— Что ты там себе под нос бубнишь? — Лу Цинчжэу небрежно откинулся на большую диванную подушку и, сделав ещё глоток чая, наставительно добавил: — Смотри перед людьми так не мнись.
Нин Цзюань замер, не сводя тёмного, глубокого взгляда с его тонких белых пальцев, поглаживающих фарфоровую пиалу. Он долго не решался заговорить, затем, вспыхнув до ушей, проглотил готовые сорваться слова и покорно отозвался:
— Понял, учитель.
В мягком свете свечей юноша сидел с безупречно прямой спиной, и в его холодных, резких чертах проступала непривычная кротость. Сейчас он походил на волчонка, которому ласково огладили встопорщенную шерсть, — и не скажешь, что ещё недавно он был готов огрызаться на весь мир.
Мысль о том, что жестокого правителя, способного в любой момент перерезать горло, удалось воспитать столь сдержанным и учтивым, наполняла Лу Цинчжэу особым чувством гордости. Он протянул руку и коснулся щеки юноши:
— Отчего ты так разрумянился? Неужто днём на ветру надуло?
Прикоснувшиеся к коже пальцы были гладкими, шёлковыми и прохладными.
Это прикосновение мгновенно отозвалось где-то в самой груди. Ресницы Нин Цзюаня дрогнули, в горле пересохло. К тому же Лу Цинчжэу, ничего не замечая, забрал его пиалу. Юноше ничего не оставалось, кроме как взяться за чайник, пытаясь отвлечься:
— Всё в порядке. Просто в комнате немного душно.
Лу Цинчжэу хотел переспросить, но Нин Цзюань опередил его:
— Дело вот в чём, учитель. Я велел Чжэн Яо навести справки о Цинь Юаньане и совершенно случайно узнал...
— Погоди, — поймал его на слове Лу Цинчжэу. — А зачем тебе подсылать к нему людей?
Нин Цзюань, разумеется, не намеревался признаваться, что просто сгорал от слепой ревности. С невозмутимым видом он ответил:
— Сегодня он оказался рядом с вами слишком уж вовремя. Это следовало проверить.
Как мог Цинь Юаньань заранее знать, что Лу Цинчжэу поспешит ему на выручку?
Лу Цинчжэу окончательно озадачился.
Нин Цзюань посчитал за благо уйти от скользкой темы и сразу перешёл к сути:
— И представьте: выяснилось, что Цинь Юаньань едва не стал зятем Вэй Хэжуна.
Лу Цинчжэу изумлённо вскинул брови.
Отец Цинь Юаньаня, Цинь Хуэй, занимал пост Левого главного цензора в Цензорате и уже много лет враждовал с Вэй Хэжуном. Особенно после восшествия Нин Цзюаня на престол — ни одно донесение Цинь Хуэя не обходилось без брани в адрес Первого министра. Пять лет назад, когда Нин Цзюань добился права присутствовать на государственных советах, в этом была немалая заслуга именно Цинь Хуэя. Их вражда была самой что ни на есть настоящей.
К тому же...
Лу Цинчжэу поднял взгляд:
— Но разве у Вэй Хэжуна не единственный сын?
Судя по донесениям Стражи в вышитых платьях, единственный отпрыск Главы Великого секретариата, Вэй Цяо, с рождения страдал неизлечимым недугом. Когда скончалась госпожа Вэй, десятилетнего мальчика, вызвавшего лишь отвращение отца, отправили на родину матери и больше никогда им не интересовались. Предельная жестокость и бессердечие.
Нин Цзюань кивнул:
— Учитель может не знать, но в юности Вэй Хэжун и Цинь Хуэй были близкими друзьями.
Они вместе ютились в монастыре, деля одну постель на двоих во время подготовки к экзаменам. Позже Вэй Хэжун первым занял высшее место на испытаниях, а через три года Цинь Хуэй получил звание цзиньши. Ещё тогда они скрепили союз давней договорённостью сосватать будущих детей. Однако поздно родившийся Вэй Цяо оказался мальчиком, и дело замяли.
Тем не менее, до отъезда из столицы Вэй Цяо и Цинь Юаньань были неразлучны и искренне привязаны друг к другу.
Сняв императорскую корону, юноша остался с распущенными густыми смоляными волосами, к которым так и подмывало прикоснуться. Лу Цинчжэу не удержался и пару раз ласково взъерошил ему макушку.
— Раз Вэй Цяо отослали в провинцию, заче́м ты заговорил о нём? Неужто Вэй Хэжун вернул его?
Нин Цзюань прищурился от удовольствия:
— Учитель проницателен, как и всегда.
Лу Цинчжэу на мгновение замер:
— Но если бы его вернули, в столице неизбежно поползли бы слухи.
Неужели в Яньцзине нашлась хоть одна сплетня, обошедшая уши вездесущего Чэнь Сяодао?
С этими словами он вознамерился убрать руку.
Ощутив это, Нин Цзюань словно невзначай опять прижался макушкой к его ладони, чуть потираясь о пальцы.
Во дворце Небесной Чистоты даже среди слуг лишь Чаншунь смел подходить к императору вплотную, но и ему юноша старался не позволять лишних касаний. Он был не из тех изнеженных аристократов, что не способны ступить шагу без прислуги.
И всё же... ему безумно нравилось, когда Лу Цинчжэу гладил его по голове.
Эта не слишком широкая и не слишком горячая ладонь, мягко опускавшаяся на его волосы, всякий раз приносила с собой глубинное, ровное спокойствие, постепенно затапливавшее всё его существо.
Насладившись моментом, Нин Цзюань вновь напустил на себя серьёзный вид:
— Вэй Хэжун тайно приказал доставить Вэй Цяо в столицу. Тот прибыл сегодня утром, но невероятно тихо, без лишней огласки.
Если бы не досада на Цинь Юаньаня, заставившая отдать приказ об исследовании прошлых связей и выставить усадьбу Вэя под плотное наблюдение людей Чжэн Яо, Вэй Цяо так и остался бы незамеченным.
— Вэй Цяо вернули потому, что болезнь его окончательно обострилась, и дни его сочтены. Днём Вэй Хэжун отлучился именно для того, чтобы навестить сына.
Губы Нин Цзюаня исказились в лёгкой усмешке, но взгляд остался холодным:
— Кто бы мог подумать, что Глава Великого секретариата так исполнен отцовской нежности? Столько лет разыгрывал спектакль, а под конец не сдержался.
Все считали, будто Вэй Хэжун был хладнокровен к супруге и совершенно равнодушен к собственному сыну. Но на деле он пошёл на хитрость: выслал ребёнка прочь из самого жерла столицы, чтобы дать ему спокойно вырасти. Лишь смертельная болезнь заставила его вернуть Вэй Цяо в Яньцзин.
Какая ирония! Притворяться столько лет — и попасться из-за сиюминутной прихоти Нин Цзюаня. Интересно, каково было бы выражение лица Вэй Хэжуна, узнай он об этом?
Лу Цинчжэу чуть откинулся назад:
— Вэй Хэжун не станет слепо цепляться за случайных лекарей. Раз уж он привёз сына в столицу, где собрались лучшие врачеватели страны, значит, надеется ухватиться за последнюю соломинку.
Нин Цзюань кивнул:
— Я велел круглосуточно следить за усадьбой Вэя.
По этой причине стражникам Стражи в вышитых платьях, отправленным на юг, добавилась ещё одна срочная задача: помимо поисков молодого наследника, найти ещё одного человека. Впрочем, пока поиски не увенчались успехом, он не хотел преждевременно обнадеживать Лу Цинчжэу.
Лу Цинчжэу задумчиво пробормотал:
— Вэй Хэжун — человек крайне осторожный. В его дом проскочить не сможет даже чужая кошка.
Секретные гроссбухи, тайная переписка — Глава Великого секретариата прятал любые улики безупречно. По всей его резиденции через каждый шаг стояли стражники, и каждого входящего досматривали со всей строгостью, превосходящей даже порядки в Императорском дворце. Все эти годы любые попытки внедрить своих людей к Вэй Хэжуну или в Министерство чинов позволяли пристроить агентов лишь на самые дальние, незначительные должности.
Однако Вэй Цяо мог стать той самой брешью в его защите.
Они пообсуждали дела ещё какое-то время. Ночь становилась всё глубже, и в какой-то момент Лу Цинчжэу не удержался и тихо зевнул.
Заметив его усталость, Нин Цзюань тут же оборвал разговор:
— Учитель, вам пора отдыхать.
Это тело было слишком слабым и быстро утомлялось. Раньше Лу Цинчжэу мог без труда просидеть всю ночь за проверкой экзаменационных работ, а теперь быстро выбивался из сил. Вяло кивнув, он поднялся и побрёл умываться.
Глядя ему вслед, Нин Цзюань насупился.
С самой первой их встречи Лу Цинчжэу казался ему изящным фонариком из тончайшей бумаги — невероятно хрупким, требующим самой трепетной заботы. Прошли годы, и хотя юноша прекрасно знал, что его учитель далеко не слабак, возникший тогда инстинкт защищать его не только не угас, но с каждым днём разгорался всё сильнее.
Ополоснувшись и переодевшись в белые ночные одежды, Лу Цинчжэу вернулся в тёплые покои и обнаружил, что Нин Цзюань уже забрался под его одеяло.
Молодой император в одних лишь тонких нижних одеждах, с распущенными по плечам волосами, выглядел необычайно юным. Сбросив привычную сдержанность, он вальяжно откинулся на изголовье кровати. Заслышав шаги, он встрепенулся, словно почуявший лакомство пёсик, повернулся к вошедшему, сверкая радостными глазами, и широко улыбнулся, показав острый задорный клычок.
На миг у Лу Цинчжэу перехватило дыхание от совершенной нелепости происходящего.
Картина выглядела так, будто императором здесь был он сам, а юноша в его постели — фаворит, призванный на ночь!
Едва эта мысль мелькнула в голове, Лу Цинчжэу мысленно отвесил себе оплеуху, яростно ругая себя последними словами.
«Совсем из ума выжил?! Сволочь, о чём ты только думаешь! Разве это можно мыслить?!»
Он качнул головой, изгоняя крамольные думы, и подошёл к кровати.
Присев на край, Лу Цинчжэу только собрался заговорить, чтобы скрыть смущение, как Нин Цзюань хлопнул в ладоши.
Давно поджидавший за дверью Чаншунь с глубоким почтением внёс в комнату пиалу с тёмным, почти чёрным отваром.
Лу Цинчжэу застыл.
Нин Цзюань всё так же мягко улыбался:
— Пэн Лю доложил, что в последние дни учитель потихоньку кашляет и отказывается принимать лекарства.
Бесполезный Чэнь Сяодао! Даже не смог проследить, чтобы учитель пил снадобья. Пэн Лю был старшим из стражников, приставленных к резиденции Лу.
За прошедшие годы отвары до того опротивели Лу Цинчжэу, что один их запах вызывал тошноту. Врачи, словно соревнуясь, прописывали всё более и более горькие снадобья, так что теперь, уловив знакомый дух, он лишь скривился и махнул рукой:
— Подумаешь, кашлянул пару раз! Я абсолютно здоров. Зачем мне лекарства? Унесите. Я спать хочу.
С этими словами он вознамерился, подобно страусу, спрятаться с головой под одеяло.
Редкое, по-детски упрямое выражение лица учителя вызвало у Нин Цзюаня невольную улыбку. Он ловко перехватил руку Лу Цинчжэу, заслонив своим телом путь к отступлению, и нарочито строгим тоном произнёс:
— Куда это вы собрались? Пейте.
Лу Цинчжэу попытался высвободиться, но хватка юноши была железной.
Он растил Нин Цзюаня с малых лет и привык не замечать изменений, а потому лишь сейчас отчетливо осознал: тот худющий мальчишка, которого он когда-то легко поднимал на руки, вырос и превосходит его силой. Причём с подавляющим преимуществом.
Это открытие отозвалось лёгкой досадой.
Ощущая под пальцами тонкое, словно сотканное из одних костей тело, Нин Цзюань ослабил хватку, опасаясь причинить боль. Его голос звучал тише, будто он боялся нечаянно повредить бесценную хрупкую вещь:
— Учитель... неужели вы боитесь горечи?
Звук его голоса — чистый, звонкий, с юношеской свежестью — заставил Лу Цинчжэу очнуться. Напустив на себя строгость, он ответил:
— Не мели чуши. Я твой наставник, с чего бы мне бояться какой-то горечи?
Нин Цзюань больше не мог сдерживать улыбку:
— Вы мой учитель, но как это связано со страхом перед горьким отваром? Чаншунь, подай целебное снадобье.
Чаншунь, стоявший неподалёку со ссутуленными плечами и изображавший из себя невидимую тень, осторожно поднёс пиалу.
Зажатый в тиски Лу Цинчжэу мог лишь беспомощно наблюдать, как Нин Цзюань забрал чашу, запрокинул голову и за один вдох осушил её до дна.
По цвету отвара нетрудно было догадаться, насколько тот отвратителен на вкус, однако лицо юноши даже не дрогнуло. Его тёмные, глубокие глаза не отрываясь смотрели на Лу Цинчжэу, в них искрились звёздочки теплоты, а голос звучал ласково, точно убаюкивающий шёпот:
— Оно вовсе не горькое. Но если учитель боится, я буду пить лекарство вместе с вами.
За две жизни Лу Цинчжэу впервые попал в положение, когда ученик уговаривал его выпить отвар.
Увиливать дальше было просто стыдно.
Зажав нос, он залпом выпил принесённую Чаншунем новую порцию, долго заедал горечь цукатами и лишь затем ополоснул рот. Когда слуги удалились, он щелкнул Нин Цзюаня по лбу:
— Это же снадобье от простуды! Зачем ты-то его выпил? В следующий раз не смей пить без разбору, не то от лишних снадобий соображать перестаешь!
Нин Цзюань серьёзно задумался:
— А если я и впрямь лишусь разума, учитель всё равно не прогонит меня?
«Разве в этом суть?!»
Лу Цинчжэу и без того клонило в сон, а после тёплого отвара веки окончательно отяжелели. Он смежил глаза и пробормотал:
— Не прогоню... Будь ты хоть маленьким нищим, всё равно останешься со мной.
Он заснул почти мгновенно, и не прошло и пары мгновений, как его дыхание стало ровным и глубоким.
Нин Цзюань ещё долго стоял возле кровати, застыв как изваяние. Лишь спустя какое-то время его сердце, безудержно колотившееся в груди от брошенной невзначай фразы, немного уняло свой бешеный бег.
Отнеся пустую пиалу вглубь покоев, он даже не замечал, как непроизвольно расплываются в улыбке его губы.
Служивший ему верой и правдой Чаншунь отродясь не видел у государя такого выражения лица. Приняв чашу из его рук, евнух с ужасом подумал: не позвать ли императорского лекаря?
У Его Величества, кажется... свело лицо судорогой!
http://bllate.org/book/20491/3888162
Готово:
