Госпожа Чжэн прищурилась и некоторое время молча смотрела, после чего сказала:
— Остальное пока не так важно. Я постараюсь сделать, что смогу.
Юнь Наонао осталась в западном флигеле дворца Тайпин и начала проходить всевозможные тренировки под руководством госпожи Чжэн.
Сначала учили ходить. Юнь Наонао продемонстрировала свой лучший результат прежних занятий, изобразив, по её мнению, самую изящную походку, и пошла, извиваясь, как дымка.
— Походка неправильная! Поднимай ноги выше! Колени чуть согни! Иди быстрее! Ты что, обиженная невестка? Почему так робко и неуверенно крадёшься?
Юнь Наонао замерла — и растерялась: не знала, как теперь идти.
Госпожа Чжэн холодно фыркнула:
— Раз твоя сестра отдала тебя мне, значит, на то есть причины. Забудь всё, чему тебя учили те няньки. Просто иди так, как умеешь. Покажи мне!
Как умею? Это легко! Юнь Наонао махнула платком и зашагала решительно и энергично — будто воин, бросающийся в атаку.
— Ладно, теперь немного замедли шаг. Колени чуть выровняй…
— Когда пьёшь воду, поднимай голову полностью, а чашку держи за нижнюю часть…
— Когда ешь, держи миску повыше — чтобы нос был прикрыт…
— Пальцы в позу орхидеи!
— Держи осанку! В тебе должна быть энергия!
— Ногу на колено закидываешь не туда — чуть выше!
— Да, вот так! Улыбаясь, открывай рот чуть шире — чтобы было видно хотя бы восемь зубов…
В общем, обучение у госпожи Чжэн оказалось куда проще, чем у няни Гуй. Позы при ходьбе, сидении и прочем сильно отличались от привычного поведения наложницы Лянь и, что удивительно, напоминали естественный стиль самой Юнь Наонао.
Юнь Наонао чувствовала лёгкое недоумение, но не задавала вопросов.
Раньше, занимаясь с няней Гуй, она дошла до состояния раздражения и чуть не сошла с ума от строгости правил. А сейчас, обучаясь у госпожи Чжэн, чувствовала ясность в голове и росла уверенность в себе.
Так прошёл больше чем месяц. Император целый месяц так и не появился во дворце Тайпин. Лицо наложницы Лянь становилось всё мрачнее, и она всё чаще вспыхивала гневом, словно свежевынутый из печи уголёк. А Юнь Наонао, напротив, постепенно успокаивалась и вновь задумалась о побеге из дворца.
Дворец Тайпин был местом роскошным, и, пользуясь возможностью, Юнь Наонао снова украла кое-что и спрятала в надёжном месте.
Жизнь здесь была относительно свободной, и наконец ей удалось тщательно изучить расположение Императорской конюшни.
Наступила ещё одна идеальная ночь для убийства — без луны, ветреная, подходящая для поджога.
Вторая стража.
Юнь Наонао прижалась к подоконнику и напряжённо прислушивалась к звукам внутри.
За окном жили два евнуха — старый и молодой. Они отвечали за пятнадцать лошадей и несколько десятков повозок в конюшне. Юнь Наонао очень хотела ворваться внутрь, схватить одного из них и вынудить сказать, выедет ли завтра повозка, но, к сожалению, внутри разговор шёл только о деньгах, семьях и даже о пошлых фантазиях насчёт женщин во дворце — но ни слова о том, выедет ли завтра кто-нибудь и на какой именно повозке.
Когда внутри звуки стихли и послышался храп, Юнь Наонао с досадой выпрямилась. Решила вернуться и выспаться, а завтра снова наблюдать за обстановкой.
Но едва она шевельнулась, как снаружи раздался едва уловимый звук — «цок»!
Это был не просто какой-то шум — кто-то, перелезая через невысокую стену конюшни, случайно задел черепицу!
Затем последовал ещё один тихий звук — «плюх»! — будто что-то тяжёлое упало на землю.
И сразу же — едва слышное шуршание: кто-то двигался в её сторону!
Ночью в конюшне, конечно, не было полной тишины — лошади сами издавали какие-то звуки, — но Юнь Наонао слышала всё отчётливо: её слух был отточен суровыми тренировками под руководством мастера.
Что за звук? Кто это? Очевидно, это были не те два евнуха — кто-то, как и она, перелез через высокую стену!
Все мышцы Юнь Наонао напряглись от возбуждения, и она затаила дыхание.
Она ждала. И вдруг услышала слева лёгкое волнение среди лошадей — незнакомец подошёл к табуну. Юнь Наонао осторожно, бесшумно отошла от окна и направилась к конюшне. Спрятавшись за изгородью и пользуясь покровом ночи, она увидела в темноте приближающуюся фигуру.
Тот человек, казалось, прекрасно знал обстановку и был знаком с лошадьми. Юнь Наонао заметила, что у него в руках большой мешок. Он подошёл к кормушкам и в каждую бросил горсть чего-то.
Видимо, это был просто корм для лошадей. Говорят: «Конь без ночной травы не потолстеет», — и сейчас как раз подходящее время для кормления. Но почему же он так таинственно крадётся, даже фонаря не зажигает? И ведь кормить лошадей — обязанность тех двух евнухов! Зачем этому человеку перелезать через стену?
Все мышцы Юнь Наонао дрожали от возбуждения. Она уже мечтала, как схватит вора и получит за это большую награду. Но это была лишь фантазия: она сама была воровкой и не могла позволить себе шуметь и выдать себя.
Если бы два вора сошлись в драке, а она — женщина, — то при появлении стражников первой бы поймали именно её.
Поэтому Юнь Наонао затаила дыхание и продолжила наблюдать.
Небо не благоволило: луны не было, а слабый звёздный свет почти не помогал. Юнь Наонао увидела, как незнакомец подошёл к самой высокой белой кобыле, погладил её по гриве, затем порылся в мешке и вынул большую горсть чего-то, поднеся прямо к морде лошади.
Белая кобыла открыла пасть и с удовольствием принялась жевать, издавая довольные звуки.
Даже фыркнула тихонько.
Покормив белую кобылу, человек подошёл к остальным лошадям и высыпал остатки из мешка прямо в кормушки.
Затем он вернулся к стене, метнул что-то вверх — похоже, верёвку с крюком — и, цепляясь, взобрался наверх. Снова раздался глухой звук «плюх» — и он исчез.
Тело Юнь Наонао окаменело от напряжения.
Этот человек пришёл и ушёл, ничего плохого не сделав. Он не убил ни одной лошади и ничего не украл. Все кони спокойно принимали его присутствие — видимо, знали его.
Но… кто он такой? И что именно он дал лошадям?
Один вывод напрашивался сам собой: то, что он дал лошадям, явно не было чем-то хорошим!
В голове мелькали разные догадки, но Юнь Наонао придерживалась жизненного принципа: «Не моё дело — не лезу». Да и права вмешиваться у неё не было. Поэтому она размяла затёкшие ноги, метнула свой крюк-кошку и тоже ушла.
Во дворце Тайпин у Юнь Наонао была отдельная пристройка. Было уже третья стража, и, будучи проворной и не издавая шума, она могла беспрепятственно возвращаться — в этом и заключалась её уверенность, позволявшая ей несколько ночей подряд тайком наведываться в Императорскую конюшню.
Но в эту ночь, едва перелезя через стену дворца Тайпин и войдя в свою пристройку, она ещё не успела закрыть дверь, как услышала едва различимый скрип — «скри-ик»! Кто-то снаружи толкнул ворота, и внутрь проскользнула тень.
Эта фигура двигалась с такой же таинственностью.
Юнь Наонао была одета в тёмно-зелёное платье служанки. У неё имелась ночная одежда, но она осталась во дворце Цзиньяна и не была возвращена, поэтому пришлось использовать тёмную одежду. А тот, кто вошёл, был одет в чисто чёрное!
Юнь Наонао уже раскрыла рот, чтобы закричать, но, взглянув на свою аккуратную одежду, вовремя замолчала. Легко было бы закричать: «Убийца!», но как потом объяснить всем, почему она одета так, будто собиралась выходить?
К счастью, незнакомец не заметил незакрытую дверь пристройки. Он уверенно прошёл прямо к главному залу и легко толкнул дверь.
Та открылась.
Разве служанки наложницы Лянь не запирают двери хозяйке? Значит, кто-то из них тайно сговорился с убийцей!
У Юнь Наонао от возбуждения задрожали все «сплетнические клеточки». Забыв об опасности, она тихо последовала за ним. Правда, в комнату заходить не осмелилась — прижалась ухом к окну.
Внутри вспыхнул огонёк, и послышался тихий голос старшей служанки Хубо:
— Господин, почему вы так поздно пришли… Госпожа только что заснула.
Мужской голос ответил низко и мягко:
— Ничего, я сейчас зайду.
Услышав эти слова, даже бесстрашная Юнь Наонао на мгновение опешила!
В этот момент изнутри послышались шаги, и дверь открылась со скрипом «скри-ик». Юнь Наонао не успела подслушивать — мгновенно метнулась за колонну. Из двери вышла Хубо с фонарём и огляделась вокруг.
Юнь Наонао стояла, не шевелясь.
Хубо осмотрела окрестности, снова закрыла дверь и погасила свет.
Юнь Наонао снова прильнула к окну.
И услышала едва уловимый голос наложницы Лянь:
— Ты с таким трудом получил возможность войти во дворец, почему так поздно явился?
Мужчина тихо ответил:
— Мать задержала меня, болтала без умолку, только что уснула.
Голос наложницы стал обиженным:
— Не прикрывайся матерью! Наверняка приглянулись тебе какие-нибудь ловкие служанки при ней…
Мужчина тихо рассмеялся:
— Сегодня я пришёл только ради тебя — где мне взять силы на этих служанок? Подожди-ка…
Послышался шелест одежды. Наложница Лянь тихо сказала:
— Сегодня нельзя.
— Почему нельзя? Я целый месяц ждал возможности остаться во дворце на ночь…
— Правда нельзя. Император уже месяц не появлялся в Тайпине. Если я забеременею, не смогу объяснить срок…
Мужчина хрипло засмеялся:
— Ладно, тогда отложим. А ты привела сюда свою сестру?
— Да. Твоя мать снова отказывается со мной сотрудничать, и мне в одиночку во дворце нужны помощники.
Он презрительно фыркнул:
— Так вот зачем ты всё ещё не использовала ту заколку, что я тебе дал — решила отдать её сестре.
Наложница Лянь вздохнула:
— Хорошую сталь надо пустить на лезвие. Я ещё не решила окончательно.
Мужчина что-то прошептал, но так тихо, что Юнь Наонао не разобрала. Голос наложницы тоже стал тише, и они долго шептались. Юнь Наонао стало скучно и досадно. Вдруг наложница заговорила чуть громче:
— Я просто хочу, чтобы она помогла мне удержать милость императора! Не думай лишнего!
— Удержать милость? Может, и так, — ответил мужчина лениво, но тоже повысил голос: — Я же знаю дату рождения твоей сестры. Ты сама не можешь родить сына, а гадалка сказала, что у твоей сестры в судьбе записано материнство… Так ты хочешь зачать ребёнка через неё, верно?
— Как бы то ни было, я всё равно твоя, мой злодей, — прошептала наложница Лянь, и голос её снова стал неслышен.
Мужчина снова заговорил чуть громче:
— Не мечтай о принце — в этой жизни тебе на это не рассчитывать. Лучше надейся, что я дам тебе сына — это куда надёжнее…
Эти слова прозвучали резко, и в голосе наложницы послышалось раздражение:
— Что ты имеешь в виду? Почему мы с сестрой не сможем зачать ребёнка?
Мужчина тихо ответил:
— В прежние годы государь лично участвовал в походах, и его здоровье пострадало. Сам он этого не знает, но все лекари осведомлены…
Юнь Наонао до конца не поняла смысла этих слов, но почувствовала, как по спине пробежал холодок. Впервые она осознала, что её ум слишком прост.
Они ещё немного пошептались, и ноги Юнь Наонао начали неметь. Вдруг снова послышались шаги к двери. Она снова метнулась за колонну.
Из двери выскользнула тень мужчины и направилась к воротам.
Затем Хубо с фонарём вышла, тихо заперла ворота, а потом плотно закрыла и задвинула засов на двери главного зала наложницы Лянь.
Только тогда Юнь Наонао, волоча онемевшие ноги, вернулась в свою пристройку.
Дни медленно текли, и Император наконец-то несколько раз посетил дворец Тайпин. Юнь Наонао наконец увидела самого государя.
http://bllate.org/book/2054/237479
Готово:
