Но истинная доблесть героя — не ликовать в победе и не падать духом в неудаче. Хорошее начало — уже половина успеха. Имея перед глазами пример прежней императрицы, Юнь Наонао почувствовала, что у неё всё же есть цель, ради которой стоит бороться. Она быстро взяла себя в руки и с большой тщательностью спросила наложницу Лянь:
— Сестрица, а что именно нужно делать при дежурстве у ложа? Достаточно ли аккуратно разложить одеяла и опустить занавески, чтобы потом можно было уйти спать в свои покои? Или нужно дежурить до полуночи? А может, до самого утра? Если до утра — нельзя ли прислать мне кого-нибудь в компанию? Боюсь, одна я непременно засну…
Юнь Наонао расспрашивала с невероятной дотошностью, отчего наложница Лянь сначала разгневалась, но тут же не удержалась от смеха:
— Разве твоя матушка не наставила тебя перед отъездом? Хотя… конечно, твоя мачеха вряд ли стала бы этим заниматься. Что ж, «дежурство у ложа»… — Она смутилась, понизила голос и тихо произнесла пару фраз, после чего добавила: — Сейчас я попрошу госпожу Чжэн как следует тебя обучить.
Вот оно что! Вот что значит «дежурить у ложа»!
Юнь Наонао, конечно, не была той наивной простушкой, за которую её принимали. За годы своей «карьеры воровки» она не раз подслушивала за дверями спален — хотя сама ни разу не пробовала ничего подобного, но «свиней вблизи видела» и обладала весьма обширным опытом. Ей вовсе не требовалось наставление госпожи Чжэн!
Но такая постыдная вещь — ни за что!
Она вскочила на ноги:
— Сестрица, я не буду дежурить у ложа!
— Как это — не будешь? — лицо наложницы Лянь стало суровым. — Почему? Сегодня ты виделась с Его Величеством, и он явно тобой доволен. Я подыграла ему, устроив тебе дежурство. Если повезёт и ты забеременеешь — тебе обеспечен чин наложницы! Как ты можешь быть такой нерадивой?
Юнь Наонао нахмурилась и лихорадочно искала оправдание:
— Сестрица… мне кажется, сегодня Его Величество сказал тебе: «Ты так заботишься обо мне» — это ведь знак того, что он доволен именно тобой. Если ты сама забеременеешь, то сделаешь ещё один шаг вперёд, и я от всего сердца порадуюсь за тебя…
Лицо наложницы Лянь смягчилось, и она улыбнулась:
— Какая же ты заботливая. Но сегодня император явно проявил интерес именно к тебе…
— Однако он не просил именно меня дежурить у ложа! — поспешила возразить Юнь Наонао. — Если ты сама меня пошлёшь, а окажется, что ты неверно поняла его намерения? К тому же я слышала такую поговорку: «Жена хуже наложницы, наложница хуже тайной связи, а тайная связь хуже недостижимого»…
— Как это понимать? — нахмурилась наложница Лянь.
Юнь Наонао оглянулась по сторонам, убедилась, что вокруг никого нет, и шепнула:
— Это значит, что все мужчины — сущие изверги: то, что легко достаётся, они не ценят… Сегодня император увидел меня, а вечером ты тут же отправишь меня к нему в постель — он, скорее всего, не придаст этому значения. Но если ты меня не пошлёшь, он не добьётся своего с первого раза и, возможно, придёт ещё… А чем чаще он будет приходить, тем лучше для нас. Разве не так?
Наложница Лянь тихо рассмеялась:
— Ты, сорванец, и впрямь кое-что смекаешь. Ладно, сегодня я тебя не пошлю.
Юнь Наонао наконец перевела дух.
Вечером император действительно пришёл. Юнь Наонао стояла рядом, помогая ему ужинать. Что до дежурства у ложа — этим, разумеется, занялась сама наложница Лянь, и император, похоже, ничуть не обиделся.
* * *
Чтобы заполучить милость императора, необходимо дежурить у его ложа. Но даже если дежурство состоится, это вовсе не гарантирует выхода из дворца.
Юнь Наонао снова оказалась перед дилеммой. Ни свадьбы по воле родителей, ни церемонии брачного союза — разве можно так просто лечь в постель с мужчиной? Да и само это дело — стыдное до глубины души! Юнь Наонао совершенно не желала этого!
Похоже, путь через императора не ведёт к свободе. Нужно искать другой способ!
Бродя по каменной дорожке Императорского сада, Юнь Наонао чувствовала сильное смятение.
Ей вспомнилось, что в павильоне наложницы Юнь служанка по имени Минчжу забеременела. Наложница Лянь даже отправила туда поздравительный подарок. Юнь Наонао вспомнила те обрывки разговора в ту ночь — о том, что у императора повреждены меридианы… Ей стало любопытно: неужели служанка изменяет? Или тот человек просто болтал вздор?
Как бы то ни было, беременность служанки — отличная новость, и весь дворец ликовал. Наложница Юнь уже возвела служанку в ранг наложницы, и все женщины при дворе, имеющие хоть какой-то статус, отправили поздравления. Наложница Лянь не стала исключением и поручила эту миссию Юнь Наонао.
Хотя у Юнь Наонао и были «глаза воровки», и она успела прихватить пару ценных вещиц, её навыков расследования явно не хватало. Просто пройдясь по павильону, она так и не смогла понять, скрывался ли там когда-нибудь чужой мужчина.
Не добившись ничего, она направилась обратно. Перед ней протекала Императорская река; перейдя мост и пройдя ещё немного, она окажется во дворце Тайпин.
И тут её взгляд застыл.
Перед ней была прозрачная вода, покрытая мелкой рябью, словно рыбьей чешуёй, медленно текущая вдаль. У берега росли несколько ив с самыми нежными ветвями, которые ласково касались воды, будто руки юной девушки.
Но не красота пейзажа заставила её замереть — а прекрасный юноша, сидевший у самой кромки воды.
На инвалидной коляске.
Юноша позволил коляске остановиться у самого берега и смотрел на реку с таким отстранённым взглядом — о чём он думал?
Юнь Наонао невольно замедлила шаг.
Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву ивы, падали на его лицо. Юнь Наонао видела лишь его профиль, но в свете и тени черты его лица казались неожиданно резкими и мужественными, а глаза — полными глубокой печали.
Сердце Юнь Наонао непроизвольно сжалось, и в груди распространилась странная тоска, словно густой туман, лишающий дыхания. Этот юноша… тот самый, что в прошлый раз безжалостно отобрал у неё еду; тот, кто ночью так ловко прикрыл её от опасности; и теперь — печальный юноша у реки… Он словно вышел изо льда, источая холод и отчуждение, но именно это притягивало её всё ближе.
Он евнух, но его ноги явно неподвижны. Как ему удаётся выживать в этом коварном дворце? Почему он остаётся в одиноком и пустынном дворце Цзиньяна? Сколько он уже сидит здесь у реки?
Горечь переполняла её, и даже во рту появился кислый привкус.
Юнь Наонао хотела подойти, поблагодарить его как следует. В её карманах лежало немало хороших вещей — вполне можно было подарить пару в знак благодарности. Но почему-то ноги будто приросли к земле, и она не могла сдвинуться с места. Она просто стояла и смотрела на него, не в силах отвести глаз.
И тут она заметила: на листе ивы прямо над его головой раскачивалась многоножка, готовая упасть ему за шиворот!
О нет! Если ядовитая многоножка упадёт ему на шею…
Представить этого изящного юношу с ядовитой тварью за воротником было невыносимо! Крикнуть — уже поздно!
Не раздумывая, Юнь Наонао собрала все силы и рванулась вперёд. Подпрыгнув, она схватила лист с многоножкой и швырнула его в реку:
— Не двигайся!
Если бы перед ней был обычный человек, её план сработал бы идеально. Но она забыла главное: юноша сидел на коляске.
А у коляски — колёса.
Место, куда приземлилась Юнь Наонао, было слева от коляски. Хотя у неё и был тормоз, сила удара оказалась слишком велика.
Коляска покатилась вниз!
Всего в шаге впереди — Императорская река!
Только что отчаянно спасавшая другого, Юнь Наонао завизжала от ужаса. Но крик не успел оборваться — коляска вдруг остановилась.
Юнь Наонао крепко обнимала юношу и долго не могла прийти в себя. В ушах прозвучал его холодный голос:
— Хотя ты, видимо, очень хочешь умереть со мной, я, увы, ещё не готов. Так что подумай, как нам выбраться.
Юнь Наонао осторожно открыла глаза и, увидев, в какой опасности они оказались, снова захотела завизжать.
Коляска действительно скатилась. Но юноша одной рукой обмотал кнут вокруг толстой ивы. Теперь они оба висели на этом кнуте, а кончики пальцев ног Юнь Наонао находились всего в трёх цунях от воды.
Кнут медленно разматывался!
Рано или поздно они упадут в реку!
Под юбкой у Юнь Наонао был спрятан крюк-кошка, но она не смела отпустить руки, чтобы достать его!
Увидев, что она не реагирует, юноша слегка приподнял уголок губ и вдруг резко ослабил кнут!
Юнь Наонао снова взвизгнула. Но тут же её тело резко дернулось — и она полетела в сторону.
С грохотом приземлившись на траву под ивой.
Юноша качнулся и тоже оказался на земле.
Кнут, обмотанный вокруг дерева, пару раз качнулся и с глухим «плеском» упал в воду.
Коляска и кнут теперь плавали по течению, то всплывая, то погружаясь.
Юноша сидел на траве и спокойно сказал:
— Сходи, достань мою коляску и кнут.
Юнь Наонао потёрла ушибленную попку:
— У меня задница разлетелась на четыре части… Я ведь только что спасла тебя, а ты так распоряжаешься своей спасительницей?
Юноша равнодушно ответил:
— Как это — спасла? Ты чуть не убила меня.
— Над твоей головой была ядовитая многоножка! — указала она на ветку. — Если бы я не бросилась, она бы упала тебе за шиворот!
Голос юноши стал раздражённым:
— Где доказательства? Сначала найди эту многоножку, тогда и поверю.
— Многоножка… — Юнь Наонао горько пожалела о поспешности, но всё же протянула руку. — Смотри, на ладони ещё след от неё!
Юноша покачал головой:
— Рука не опухла, значит, яд слабый. Раз нет серьёзной опасности, то и спасибо не заслужено. Так что не будем путать одно с другим — иди, доставай коляску. Поторопись, у меня нет терпения.
Пока она пыталась вытащить коляску, течение уже унесло её далеко от берега.
Река была глубокой. Юнь Наонао нащупала под юбкой крюк-кошку, но так и не решилась его использовать. Вместо этого она сломала две ивовые ветки, пытаясь подтянуть коляску. Но ветки оказались слишком мягкими и не выдерживали нагрузки.
Юноша вздохнул:
— Ладно, сними пояс с юбки.
Снять пояс? Юнь Наонао отскочила на три шага, лишь тогда почувствовав себя в безопасности, и крепко прижала руки к талии:
— Ты чего хочешь? Здесь Императорский сад! Хотя сейчас никого нет, сюда часто заходят люди… Я ведь нечаянно столкнула твою коляску, но не специально! Не смей шантажировать меня этим!
Юноша посмотрел на неё и глубоко, по-стариковски вздохнул:
— Разве я не евнух? Даже если ты снимешь пояс, я всё равно ничего не смогу с тобой сделать. Чего ты боишься?
На щеках Юнь Наонао заиграли румяна:
— Откуда мне знать… Говорят, во дворце евнухи и служанки часто заводят пары для «игры в еду»…
Юноша фыркнул:
— Даже если бы я и заводил такую пару, уж точно не с тобой. У тебя ни таланта, ни красоты, характер — как у быка, всё портишь и ничего не умеешь…
— Так нельзя обо мне говорить! — тут же возмутилась она, но тут же заметила нечто новое. — Эй! Так ты умеешь улыбаться? Вот и отлично! Чаще улыбайся — говорят, улыбка продлевает жизнь на десять лет, а без улыбки быстро состаришься. Ты ведь ещё так молод, как красиво улыбаешься… — Она потянулась, чтобы погладить его по щеке и растопить лёд на его лице.
Юноша явно не ожидал такого нападения и поспешно отстранился:
— Прекрати!.. Убери руки! Просто сними пояс и всё!
Лицо юноши снова покрылось ледяной коркой. Юнь Наонао инстинктивно отдернула руку и, услышав приказ, съёжилась:
— Нельзя…
— Сними, держи юбку руками. Да и под юбкой у тебя ещё и штаны есть, — холодно произнёс он, сняв свой пояс и бросив ей. — Свяжи два пояса вместе, аккуратно намочи их у реки и верни мне!
http://bllate.org/book/2054/237481
Готово:
