Сцена выглядела двусмысленно, но Гу Сичао не приписывала мужчине никаких тайных замыслов. Учитывая её внешность, уже одно то, что он осмелился смотреть ей в лицо, заслуживало уважения. Инцидент в Лесу Смерти был чистой случайностью.
Она почувствовала, как что-то скользнуло ей в рот, и в тот же миг мужчина отпустил её.
— Ммм… Что ты мне дал? — прохрипела она.
— Пилюлю очищения костного мозга.
Ответ прозвучал кратко и без эмоций. Сказав это, мужчина неторопливо поднялся и отступил к двери. Взмах его руки сопровождался несколькими печатями, вычерченными пальцами в воздухе. Вокруг мелькнула едва уловимая волна, и комната мгновенно оказалась отрезанной от внешнего мира — все звуки и запахи исчезли, будто их и не было.
Пилюля почти сразу растаяла во рту. Гу Сичао почувствовала жгучее тепло в груди, которое вскоре разлилось по всему телу. Пилюля очищения костного мозга? Неужели это та самая чудодейственная пилюля из романов, способная очистить костный мозг, перестроить каналы и пробудить духовные узлы?
Да это же настоящая находка!
Гу Сичао ещё не успела порадоваться, как внезапная, нестерпимая боль заставила её стиснуть зубы. Жар внутри превратился в тысячи острых лезвий, медленно разрывающих сосуды и кости. От мучений она каталась по постели, молясь лишь об одном — потерять сознание как можно скорее.
— Лучше оставайся в сознании, — раздался холодный, бесстрастный голос. — Когда пилюля будет пробивать твои каналы, направляй энергию первоначальной ян-силы. Только так ты сможешь полностью использовать её потенциал. Конечно, если не выдержишь — ничего страшного. Просто не обретёшь духовный корень.
Губы Гу Сичао уже окрасились кровью, но, стиснув зубы, она с трудом подняла голову:
— Как… как направлять энергию? Научи меня!
Мужчина почти незаметно кивнул. В теле Гу Сичао уже присутствовала его первоначальная ян-энергия. Если бы она была культиватором, такой дар позволил бы ей сразу подняться на два уровня. Но об этом он ей, конечно, не скажет.
— Закрой глаза, сосредоточься. Почувствуй в нижнем даньтяне источник ян-энергии. Ты никогда не впускала в себя ци, поэтому я помогу тебе направить поток. А дальше всё зависит от тебя.
Холодные пальцы коснулись её живота, и она ощутила лёгкую прохладу. Следуя указаниям, Гу Сичао глубоко вдохнула и попыталась почувствовать, как энергия медленно движется внутри. Однако этот процесс был далеко не приятным.
Сочетание силы пилюли и движения энергии причиняло невыносимую боль. Кости хрустели, сосуды будто лопались. Вскоре всё её тело покрылось кровью.
Мысль о том, чтобы сдаться, приходила снова и снова. Но перед глазами вставали сцены унижений, которые пережила прежняя хозяйка этого тела. В мире, где правит сила, она должна стать сильной, чтобы выжить! По сравнению со смертью и позором эта боль — ничто!
Взгляд её стал твёрдым. Гу Сичао глубоко вздохнула и полностью сконцентрировалась на усвоении энергии пилюли. Со временем боль начала притупляться, словно онемев. Она даже не заметила, как из её тела начали выделяться чёрные выделения, наполнившие комнату отвратительным запахом.
«Неплохая выдержка… Похоже, на этот раз я не ошибся в выборе», — подумал мужчина, едва заметно изогнув губы. Его тёмные глаза вспыхнули загадочным светом.
Гу Сичао теряла сознание от боли и не знала, сколько прошло времени, пока наконец не почувствовала, что ци свободно течёт по каналам, а разум прояснился.
Пилюля полностью усвоилась. Она открыла глаза — усталости и боли как не бывало. Наоборот, тело будто наполнилось свежестью и силой.
— Уже всё прошло? — радостно воскликнула она, но тут же обнаружила, что загадочный мужчина исчез! Странно… Если он хотел, чтобы она что-то для него сделала, зачем давать ей такую ценную пилюлю и уходить, даже не дождавшись платы?
Про себя она ворчала, но в душе вздохнула с облегчением: присутствие этого человека давило на неё слишком сильно. Пусть лучше уйдёт.
Но в тот же миг её чуть не вырвало от зловония!
— Откуда этот ужасный запах?!
Опустив глаза, она увидела, что всё её тело покрыто чёрной грязью — хуже, чем у бомжа из помойки. От отвращения она судорожно схватилась за грудь и начала сухо рвать.
— Нет, нет! Надо срочно помыться!
— Хозяйка! Хозяйка, что с тобой?! — раздался тревожный голос, похожий на детский, лет трёх-четырёх.
Гу Сичао удивлённо огляделась и увидела перед собой белоснежного кролика. На его трёхлопастном личике явственно читалась тревога.
— Мяньмянь, это ты говоришь?
Она осторожно взяла кролика на руки. Тот, не обращая внимания на вонь, энергично закивал:
— Да, это я, хозяйка! Теперь, когда твои духовные узлы пробуждены, и ты достигла первого уровня Стадии Изначального, мы можем общаться через сознание!
— Я уже достигла первого уровня Стадии Изначального? — Гу Сичао была поражена. В Северном Ци любой, кто мог культивировать, проходил двенадцать уровней этой стадии. Даже самый одарённый гений в истории тратил целый месяц, чтобы почувствовать ци и достичь первого уровня.
А она, благодаря пилюле, за полдня не только пробудила духовные узлы, но и прорвалась на первый уровень! Если об этом станет известно, весь Северный Ци придёт в смятение!
— Да, хозяйка. В твоём теле присутствует чистая первоэлементная сила. После её усвоения ты и совершила прорыв.
Щёки Гу Сичао слегка покраснели — она быстро сменила тему:
— Значит, ты и есть тот самый артефакт? Скажи, кто ты на самом деле?
— Нет, хозяйка. Настоящий артефакт — это Котёл Хунмэн. А я всего лишь сопутствующий ему дух-зверь.
Легендарный Котёл Хунмэн — один из десяти величайших артефактов древности. За тысячи лет он впитал в себя суть бесчисленных целебных трав и мог создавать эликсиры, недоступные даже божествам. Кроме того, он обладал властью повелевать всеми зверями.
Однако Котёл Хунмэн был запечатан в запретной зоне Леса Смерти — в месте, лишённом ци — и пребывал в спячке уже десятки тысяч лет. Без притока энергии он не мог пробудиться, равно как и его сопутствующий дух — Огненный Кролик.
Огненный Кролик умел распознавать травы, а в его теле горел Живой Огонь, способный ускорять рост растений и варить эликсиры. Именно его пламя тогда в Лесу Смерти заставило Цветы Душегуб мгновенно расцвести и увянуть, оставив после себя обугленные лианы и землю.
А предательство пса Да Хуаня произошло из-за власти Котла Хунмэн над зверями. Просто Гу Сичао была слишком слаба, чтобы полностью раскрыть его силу. Если бы не встреча с тем загадочным мужчиной и пилюля очищения костного мозга, она, возможно, так и прожила бы всю жизнь, не зная, что носит в себе величайшее сокровище.
Если бы её тело погибло, Котёл Хунмэн просто выбрал бы нового хозяина. Для артефакта, существующего десятки тысяч лет, человеческая жизнь в сто лет — ничто.
Изначально Котёл Хунмэн и был целью того мужчины. По воле случая она украла то, что принадлежало ему. Он мог убить её — или хотя бы скрыть правду. Почему же он выбрал путь, который ни один разумный человек не стал бы избирать?
Гу Сичао растерялась, но в этот момент Мяньмянь взволнованно воскликнул:
— Хозяйка, к нам идут злодеи! Они хотят тебя схватить!
Ей и самой уже было слышно шаги — после очищения костного мозга её сознание стало воспринимать внешний мир гораздо острее.
— Мяньмянь, прячься в котёл!
Теперь, когда Котёл Хунмэн признал её хозяйкой, а она достигла первого уровня Стадии Изначального, она могла хранить его в своём сознании. Кроме того, она уже знала, как использовать его возможности — эти знания сами возникли в её уме. Чем сильнее она станет, тем мощнее будет раскрываться сила котла.
К сожалению, времени на изучение не было. Она сосредоточилась — и Котёл Хунмэн превратился в золотой луч, исчезнув в её точке между бровями.
Грохот! Дверь с треском распахнулась, и в комнату ворвались люди. От зловония их тут же начало тошнить.
Гу Сичао тут же рухнула на пол, изображая полумёртвую. В сочетании с чёрной грязью и вонью она выглядела по-настоящему жалко.
— Фу-у-у! Откуда такой смрад?!
— Боже, я сейчас вырву!
— Госпожа Чжу, ты уверена, что это она ранила тебя и заставила Да Хуаня сойти с ума?
У двери стояла госпожа Чжу, поддерживаемая слугами. Ей повезло: от страха она потеряла сознание и избежала участи других. Домашний лекарь вправил ей кости, и теперь она могла говорить.
Пёс Да Хуань сошёл с ума и убил Гоу Чао и двух служанок, а также ранил нескольких стражников. Один из них — младший сын главного управляющего, недавно принятый в охрану дома Гу! Если вину не переложить на кого-то, госпожа Чжу не только лишится должности на кухне, но и вся её семья будет изгнана в нищету.
Поэтому, отвечая на вопросы главного управляющего, она твёрдо заявила, что виновата А Чоу.
— Именно она! Эта девчонка вчера не вернулась ночевать, а сегодня тайком пробралась в дом. Когда мы с Гоу Чао её заметили, она без предупреждения напала! А потом, как только её глаза покраснели, Да Хуань сошёл с ума! В городе ведь сейчас бродят демоны! Наверняка, в неё вселился злой дух! Главный управляющий, вы обязаны защитить наш дом!
В этом мире, где есть свет, всегда найдётся и тьма. Рядом с истинными культиваторами существуют и те, кто идёт путём демонов ради быстрой силы. Чтобы спасти себя, госпожа Чжу без зазрения совести облила А Чоу грязью. Её ложь была жестокой и беспощадной.
— Нет… это не так… Я ничего не помню… Да Хуань укусил и меня… — Гу Сичао изобразила испуг и растерянность, но в уме уже лихорадочно искала выход.
— Схватить её! — рявкнул главный управляющий, не дав ей договорить. — Такую нечисть нельзя оставлять в доме Гу!
Подняв глаза, Гу Сичао заметила, как в его взгляде мелькнула убийственная злоба!
Стражники бросились вперёд — и каждый их удар был направлен прямо на смертельные точки! Они явно хотели убить её на месте! Значит, те двое из Леса Смерти действительно были из дома Гу!
Гу Сичао холодно усмехнулась и незаметно активировала Котёл Хунмэн.
— Туман Душегуба!
Ядовитый туман, собранный котлом из остатков сожжённых цветов, незаметно распространился по комнате. Она тщательно дозировала яд — он лишь временно лишал разума, не убивая. Убивать их прямо в своей комнате — значит подтвердить обвинения в одержимости.
Теперь, когда враг скрывается в тени, а она оказалась на виду, притворяться жалкой жертвой — всё равно что приглашать новых нападений. Смерть дочери главы дома, рождённой от служанки? Кому это вообще важно? Только доказав свою ценность, она сможет заставить других уважать себя — и только тогда сможет защитить собственную жизнь!
В глазах Гу Сичао вспыхнула ледяная решимость. Она с криком выбежала из комнаты, спотыкаясь и умоляя:
— Нет! Не убивайте меня! Я невиновна! Я не демон! Помогите!
Главный управляющий и стражники, охваченные туманом, преследовали её, словно безумцы, но на самом деле были лишь марионетками в её руках.
http://bllate.org/book/2055/237521
Готово:
