Услышав смех Лу Цинчжэу, Нин Цзюань отчаянно смутился и вспыхнул досадой. Он сжался, уткнувшись лицом в угол, всем своим угрюмым видом выражая глубочайшую скорбь.
Лу Цинчжэу расхохотался ещё громче. Накинув халат, он присел перед юношей на корточки и слегка ткнул его пальцем в макушку:
— Ну и чего ты прячешься? Дай поглядеть.
С каждым прикосновением Нин Цзюань всё сильнее вжимал голову в плечи. Великий император Великой Ци выглядел сейчас до того жалко, что походил на нахохлившегося ежа.
Лу Цинчжэу с удовольствием потрепал его по голове ещё пару раз, досыта насладившись сценой, и лишь потом сжалился:
— Прижми пока хрящ под переносицей. Я попрошу Чаншуня принести платок и лёд.
Нин Цзюаню ничего не оставалось, кроме как послушно сжать нос пальцами.
— Сначала оденься нормально, — глухо сгнусавил он.
Если Чаншунь посмеет увидеть Лу Цинчжэу в таком неподобающем, распахнутом виде — закроет себе жалование на весь год вперёд!
Лу Цинчжэу, разумеется, не подозревал, что ни в чём не повинный слуга мгновенно попал под горячую руку императора. Подавив смешок, он просто окликнул Чаншуня через дверь.
Пока слуга ходил за льдом, Лу Цинчжэу неспешно приводил в порядок свой наряд.
У Нин Цзюаня отчаянно зазвенело в ушах. Прежде он и не подозревал, что обладает настолько чутким слухом: каждый шорох шёлка, каждое тихое движение заставляли сердце сжиматься. Он до мельчайших деталей представлял, какую именно часть одеяния сейчас поправляет наставник.
Ожидание превратилось в пытку. На лбу юного государя выступила испарина.
«И надо же было лету в этом году выдаться столь душным...»
Надевать парадный пояс в одиночку было довольно суетно. Едва Лу Цинчжэу кое-как завязал тесьму, подоспел Чаншунь с подносом. Лёд летом держали напоготове — вечером его подавали для охлаждения фруктов, так что достать его не составило труда.
Заметив, что наставник одет немного небрежно, евнух по привычке потянулся помочь, но вовремя вспомнил, кто именно находится в комнате. Посчитав себя лишним, он спешно поклонился и удалился.
Лу Цинчжэу смочил платок водой. Поглядев на Нин Цзюаня, который всё так же походил на угрюмый гриб, проросший в углу, он со вздохом протянул ему ткань:
— Раз уж не хочешь показывать мне физиономию, вытрись сам.
Нин Цзюань буркнул что-то невнятное и, не оборачиваясь, выхватил платок. Использовав несколько штук и убедившись, что не осталось ни единого кровавого следа, он наконец изволил повернуться.
Юношеское, исполненное благородной красоты лицо было безупречно чистым, хотя в слегка влажных глазах всё ещё читалась неловкость. Застывшее выражение выдавало крайнее смущение.
Лу Цинчжэу удержался от улыбки.
«Боги, да его уязвимое тщеславие весит не меньше полутонны!»
— Унялась кровь?
Считая, что с треском провалил проверку на солидность, Нин Цзюань угрюмо кивнул.
— Наклонись, — Лу Цинчжэу завернул кусочки льда в платок, связал концы и, когда юноша покорно опустил голову, приложил холодный свёрток к его затылку. — Ты в последнее время не перебрал с пряной пищей?
Нин Цзюань шикнул от резкого холода. Сам он понятия не имел, отчего пошла кровь, но спорить не стал и снова подал голос:
— Возможно.
— Нужно велеть поварам изменить твой рацион, — в глазах Лу Цинчжэу заплясали смешинки, и он поддразнил: — Своих-то ладно, а ну как при дворцовых чинах так закровоточишь? Ты же потом вместе с Запретным городом сбежишь из Великой Ци, чтобы со стыда не сгореть.
— Хм, — фыркнул Нин Цзюань. — Какое мне дело до них?
Ему было важно лишь то, что подумает Лу Цинчжэу.
Убедившись, что кровотечение остановилось, Лу Цинчжэу убрал лёд и принялся внимательно осматривать императорское ритуальное одеяние — не капнуло ли на парчу.
Пока наставник изучал ткань, Нин Цзюань скользил взглядом по его неплотно подогнанной одежде. На губах юноши мельком проскользнула улыбка. Кто бы мог подумать, что всегда сдержанный, проницательный и невозмутимый учитель способен на такую неловкость? Это казалось... неимоверно милым.
Мысль заставила Нин Цзюаня замереть.
«Милым?»
Назвать так Лу Цинчжэу, собственного наставника, было по меньшей мере странно. Однако иное слово в голову просто не приходило.
Дождавшись, пока проверка закончится, Нин Цзюань смахнул непрошеные мысли и разгладил складку между бровей:
— Учитель, одежда сбилась. Позволь, я поправлю.
Лу Цинчжэу отступил на пару шагов, развёл руки в стороны и с наивысшим естеством приготовлялся принять услугу от самого государя.
Разделившее их расстояние ничуть не смутило Нин Цзюаня: он шагнул вплотную и, опустив голову, принялся бережно расправлять складку за складкой. Его пальцы заботливо касались рукавов, заглаживая малейшую неровность.
Если раньше Лу Цинчжэу приходилось смотреть на него сверху вниз, то теперь их глаза находились на одном уровне. И совсем скоро, похоже, разница вернётся — вот только на этот раз свысока смотреть будет уже Нин Цзюань.
«Ничего, — со свойственным ему оптимизмом рассуждал Лу Цинчжэу, — дело не во мне, просто мальчишка растёт как на дрожжах. Я-то со своими метр восемьдесят вполне себе статный!»
Пока он витал в облаках, пояс на талии внезапно резко затянулся.
Нин Цзюань перевязал слабый узел, стянув шёлковый кушак чуть сильнее положенного, и негромко спросил:
— Учитель и при других так же не стесняется разоблачаться?
Лу Цинчжэу не сразу понял, к чему тот клонит:
— Что?
— Перед Чэнь Сяодао... ты тоже без смущения снимаешь одежду? — голос Нин Цзюаня понизился ещё сильнее, став совершенно бесстрастным.
Как бы юный император ни выкраивал каждую свободную минуту ради встреч с наставником, между дворцовыми стенами и внешним миром лежала пропасть. Лу Цинчжэу всё равно проводил с чужими людьми куда больше времени, чем с ним.
«Почему учитель не может просто жить во дворце?»
Пояс стянул талию ещё глубже.
Лу Цинчжэу аж поперхнулся и шлёпнул его по руке:
— Избавить меня от жизни вздумал?! Ослабь, дышать же нечем!
Нин Цзюань несколько мгновений неотрывно смотрел на его тонкую талию, после чего молча ослабил хватку. Завязав правильный узел, он присел на корточки, собираясь расправить подол.
— Эй, — Лу Цинчжэу потянул его за плечи вверх, — вот этого уже точно не надо.
С явным сожалением выпрямившись, юноша уставился на него горящим взглядом:
— Учитель, ну как, я хорошо справился?
— Услуга на троечку, а вот рвение похвальное, — усмехнулся Лу Цинчжэу. — Пожалуй, зайду к вам снова.
Нин Цзюань подался ближе, всем видом напоминая щенка, выпрашивающего ласку:
— А учитель останется сегодня со мной на ночь?
— А то я тебя не знаю, — с улыбкой качнул головой Лу Цинчжэу. — Если откажу, ты же посреди ночи опять ко мне проберешься — проверять, живой я или уже преставился.
Это означало согласие.
За последние два года Лу Цинчжэу крайне редко оставался в Запретном городе, обычно покидая дворец до захода солнца и запирания ворот. Глаза юного государя вспыхнули от предвкушения.
Наставнику померещилось, будто за спиной воспитанника вовсю виляет воображаемый хвост. Он со смешком щёлкнул его по кончику носа:
— Ну всё, идём. И подвяжи свой хвост, а то за километр видать.
Нин Цзюань послушно закивал и с готовностью помог надеть серебряную маску. Хвост, впрочем, вилять не перестал.
Грядущий вечер обещал столько радости, что оставшаяся часть дня пролетела незаметно.
Самым зрелищным событием Праздника Двойной Пятёрки, бесспорно, считалось состязание в стрельбе по ивовым ветвям. На полном скаку участники должны были безгаразыми стрелами сбить воткнутые в землю ивовые прутья. Те, кто не просто сшибал ветвь, но и успевал подхватить её на лету, получали высшую оценку. Тех, кому удавалось лишь перебить прут, относили к среднему разряду, а промахнувшиеся или не сумевшие перебить ветвь оказывались в самом низу.
В Великой Ци традиционно покровительствовали наукам и недолюбливали военное дело. Князь-защитник государства Ши Жунфэн, лучший полководец империи, держал оборону в Северной пустыне, а остальная столично-придворная знать успела изрядно размякнуть. На фоне этого унылого зрелища высшей награды удостоились лишь двое: главный командующий Лагеря Пяти армий Фань Вэй, выслуживавшийся перед Первым министром Вэй Хэжуном, и Цинь Юаньань, которому Нин Цзюань личным указом разрешил оставить службу и прийти на праздник.
Под оглушительные крики и рукоплескания публики Лу Цинчжэу бросил взгляд на безразличное лицо юного государя:
— Хочешь попробовать?
Нин Цзюань долго молча смотрел на бурлящую площадь и лишь потом качнул головой.
Конечно же, хотел. Какой юноша откажется от такой забавы?
У Лу Цинчжэу сочно защемило в груди: с какой стати его воспитанник обязан постоянно одёргивать себя и прятать способности? Не будь Нин Цзюань вынужден скрывать свои таланты и затаиться, высший разряд сегодня завоевали бы трое.
Ближе к началу пира Вэй Хэжун, отсутствовавший весь день, вальяжно вернулся к собранию, даже не удосужившись объяснить своё отлучение.
Нин Цзюань снова проглотил дерзость первого министра. Не выразив ни тени недовольства, он, напротив, щедро добавил пожалований к и без того богатым дарам. Прочим чиновникам достались стандартные награды — выделялся разве что Лу Цинчжэу, коего отметили чуть с большей щедростью.
Фракция Вэя мгновенно задрала носы. Под конец вечера даже те вельможи, что ещё недавно роптали из-за отсутствия правителя, с заискивающими улыбками обступили первого министра.
Фань Синъянь подошёл к Лу Цинчжэу с весьма мрачным видом и несколько раз тяжело вздохнул:
— Хуайсюэ, ты видел? Сегодня Вэй Хэжун явился во дворец в выезде, который пышностью превосходил императорский кортеж!
— Не первый день так, — лишь качнул головой Лу Цинчжэу.
К счастью, мятеж — дело серьёзное, требующее от людей того времени преодоления высокого морального барьера, да и сам Вэй Хэжун, похоже, к тронным регалиям особо не рвался.
Ещё немного повздыхав, Фань Синъянь сменил тему:
— Супруга моя в последние дни сама не своя. Уже два дня отправляет меня ночевать в кабинет!
Несмотря на ворчание, лицо его светилось от искреннего счастья.
Благодаря покровительству тестя, Старшего дворцового секретаря Фэна, в прошлом году Фань Синъянь дослужился до заместителя главы Верховенствующего суда, отчего выглядел куда собраннее и представительнее. За прошедшие годы они с Лу Цинчжэу сблизились, и если при дворе Фань Синъянь держался безупречно и строго, то в кругу друзей любил побрюзжать, а то и пустить слезу. Дочь секретаря Фэна без ума любила мужа, и жили они душой в душу.
Лу Цинчжэу слушал его с тёплой улыбкой. У самого выхода из дворца он остановился:
— Дальше не пойду, прощай.
Фань Синъянь на мгновение замешкался, но, заметив Чаншуня, неспешно шедшего неподалёку, всё понял:
— А, Его Величество снова призвал тебя для наставлений? Какой усердный государь! Это я затянул разговор, прости!
Лу Цинчжэу лишь молча вздохнул.
«Да нет, он просто соскучился по папе...»
Едва Фань Синъянь скрылся из виду, Чаншунь подбежал мелкими шажками и с расплывшейся до ушей улыбкой доложил:
— Господин Лу, Его Величество ждёт вас.
Во Дворце Небесной Чистоты Нин Цзюань уже снял императорское ритуальное одеяние и корону с подвесками, облачившись в алый повседневный халат. Он ждал наставника во дворе.
Чаншунь обоснованно подозревал, что алый цвет был выбран лишь потому, что господин Лу сегодня тоже надел красное, но держал язык за зубами.
— Уж снял? — с напускным сожалением проговорил Лу Цинчжэу. — А я ещё не успел налюбоваться.
Нин Цзюань замешкался и без лишних раздумий повернулся к слуге:
— Чаншунь, вели принести одеяние обратно...
— Да полно тебе суетиться, — со смехом остановил его Лу Цинчжэу. — К слову пришлся разговор, неужто сам не устал?
Подойдя ближе, он уловил исходящий от юноши лёгкий винный перегар — на пиру император выпил немало.
«Эх, малолетка, а туда же — за чарку...»
Нин Цзюань и впрямь выглядел утомлённым, но, заманив наставника в покои, мягко снял с его лица серебряную маску.
В тёплом сиянии свечей явился утончённый, ослепительный лик: приподнятые уголки глаз с тёмной родинкой, янтарные взоры, отражающие мерцающие огоньки, — холодок и завораживающая красота сливались в нём воедино, не позволяя отвести глаз.
Усталость Нин Цзюаня как рукой сняло. Поглаживая пальцами тёплую от чужого дыхания маску, он тихо произнёс:
— С учителем я никогда не устаю.
«Умеет же умаслить...»
Лу Цинчжэу потрепал его по волосам:
— Ты сегодня изрядно пригубил. Голова не хмельная?
— Учитель, да я хоть тысячу кубков осушу — ни в одном глазу! — с гордостью хвастнул Нин Цзюань.
«Ишь, раздулся от спеси, щегол».
Лу Цинчжэу слегка ужалил его за щёку:
— Выпьешь отвар от похмелья перед сном. А люди для поездки в Цзяньнань уже готовы?
Нин Цзюаню безумно нравилась эта забота.
— Всё устроено, учитель, — улыбнулся он. — Отряд уже в пути.
Правда, в последнее время шли ливни, и сплавляться по реке было опасно, так что пришлось отправить их сушей. Это наверняка затянет поиски.
Лу Цинчжэу кивнул и вспомнил о другом:
— Вэй Хэжуна сегодня весь день не было видно. Ты велел Чжэн Яо выяснить причину?
Он заметил, как перед выходом к драконьим ладьям Нин Цзюань подал знак Командующему Чжэну.
Юный государь облизнул губы и загадочно улыбнулся:
— именно так. Нашлись крайне любопытные подробности.
— И что же? — с любопытством переспросил Лу Цинчжэу.
Нин Цзюаня осенило:
— Если учитель обещает остаться во дворце ещё на три дня, я расскажу прямо сейчас.
Лу Цинчжэу лишился дара речи.
— Ну... хотя бы на два? — понизил планку Нин Цзюань, внимательно следя за реакцией.
«Сам установил цену, сам и сбил? Тоже мне, торгаш!»
Смягчившись от смеха и досады, Лу Цинчжэу взял стоявшую на столе пиалу с чаем, сделал глоток и промочил горло:
— Ладно, ладно, так и быть, останусь. Так что они пронюхали?
Ответа не последовало.
Удивлённый тишиной, наставник поднял глаза.
Юный император замер, не сводя взгляда с пиалы в его руках. Уши его пылали, губы сжались в узкую щель, а из горла вырвался совсем тихий, почти неразличимый шепоток:
— Учитель...
«Я же из этой пиалы пил...»
http://bllate.org/book/20491/3879083
Готово:
