По наставлению госпожи Чжэн Юнь Наонао старалась проявлять перед Императором наивный и озорной нрав — что, впрочем, почти не требовало притворства. Каждый раз ей удавалось рассмешить Его Величество до искреннего хохота, и с тех пор Император стал всё чаще посещать дворец Тайпин.
По словам наложницы Лянь, Юнь Наонао уже «находилась в сердце государя», и со временем, возможно, удостоится его исключительного расположения.
Исключительного расположения Императора? Юнь Наонао этого очень хотела. Очень-очень! Невероятно сильно!
Ведь госпожа Чжэн сказала, что если Император окажет ей милость, он, быть может, лично выведет её за пределы дворца погулять по городу!
Поэтому Юнь Наонао прилагала все усилия.
Его Величеству было около пятидесяти лет. Под золотой короной в его волосах уже проблескивало немало седин. Глубокие мешки под глазами, борода местами поседела. Но если отвлечься от морщин и отёков, лицо его оставалось весьма благородным и красивым. Юнь Наонао смутно чувствовала, что черты Императора кажутся ей знакомыми, однако, разумеется, в этой жизни она никогда его не видела, и поэтому не стала больше об этом думать.
В тот день Юнь Наонао как раз занималась с госпожой Чжэн придворным этикетом, когда вошла Хубо и тихо сообщила:
— Его Величество прибыл. Госпожа велела тринадцатой госпоже явиться к нему на службу.
Она понизила голос:
— Сегодня госпожа играла с Императором в вэйци и случайно слишком сильно его обыграла. Пусть тринадцатая госпожа пойдёт и разрядит обстановку.
Император снова пришёл? В груди Юнь Наонао вспыхнула надежда, и она тут же засеменила к двери, будто подхваченная ветром.
Император как раз разыгрывал партию с наложницей Лянь. Весь дворец погрузился в тишину. Юнь Наонао ворвалась в зал, словно порыв ветра, и сразу почувствовала, как на неё устремились взгляды всех придворных служанок и евнухов. Особенно её встревожил взгляд одного старого евнуха — сердце у неё ёкнуло.
Рядом с Императором стоял именно тот самый старый евнух — Люй Дэань, который в ту ночь заставил её выдать себя за Мо Цяньцянь!
Старик бросил на неё злобный, угрожающий взгляд. Юнь Наонао натянула на лице заискивающую улыбку и, ступая как можно тише, почтительно поклонилась.
Про себя же она мысленно ругалась скверными словами.
Наложница Лянь отвела глаза, а Император поднял голову и равнодушно взглянул на вошедшую. Махнул рукой, позволяя ей встать, и снова склонился над доской.
Судя по нахмуренному лицу, он явно проигрывал, и всё его внимание было приковано к партии.
Юнь Наонао с улыбкой подошла и взяла у Хубо чайник. С чрезмерным усердием она налила Императору чаю — так, что чаша оказалась заполнена до девяти десятых, и она всё ещё собиралась лить дальше.
Наложница Лянь, держа в пальцах камень, не спешила его опустить, и не удержалась:
— Чай наливают до семи десятых.
Юнь Наонао поспешно подняла носик чайника, но в спешке несколько капель упали прямо на доску.
Брови Императора сошлись. Юнь Наонао заторопилась:
— Сейчас же вытру…
Она схватила тряпку, но в спешке задела рукавом фигуры — раздался шелест, и камни на доске перемешались.
Юнь Наонао замерла. Император расхохотался, сам смахнул все фигуры и сказал:
— Ладно, ладно! Считаем эту партию ничьёй!
Наложница Лянь облегчённо выдохнула и с лёгкой обидой произнесла:
— Служанке редко удаётся так удачно играть против Его Величества. Хотела хоть разок похвастаться победой… А тут моя сестра пришла всё испортить.
Юнь Наонао, внимательно следя за выражением лиц Императора и наложницы, поняла, что на этот раз всё сделала правильно. Она хихикнула:
— Сестрица с Его Величеством играет — наверняка чаще проигрывает. Сегодня ей повезло: младшая сестра подарила ей повод похвастаться!
Наложница Лянь рассмеялась:
— Ошиблась и ещё спорит! Не пора ли просить прощения у Его Величества?
Юнь Наонао скорбно скривила лицо:
— Но Его Величество же уже сказал, что не взыщет.
Она почтительно опустилась на колени:
— Когда услышала, что Его Величество призывает меня на службу, я так обрадовалась и так разволновалась, что и натворила глупостей… Пусть Его Величество накажет меня, как сочтёт нужным…
Император снова расхохотался. Его взгляд скользнул по Юнь Наонао, и он обратился к наложнице Лянь:
— Твоя сестра — чистой воды наивная простушка.
Наложница Лянь слегка поклонилась:
— Пусть Его Величество простит. Моя сестра с детства жила в бедности, не учила грамоте и не знала придворных правил… Поэтому в первый раз, увидев государя, и наделала столько глупостей. К счастью, Его Величество милостив.
Император усмехнулся:
— Ну, ладно.
Его глаза снова остановились на Юнь Наонао:
— Ты говоришь, у тебя удачное время рождения? Расскажи-ка, какова твоя дата и час рождения?
Юнь Наонао замялась, бросила взгляд на наложницу Лянь и осторожно ответила:
— Ваше Величество… Не думаю, что время рождения бывает «хорошим» или «плохим»…
Император с интересом посмотрел на неё:
— Почему же?
Юнь Наонао прикусила губу:
— Говорят, Ваше Величество — владыка всех поднебесных, и судьбы всех людей в Ваших руках. А теперь я стою перед Вами, и вся моя жизнь связана с Вами. Поэтому я думаю: не гадалки решают, хороша ли моя дата рождения, а Вы, Ваше Величество.
Император снова расхохотался и, глядя на наложницу Лянь, воскликнул:
— Твоя сестра! Ха-ха!
Юнь Наонао поспешила добавить:
— Это не оттого, что я умею говорить красиво. Просто я говорю правду. И теперь я уверена: какова бы ни была моя дата рождения, судьба у меня прекрасная.
Император улыбнулся:
— Откуда такая уверенность?
— Слышала от стариков, — сказала Юнь Наонао, — что Император — Сын Неба, самый благородный человек поднебесной. Всякий, кто увидит Его Величество, продлевает себе жизнь на десять лет. Я всего лишь простая деревенская девушка, но мне невероятно повезло: я попала во дворец и увидела Ваше Величество! Если это не удача, то что тогда удача?
Император смеялся всё громче:
— Кто тебе такое сказал — что одного взгляда на Императора хватит, чтобы прожить дольше?
Юнь Наонао широко раскрыла глаза, с полной искренностью:
— Все старики так говорят! Иначе почему молодые люди так усердно учатся? Ведь они мечтают попасть в Золотой зал и увидеть Ваше Величество! Но разве они могут сравниться со мной в удаче?
Наложница Лянь тоже не удержалась от смеха. Придворные служанки и евнухи тихо улыбались. Император с трудом успокоился и снова спросил:
— Но ты так и не назвала свою дату рождения.
Опять нужно говорить… Юнь Наонао понимала, насколько важна эта дата, и ей очень не хотелось называть чужую. Она снова замялась.
Люй Дэань, стоявший внизу, побледнел от злости. Его взгляд, полный угроз, впился в лицо Юнь Наонао. Та внутренне вздохнула и, сдавшись, произнесла:
— Родилась я в год Иньского Кролика, двенадцатого числа двенадцатого месяца, в час Кролика.
Как только она произнесла эти слова, лицо Императора мгновенно стало серьёзным. Через мгновение он махнул рукой:
— Подойди.
Юнь Наонао сделала шаг вперёд. Сердце её сжалось от тревоги — вдруг она нарушила какой-то запрет? Но делать было нечего: она подчинилась.
Император приказал:
— Подними голову.
Она подняла глаза.
Император внимательно осмотрел её с ног до головы, потом покачал головой, встал и сухо сказал наложнице Лянь:
— Лянь-Лянь, ты действительно постаралась.
Лицо наложницы мгновенно побелело. Она бросилась на колени:
— Пусть Его Величество не гневается! Я лишь подумала… о тех страданиях, что терзали Ваше сердце все эти годы… Услышав дату рождения сестры, я решила, что это совпадение может стать для Вас утешением… Больше у меня не было никаких мыслей!
Голос её дрожал, на глазах выступили слёзы.
В зале воцарилась гробовая тишина. Все взгляды были прикованы к Юнь Наонао и наложнице Лянь — в них читались страх и сочувствие. Особенно зловеще смотрел Люй Дэань: его глаза сверкали угрозой.
Юнь Наонао почувствовала, как сердце её падает в пропасть. Похоже, эта дата не принесла удачи, а наоборот — задела больное место Императора. Но теперь она и наложница Лянь были связаны одной судьбой. Она тоже упала на колени и, дрожащим голосом, начала молить:
— Ваше Величество! Всё дело в том, что у меня несчастливое время рождения! Прошу, не гневайтесь на сестру! Если бы я знала, что эта дата Вам не по нраву, я бы родилась в другое время! Всё — моя вина! Пусть Ваше Величество накажет меня!
Она говорила всё это бессвязно, в панике. Даже Император, до того хмурый, не удержался от улыбки:
— Ты хочешь родиться в другое время? Как же это сделать?
От его улыбки напряжение в зале спало. Даже Люй Дэань перевёл дух и едва заметно кивнул Юнь Наонао.
Та почесала затылок и смущённо сказала:
— Ваше Величество, похоже, моя дата рождения Вас не рассердила… Значит, мне, наверное, и не нужно рождаться заново…
Император снова расхохотался и, обращаясь к наложнице Лянь, сказал:
— У тебя сестра — настоящая бездельница!
Юнь Наонао обиженно возразила:
— Ваше Величество ошиблись! Не сестра меня родила, а родители! Правильно было бы сказать: «У твоей семьи родилась бездельница».
Император смеялся всё громче:
— Хорошо, хорошо! Это моя оговорка!
Он помолчал и добавил:
— Вставайте обе. Я просто так сказал — не собирался никого винить.
Когда Император изрёк это, наложница Лянь наконец-то расслабилась. Она поднялась. Юнь Наонао вскочила вслед за ней и сказала:
— Как только я увидела Ваше Величество, сразу поняла: Вы — справедливый государь и не станете гневаться на сестру за доброе намерение…
Лицо Императора слегка потемнело:
— Мо Цяньцянь, ты хочешь сказать, что если бы Я рассердился, то был бы несправедлив?
Личико Юнь Наонао сразу вытянулось:
— Нет-нет! Если Ваше Величество гневается — значит, есть за что! Если не гневаетесь — значит, не за что!
Император снова расхохотался. Когда смех стих, он сказал:
— Сегодняшний день выдался весёлым! Я ухожу. Вечером вернусь!
Он вышел в сопровождении нескольких евнухов.
Все поспешили проводить Его Величество.
Наложница Лянь тут же сбросила с лица улыбку и сказала Юнь Наонао:
— Сестра, твоя задача выполнена. Похоже, тебе действительно везёт: Императору по душе твой неуклюжий и немного глуповатый нрав. Впредь сохраняй этот облик.
Юнь Наонао кивнула.
Наложница Лянь добавила:
— Сегодня всё сошлось. Приготовься — вечером я устрою тебе первую ночь с Императором.
Первую ночь?
Значит, это и есть знак особого расположения Императора?
Юнь Наонао почувствовала, будто с неба на неё обрушился огромный пирог — голова закружилась, и она не могла прийти в себя.
Но через мгновение она вспомнила самое главное:
— Сестра… После первой ночи можно будет попросить Императора вывести меня погулять за пределы дворца?
— Глупости! — наложница Лянь была в прекрасном настроении, и в её голосе не было и тени гнева. — Сколько тебе лет, а всё ещё думаешь об играх! Во дворце женщин, проводивших ночь с Императором, не одна сотня. Если каждая после этого станет просить вывести её погулять, то чем тогда станет гарем? Раз уж попала во дворец — живи здесь спокойно. Ты уже не ребёнок, хватит мечтать о прогулках!
Увидев, как расстроилась Юнь Наонао, она вздохнула:
— Выйти погулять — не невозможно. Говорят, при жизни прежней Императрицы Император иногда тайком выводил её купить кое-что за стенами дворца… Но за десятилетия это был единственный случай. Может, были и другие, но я о них не знаю.
…То есть первая ночь не гарантирует выхода из дворца? Сердце Юнь Наонао рухнуло с небес прямо в болото — и не просто в болото, а в трясину, из которой не выбраться.
http://bllate.org/book/2054/237480
Готово:
