во время боя она всё время пряталась за спинами Гу Чжунъюаня и Гу Чжунлина и осталась совершенно невредимой. Увидев красоту Гу Сичао и то, как её старший брат буквально остолбенел, она не смогла скрыть зависти.
— Кто сказал, что я не из рода Гу? Если бы не родственные узы, вы думаете, я сама полезла бы в эту передрягу? Перед вами же змея двенадцатой ступени ледяного свойства! Ей осталось лишь съесть лотос — и она совершит прорыв в Сферу Ци! Времени мало. Если хотите умереть — считайте, что я ничего не говорила!
Гу Сичао безразлично пожала плечами. В конце концов, она просто зритель, и эти люди сами придут к нужному решению — рано или поздно.
— Ты из рода Гу? Почему мы тебя раньше не видели? И среди десяти лучших в списке рода тебя точно нет! Как ты сюда попала? — Гу Чжунъюань не был глупцом и сразу заметил несостыковки.
— Думаешь, сейчас важнее выяснить, кто я, или спасти людей? — Гу Сичао указала на тех, кто всё ещё сражался со змеей и явно проигрывал.
Лицо Гу Чжунъюаня напряглось. Видя, как падают его родственники, он начал колебаться. Перед ним стояла девушка, в которой не чувствовалось ни капли ци, но она появилась в запретных землях и совершенно не страдала от давления змеи. Значит, её уровень, если не выше змеиного, то уж точно равен ему!
— Нет! Старший брат, не верь ей! Она явно не из рода Гу! Лотос нельзя отдавать! — Гу Мэйчжу взволновалась.
Она почему-то почувствовала сильное недоверие к этой внезапно появившейся девушке.
К тому же Гу Мэйчжу знала: с ними ничего не случится. В запретных землях дежурят старейшины рода. Если их положение станет по-настоящему опасным, старейшины обязательно вмешаются. Поэтому лотос ни в коем случае нельзя терять!
Правда, эти испытания и были задуманы как проверка, а существование старейшин — строгий секрет. Хотя она и была лучшей среди молодого поколения, получив эту информацию от отца, это выглядело как жульничество.
Конечно, об этом она никому не могла сказать.
— Но Мэйчжу…
http://bllate.org/book/2055/237523
Готово:
