Юнь Наонао закатила прекрасные глаза и презрительно фыркнула:
— Сплошная ложь! Ни единого слова правды! Думаешь, я дура? Людей на дороге полно — болтать нечего. Говори уж толком, зачем разыскал меня?
Чжу Хань заискивающе вытащил из-за пазухи бумажный свёрток и, будто драгоценность, развернул его:
— Сегодня получил. Превосходные прозрачные лепёшки из сладкого картофеля. Две оставил тебе…
Перед ней лежали два янтарно-сияющих кусочка сушеного картофеля — аппетитных, с соблазнительным блеском и ароматом.
Юнь Наонао принюхалась и равнодушно произнесла:
— Теперь я на Императорской кухне. Каких только вкусностей там не видывала? Но раз уж принёс, значит, сердце у тебя на месте. Так и быть, возьму… Только это всё? Или ты уже отдал ту шпильку? Ах да, старший евнух теперь тебя в грош ставит, раз уж такую вещицу получил… Погоди, я тебе пару лепёшек с зелёным бобом украду…
Она протянула руку, взяла свёрток и развернулась, чтобы уйти.
Чжу Хань почесал затылок и глуповато ухмыльнулся:
— Не надо. Теперь у меня всё в порядке — не волнуйся, голодать не буду. На самом деле есть ещё одно дело… Ты ведь на Императорской кухне, тебя там все донимают. Может, переведёшься ко мне в Учебный двор?
Юнь Наонао обернулась и посмотрела на него так пронзительно, будто держала в руках острый нож. Чжу Ханю стало не по себе, он сделал шаг назад и пробормотал:
— Я же из добрых побуждений… Не принимай как оскорбление…
Юнь Наонао прикусила губу и усмехнулась:
— Свинка, свинка… Ты сегодня в зеркало смотрелся? Хотя ладно — у нас, у мелких служанок и евнухов, зеркал и нету…
— Не зови меня свинкой! — вспыхнул Чжу Хань, но тут же с любопытством спросил: — А зачем мне в зеркало смотреться?
— Ты же по фамилии Чжу! Как ещё тебя звать — Свинкой? Или, может, Свинюшкой? Посмотришься в зеркало — и поймёшь, кто ты такой! Другие-то, если не знают, кто они, хоть в лужу плюнут и посмотрятся. Вода в Императорской реке полна — сходи к берегу, взгляни на себя! Думаешь, этот дворец твой личный? Сказал — и меня перевели? Да и сам-то ты на Учебном дворе только и делаешь, что терпишь побои. Мне там хуже будет! А здесь, по крайней мере, не умру с голоду!
Чжу Хань снова почесал затылок и промолчал.
Увидев его растерянный вид, Юнь Наонао смягчилась и тихо сказала:
— Ты добрый, раз даже узнал, что меня на кухне обижают. Но не переживай — я не из тех, кого так просто сломить. Вот только за тебя я переживаю. Отдал ли ты шпильку, что я тебе дала? Старшие евнухи больше не трогают? Слушай меня: раз уж попал во дворец, будь смирнее. Без разрешения не шатайся по сторонам — поймают, будет плохо… Мне пора. Возвращайся в свой… как его… Учебный двор.
Она стиснула зубы, сняла с запястья блестящий серебряный браслет и сказала:
— Нужны ещё деньги? Возьми пока… Вернёшь потом, когда будут средства. Только помни — проценты не меньше половины!
Чжу Хань остолбенел и машинально принял браслет. Юнь Наонао уже направилась прочь. Он сделал несколько шагов вслед, хотел догнать, но остановился, глядя ей вслед с задумчивым выражением лица.
Попробовал надеть браслет себе на руку, но не получилось. Сунул его в карман и пошёл обратно.
* * *
Во дворце Цзиньяна.
Картина была точно такой же, как и в тот вечер: массивные багряные ворота плотно закрыты. Вся аллея погрузилась в тишину — даже ветер не шелестел листьями. Из-за невысокой стены дворца выглядывали цветы граната, будто стремясь показать свою красоту миру.
Юнь Наонао тихонько постучала в кольцо на воротах. Ждала долго, пока изнутри не раздался старческий, пронзительный голос:
— Кто там ко мне, старому евнуху?
Послышались шаркающие шаги, и только через некоторое время дверь приоткрылась. Появилось морщинистое лицо:
— Кто ищет старого евнуха Лу? Какой господин так беззаботен?
Увидев Юнь Наонао, он слегка опешил и спросил:
— Ты к кому?
И тут же добавил без обиняков:
— К кому тебе? Здесь теперь только я, старый евнух!
Юнь Наонао на миг растерялась. Как зовут того юношу на кресле-каталке? Та, что не боится даже биться с Янь Ло, на секунду почувствовала смущение и робко произнесла:
— Тот… брат… что сидит в кресле…
Евнух Лу закатил глаза:
— Его нет. Уехал из дворца.
Юнь Наонао раскрыла рот, но слова не нашлось. Наконец, она робко спросила:
— А… когда он вернётся?
Евнух Лу пристально оглядел её с ног до головы. Его пронзительный взгляд заставил Юнь Наонао инстинктивно съёжиться — будто её одежда была содрана лезвием ножа.
Наконец он вздохнул:
— Отправился по важному делу. Когда вернётся — неизвестно.
«Неизвестно…» — подумала Юнь Наонао. Она достала из кармана бумажный свёрток и смущённо улыбнулась:
— Господин… спасибо за ту миску каши… Вот две лепёшки с финиками. Пожалуйста, примите…
Евнух Лу взял свёрток, прикинул на вес и спрятал за пазуху:
— Хорошо, старик примет… Иди домой.
Он захлопнул дверь.
Юнь Наонао осталась стоять с досадой на лице.
Сегодня она одержала полную победу над Цзылянь, но радости не чувствовала — лишь тревогу. Глубоко внутри она понимала: больше нельзя задерживаться во дворце. Надо искать способ уйти.
Но, как говорится, чего боишься — то и случится!
Вернувшись на Императорскую кухню, она увидела, что все служанки и евнухи улыбаются ей. Юнь Наонао потрогала уголок рта — ведь после еды она умылась! Неужели что-то осталось?
Тут к ней подошла няня Ян, собрав все морщины в одну доброжелательную улыбку:
— Сестричка Ацянь, ты вернулась? Поздравляю! Из дворца Тайпин прислали за тобой — наложница Лянь лично просит тебя к себе на службу…
Юнь Наонао ахнула:
— Наложница Лянь?.. Та самая сестра? Она ведь забыла обо мне! Как вдруг… вспомнила?
Прошло несколько мгновений, прежде чем она осознала: наложница Лянь — это же та самая двоюродная сестра!
Какая странная сестра! Затащила родную сестру во дворец, а потом месяцы напролёт не вспоминала, позволяя другим её обижать! Бывает такое?
Едва она это произнесла, как заметила, что лица окружающих изменились. Няня Ян замялась и сказала:
— Цяньцянь… Ты правда сестра наложницы Лянь? Почему ты раньше не говорила?
Юнь Наонао надула губы:
— Да никто и не спрашивал. Разве я могу написать имя сестры себе на лбу?
Тут вмешалась Ли Чжэн с лёгким смешком:
— Сестричка Цяньцянь, наложница Лянь не забыла тебя. Просто она сопровождала императрицу-вдову в паломничество на гору Утайшань и только сегодня вернулась. Сразу же послала сюда сестру Хубо за тобой.
Юнь Наонао лишь теперь заметила незнакомую служанку рядом с Ли Чжэн. Та с безупречной улыбкой смотрела на неё и сказала:
— Тринадцатая госпожа, я пришла по приказу забрать вас…
Сердце Юнь Наонао ёкнуло. Она тут же надела самую искреннюю и сияющую улыбку, подошла ближе и с восхищением сказала:
— Это и есть сестра Хубо из свиты моей сестры? Ещё дома я слышала, что наложница Лянь — самая прекрасная девушка во всём уезде. Теперь, увидев сестру Хубо, понимаю: слухи не врут!
Хубо удивилась:
— Откуда ты знаешь, что слухи правдивы?
Юнь Наонао скромно потупилась:
— Если бы моя сестра не была несравненно прекрасна, стала бы она держать при себе такую красавицу, как ты? По слуге судят о госпоже — теперь я точно знаю, какова моя сестра!
Хубо улыбнулась:
— Наложница Лянь устроила тебя на Императорскую кухню, чтобы ты прошла испытание. Месяц прошёл, она вернулась с императрицей-вдовой и велела мне забрать тебя.
Юнь Наонао посмотрела то на Хубо, то на Ли Чжэн и с кислой миной сказала:
— Но я ведь ничего не умею! Попаду во дворец Тайпин — только позор принесу…
Хубо успокаивающе ответила:
— Я обо всём расспросила сестру Ли Чжэн. Она сказала, что ты прекрасно справляешься. Всё решено наложницей — чего тебе бояться?
…Как бы Юнь Наонао ни сопротивлялась, она всё равно послушно последовала за Хубо во дворец Тайпин.
Наложница Лянь была высокой, с чертами лица, которые можно было назвать лишь скромно красивыми. Но, сидя с достоинством, она излучала власть. Она велела Юнь Наонао подойти, взяла её за руки и внимательно осмотрела:
— Не вини меня. Я всё знаю о том, что происходило на кухне. Ты отлично справилась.
Юнь Наонао надула губы, и на глаза навернулись слёзы:
— Сестра, ты не знаешь… Меня там все донимали! Особенно та повариха Цзылянь… Я боюсь, что вконец испорчу всё и подведу тебя…
Наложница Лянь мягко улыбнулась:
— Дело с Цзылянь я знаю. Ты поступила правильно.
— Сестра… — Юнь Наонао тут же сменила тактику и, улыбаясь, как маленький щенок, принялась уговаривать: — Может, ты меня домой отправишь? Ты же знаешь… Я столько натворила во дворце, боюсь опозорить семью Мо…
— Хочешь уйти из дворца? — брови наложницы Лянь резко сошлись, голос стал ледяным. — Да ты совсем безнадёжна! Только и думаешь, как бы сбежать! Раз попала во дворец, знай: у служанки только два пути. Первый — привлечь внимание императора, стать, как я, человеком высокого положения, обрести богатство и принести удачу семье! Второй — трудиться до изнеможения, терпеть десять, двадцать лет, пока император не объявит амнистию и не отпустит служанок домой. А если не доживёшь до этого — умрёшь здесь, во дворце. Это самое обычное дело! Слово «уйти» произноси только со мной! Я твоя сестра — не донесу и не накажу. Попробуй сказать это кому-нибудь ещё — сразу прикажут казнить, и то ещё снисхождение!
Юнь Наонао полностью обмякла:
— Сестра…
Наложница Лянь была фавориткой императора. Императрица умерла более десяти лет назад, и новый правитель так и не назначил новую. Госпожа Ван Юньнян, имеющая титул благородной наложницы и известная при дворе как наложница Юнь, управляла всеми делами гарема. Наложнице Лянь, имеющей равный с ней ранг мудрой наложницы, это было крайне неприятно, но влияние Ван Юньнян во дворце было огромным, и Лянь часто чувствовала себя одинокой в борьбе. Услышав однажды слух из родных мест, она с энтузиазмом устроила так, чтобы семья Мо отправила во дворец Мо Цяньцянь. Она думала: раз уж из рода Мо, значит, достойная. Немного подучит — и станет опорой. Кто бы мог подумать, что вместо хорошего ростка семья прислала собачий хвост, да ещё и кривой!
Юнь Наонао со слезами на глазах рассказала своей «сестре» обо всех несчастьях последних дней. Закончив причитания, она робко спросила:
— Сестра, не могла бы ты как-нибудь вывести меня из дворца? Я такая глупая — боюсь, принесу тебе беду…
Конечно, жалобы были лишь прелюдией. Главное — последняя фраза: «вывести меня из дворца». Это был отчаянный шаг — Юнь Наонао понимала, что сама не справится, но фаворитка императора, казалось, легко решит эту задачу.
Наложница Лянь с досадой вздохнула. Она рассчитывала, что двоюродная сестра станет ей поддержкой, а вместо этого получила полную бездарность. Сурово отчитав девушку, она добавила:
— Раз уж попала во дворец — будь примерной служанкой. Не бойся. Пройдёшь обучение, и даже если тебя оставят на кухне или в прачечной, я всё равно найду способ перевести тебя ко мне. Тогда мы вместе добьёмся богатства — и твой приезд во дворец не пройдёт даром!
Она хлопнула в ладоши, и из-за занавеса вышла пожилая женщина лет пятидесяти. Наложница Лянь встала и с улыбкой сказала:
— Госпожа Чжэн, взгляните, это моя двоюродная сестра, рождённая в год Инь, двенадцатого числа двенадцатого месяца в час Кролика. Не могли бы вы её хорошенько обучить?
«Госпожа Чжэн?» — подумала Юнь Наонао. — «Разве во дворце старших служанок называют „госпожами“?»
http://bllate.org/book/2054/237478
Готово:
