— Что происходит?
— Это, кажется, та самая никчёмная А Чоу из бокового двора? Зачем главный управляющий так яростно гонится за ней?
— Беда! Они бегут прямо к запретной зоне на задней горе! Быстрее, остановите их!
Девушка, охваченная паникой и преследуемая главным управляющим, загнанная в угол, прыгнула с обрыва — прямо в запретную зону на задней горе! В самый момент падения Гу Сичао приказала котлу Хунмэн втянуть Туман Душегуба и принять облик существа ростом с человека, чтобы поймать её.
Оказавшись внутри котла, Мяньмянь тут же запрыгнул к ней на руки. В ушах свистел ветер, но Гу Сичао не испытывала ни малейшего страха. Согласно воспоминаниям прежней хозяйки тела, запретную зону рода Гу могли посещать только те, кто несёт в жилах кровь этого рода. Говорили, что там, несмотря на множество опасностей, хранились редкие сокровища, оставленные предками, и именно там семья Гу испытывала своих потомков.
Каждый год десять лучших учеников, показавших выдающиеся результаты на большом семейном смотре, получали право войти в запретную зону для испытаний. Удачливым даже удавалось обрести драгоценные артефакты. Говорили, что родной отец прежней хозяйки тела, Гу Вэньбо, в своё время был одним из лучших в роду, и его оружие — Меч «Цинмин» — он как раз и получил в запретной зоне.
Меч «Цинмин» не знал преград: любая рана от него не заживала, лекарства были бессильны, и смерть неизбежна. Именно благодаря этому клинку Гу Вэньбо стал первым в роду и унаследовал пост главы семьи.
Однако место для испытаний, куда ежегодно отправляли лучших, было специально подготовлено поколениями предков и находилось под охраной старейшин. Гу Сичао же просто свалилась с обрыва — куда она попала, никто не знал. Если это место, куда ещё не ступала нога рода Гу, и там бушуют яростные вихри, то при её смертной природе исход был бы плачевен.
Разобравшись в положении прежней хозяйки тела, Гу Сичао начала обдумывать выход. Секрет котла Хунмэн ни в коем случае нельзя было раскрывать. Но изменения в её теле после очищения и перестройки костей уже невозможно было скрыть от других. Такое явное преображение непременно вызовет подозрения. Значит, ей нужно было найти правдоподобное объяснение своему превращению.
И запретная зона рода Гу была её единственным шансом на законное и оправданное возвращение!
— Что ты сказал? Кто-то проник в запретную зону?
В главном зале собрания рода Гу присутствовали все влиятельные лица семьи. Во главе сидел патриарх рода Гу, Гу Хао. Ему было уже за шестьдесят, но лицо его не выдавало возраста — напротив, оно было суровым и прекрасным. По сравнению со своими сыновьями он ничуть не уступал в благородстве черт.
В Северном Ци почти все знатные семьи следовали одному негласному правилу: тех, у кого от рождения выдающиеся способности, с детства оставляли в роду для культивации, а тех, кто умён, но слаб в дарованиях, отправляли на службу при дворе, чтобы те приумножали ресурсы семьи.
После Стадии Изначального следовала Стадия Сбора Ци. Впустив ци в тело, человек мог сохранять молодость и жить двести лет. Однако без дальнейшего прогресса и удачи в достижении Стадии Основания он в итоге умирал своей смертью, оставляя лишь горсть костей. Жизнь конечна, и по сравнению с мирскими почестями путь к бессмертию и вечной жизни был куда соблазнительнее.
Но этот путь был отнюдь не лёгок. Только те, кто до двадцати пяти лет преодолевал двенадцатый уровень Стадии Изначального, могли привлечь внимание посланников Высших Миров и вступить в подлинную сферу культивации.
К сожалению, в роду Гу уже три поколения не рождалось таких талантов. Сейчас самым сильным в роду был главный старейшина, охранявший запретную зону. Он достиг шестого уровня Стадии Сбора Ци и почти никогда не показывался на людях.
Запретную зону нельзя было открывать посторонним не только из-за сокровищ предков, но и потому, что там был установлен массив Сбора Ци. Культивация внутри него шла значительно быстрее. В этом году большой семейный смотр только что завершился, и утром они сами открыли барьер, чтобы отправить десятерых лучших в запретную зону. И вдруг такое происшествие!
Дело раздулось до такой степени, что главному управляющему пришлось, стиснув зубы, рассказать всё как есть. Он и не думал, что такая толпа не сможет поймать одну беспомощную девчонку, но чем больше он думал об этом, тем сильнее подозревал неладное, и потому особенно ярко расписал свои подозрения насчёт Гу Сичао.
Правда, о подлинной личности Гу Сичао он умолчал.
— Всего лишь слуга. Но если в деле замешаны демоны, это серьёзно. Передайте приказ старейшине запретной зоны: как только найдёт того человека — убить без пощады!
Стройный и изящный Гу Вэньбо нахмурился, немного подумал и вынес решение.
— Отец, как вы считаете?
— Поступайте так. В последнее время в столице уже много молодых талантов из знатных семей погибло от рук демонов. Надо быть настороже, — кивнул патриарх Гу, его лицо стало мрачным.
Ведь в запретной зоне находились лучшие из молодого поколения рода Гу — те, чьё будущее было безграничным. Особенно его беспокоила внучка Гу Мэйчжу, у которой с детства определили десятый уровень духовного света. Всего восемнадцати лет от роду, она уже преодолела десятый уровень Стадии Изначального. Если её постигнет беда от демонов, последствия будут катастрофическими.
Уголки губ главного управляющего изогнулись в едва заметной усмешке. Он вежливо поклонился и вышел, чувствуя, как с плеч спадает груз. Теперь, когда в дело вмешались старейшины, А Чоу обречена. Значит, он не провалил задание своего господина.
Гу Сичао не знала, что её уже приговорили к смерти собственный дед и отец. В этот момент она, защищённая котлом Хунмэн, уже вошла в запретную зону и следовала указаниям Мяньмяня.
Котёл Хунмэн создавал собственный барьер, способный изолировать пространство. Яростные вихри ударялись о него, не оставляя и следа. Она беспрепятственно прошла сквозь защиту запретной зоны, и перед ней мгновенно открылся иной пейзаж.
Безбрежные просторы вихрей исчезли. Вместо них предстало озеро с ледяной водой, на котором цвели обширные заросли белоснежных лотосов, но листья их были чёрными.
— Хозяйка, неужели здесь растёт Чёрнолистный Лотос!
— Пока не до этого! Сейчас я просто хочу как следует выкупаться! — махнула рукой Гу Сичао. Она больше не могла терпеть отвратительный запах от своего тела!
В прозрачной воде озера едва угадывались изящные очертания девичьего тела. Тонкая рука зачерпнула воды и начала тереть чёрные, как ночь, волосы. Брызги, сверкая на солнце, искрились ослепительным светом — зрелище было прекрасным и завораживающим.
Девушка откинула волосы назад, обнажив изысканное лицо. Лицо маленькое, как ладонь, брови — как далёкие горы, глаза — томные, словно несут в себе чувственность. Кожа белоснежна, а маленький ротик алый, будто не нуждается в помаде. Самое удивительное — её разноцветные глаза, придающие даже самому нежному взгляду лёгкую пикантность.
Гу Сичао вышла на берег и, произнеся заклинание, мгновенно высушив тело и волосы. Надев простое длинное платье, она улыбнулась — улыбка получилась игривой и озорной.
— Ну как, Мяньмянь, моё заклинание очищения получилось?
— Хозяйка такая умница! За один день освоила столько заклинаний! Мяньмянь вами восхищается! — мягкий, нежный голосок белоснежного крольчонка звучал так льстиво и мило, что сердце само распускалось от удовольствия.
Гу Сичао звонко рассмеялась, мгновенно разрушив всю ту хрупкую, трогательную ауру, которую создавала её внешность. Теперь она сияла дерзкой, беззаботной энергией. Гу Сичао от природы обожала, когда её хвалили!
— Хороший Мяньмянь, ты такой понятливый! Но странно… Мне всё время кажется, будто за мной кто-то наблюдает, — прижав крольчонка к себе и поцеловав в макушку, Гу Сичао огляделась и пробормотала про себя. Котёл Хунмэн не подавал сигналов тревоги, её сознание тоже ничего не обнаружило. Видимо, ей просто показалось.
Малыш зажмурился лапками. Ох, хозяйка… вас уже кто-то полностью разглядел!
Золотая вспышка мелькнула за головой Гу Сичао. Мяньмянь окаменел и тут же притворился мёртвым. Гу Сичао ничего не заподозрила и, спокойно съев несколько семян Чёрнолистного Лотоса, решила продолжить культивацию.
С тех пор как она вошла в запретную зону и избавилась от постоянного надзора и покушений, у неё наконец появилась возможность сосредоточиться на изучении котла Хунмэн. Благодаря наставлениям Мяньмяня, духа-спутника котла, она не тратила много сил.
Она сосредоточила мысль — и человек с кроликом исчезли, перенесясь внутрь котла Хунмэн. Обильная ци мгновенно окутала всё тело. Гу Сичао начала культивировать, и энергия естественным образом заполнила её меридианы. Внутри котла существовало независимое пространство, насыщенное ци миллионов лет накапливавшихся духовных трав и эликсиров. Один день культивации здесь равнялся целому месяцу снаружи.
По словам Мяньмяня, раньше в котле хранились бесчисленные духовные травы и пилюли. Но из-за того, что его долго держали в запечатанном месте, лишённом ци, котёл сильно пострадал и был вынужден поглощать эти запасы для самовосстановления.
Теперь, спустя миллионы лет, Гу Сичао достались лишь остатки переработанной ци, а также собственный метод культивации котла — «Трактат о Бессмертии» — и множество древних рецептов пилюль. Увы, без трав даже лучший рецепт бесполезен. Бескрайнее пространство для выращивания духовных растений теперь предстояло заполнять самой Гу Сичао.
Зато «Трактат о Бессмертии» уже приносил ей огромную пользу. Методика состояла из двух частей: укрепление тела и тренировка духа. Первая позволяла закалить плоть до такой степени, что в будущем можно будет достичь нетленного бессмертного тела. Вторая развивала сознание: чем оно сильнее, тем легче разделить его на автономные части, и даже если тело погибнет, можно будет переселиться в другое.
Услышав это, Гу Сичао вздрогнула: ведь она сама была переселённой душой! Если бы дух прежней хозяйки был сильнее, она бы не смогла его поглотить. Но странно, что Мяньмянь ничего не заметил. Это был её самый сокровенный секрет, и она никому не собиралась его раскрывать.
Сам котёл обладал врождённым Небесно-Янским Огнём, способным сжечь всё сущее. Пока Гу Сичао была слишком слаба, чтобы его пробудить, но даже в нынешнем состоянии огонь отлично подходил для закалки тела. Раньше вихри на границе запретной зоны оставляли на ней глубокие раны, а теперь лишь изредка рвали одежду.
Поскольку её душа из другого мира, Гу Сичао особенно легко давалась культивация сознания. А с таким сокровищем, как котёл Хунмэн, её прогресс был стремительным. Три дня в запретной зоне равнялись трём месяцам внутри котла. Теперь она уже преодолела пятый уровень Стадии Изначального.
Такая скорость шокировала бы любого! Во внешнем мире многие всю жизнь не могли достичь даже этого рубежа.
— Хозяйка, Девятиплодный Чёрный Лотос вот-вот созреет! Нам пора выходить!
Мяньмянь торопливо напомнил. Хотя Чёрнолистный Лотос был низкого ранга, он давно не видел духовных трав и уже изголодался. Как дух-спутник котла Хунмэн, Мяньмянь питался исключительно высококачественными духовными травами и пилюлями. За эти дни он обследовал множество мест в запретной зоне и нашёл лишь это озеро с почти созревшим Девятиплодным Лотосом — с тех пор он не мог думать ни о чём другом.
Чёрнолистный Лотос — духовная трава третьего ранга, в мире смертных считавшаяся редчайшим сокровищем. Из неё варили пилюлю Сбора Ци, снимающую все преграды на пути к следующему уровню. Ведь после Стадии Сбора Ци каждое повышение сопряжено с огромной опасностью: малейшая ошибка — и культиватор сходит с ума.
Даже без варки, в сыром виде, лотос улучшал врождённые способности и успокаивал разум. А Девятиплодный Чёрный Лотос был высшим сортом — сгустком всей силы этого озера. Мяньмянь планировал часть съесть как лакомство, а остальное посадить в пространстве духовных трав котла Хунмэн.
Ведь как только Девятиплодный Чёрный Лотос созреет, основной стебель тут же засохнет, а если семена упадут в воду — превратятся в обычные, потеряв свою силу. Поэтому за ним нужно было следить неотрывно.
Гу Сичао кивнула и мгновенно вместе с Мяньмянем вышла наружу. Аромат лотосов становился всё сильнее. Мяньмянь уже не выдержал и рванул вперёд, жадно глядя на цветок.
Девятиплодный Чёрный Лотос рос посреди озера. Однако почти все небесные сокровища охраняли духи или звери. Хранителем этого лотоса была столетняя водяная змея, достигшая двенадцатого уровня Стадии Изначального. Съев лотос, она должна была прорваться на Стадию Сбора Ци.
http://bllate.org/book/2055/237522
Готово:
