Едва появился Нин Цзюань, Чаншунь сметливо умолк и увёл дворцовую челядь прочь.
После того покушения слуг во Дворце Небесной Чистоты сменили полностью. Каждого подбирал лично Чжэн Яо — все как один проверенные, молчаливые. За годы службы дворцовая челядь прекрасно усвоила: юный государь терпеть не может толчеи вокруг себя. Особенно когда рядом Великий наставник Лу.
По пути сюжетом разворачивалось празднество Двойной Пятерки: над дверями прочих дворцов густо висели пучки аира и полыни, алым пламенем цвели гранаты, а в воздухе стоял густой, сладкий аромат гардений. Все чертоги буквально дышали торжеством. Лишь во Дворце Небесной Чистоты праздничное убранство выглядело несвойственно скромным.
Лу Цинчжэу вместе с Нин Цзюанем вошёл в тёплые покои. Окинув взглядом обстановку, почти не изменившуюся с обычных дней, он мягко заметил:
— Гого, ты так зазывал меня встретить праздник Дуаньу вместе, а сам даже не украсил дворец?
— Вся эта суета — лишь пустая формальность, — Нин Цзюань высокомерно вскинул подбородок, всем видом демонстрируя пренебрежение.
В детстве, снося издевательства в Холодном дворце, он едва сводил концы с концами. После смерти матери-наложницы даже тарелка горячего риса давалась с трудом. Каким бы пышным ни было торжество в Запретном городе, к нему оно не имело никакого отношения. Потому к праздникам он привык относиться со сдержанным равнодушием.
Вот и теперь единственный смысл Дуаньу заключался лишь в возможности зазвать Лу Цинчжэу во дворец и побыть с ним подольше.
Вокруг не осталось ни души. Лу Цинчжэу снял серебряную маску и с полуулыбкой взглянул на юношу. Неспешно выудив из широкого рукава пятицветный обережный шнурок, он подцепил его пальцами и слегка качнул перед носом императора:
— Выходит, Его Величеству это не по душе? Что же ты молчал? А я вчера весь день у Сяодао учился его плести.
Нин Цзюань онемел.
Выражение лица юного государя мгновенно сменилось целой гаммой чувств. Он заворожённо уставился на пятицветный шнур; в его иссиня-чёрных глазах полыхнули ничем не прикрытый восторг и жажда. Сжав губы, Нин Цзюань тихо пробормотал:
— Наставник...
— Что ж, раз Его Величество не изволит принимать подарок, отдам его Чаншуню, — сделал вид, будто ничего не заметил, Лу Цинчжэу. — Не пропадет же даром моя работа.
«Чаншуню жить надоело?!»
Лицо Нин Цзюаня мгновенно окаменело. Ему безумно хотелось вырвать шнурок из рук наставника, но наглости не хватало. Насупив брови, он подобрался, словно взбудораженный пёс — с виду грозный и опасный, а на деле готовый жалобно заскулить. В его голосе прорезались умоляющие нотки:
— Я... я хочу его, наставник!
— И чего же ты хочешь? — лукаво изогнул бровь Лу Цинчжэу.
—... Обережный шнур, который наставник сплёл своими руками.
«Словно оплеуху получил... Не об этом ли наставник говорил, называя это "получить по щеке"? Но если я получу шнурок, какая разница, насколько горит лицо?»
В глазах Лу Цинчжэу заплясали искорки смеха. Он с легким стуком коснулся пальцами канского столика:
— Ваше Величество, ты правитель Великой Ци. Если тебе что-то нужно — бери сам. Вся поднебесная принадлежит тебе, незачем выпрашивать у других.
Не хватало ещё растить будущую грозу империи ласковым щенком — этак его при первом же дворцовом перевороте отведут на убой.
Нин Цзюань опешил, мысленно прокручивая слова учителя.
«Забирать самому все, что пожелаешь?..»
Заметив, что юный император задумался, Лу Цинчжэу жестом пригласил его сесть, взял за запястье и осторожно повязал шнурок.
— Срежешь и выбросишь после первого же дождя, что пройдет после Дуаньу, — напутствовал он.
Нин Цзюань трепетно коснулся узелка, завязанного пальцами наставника. Он вскинул голову, и его глаза блеснули так ярко, будто в них отразился весь свет убранства:
— Кстати, наставник, с чего ты вдруг расспрашивал о Князе-защитнике государства?
— М-м, Чаншунь обмолвился, что Князь-защитник государства и в этом году не прибыл в столицу, — вспомнил Лу Цинчжэу. — Кажется, я ни разу не видел генерала Ши в Яньцзине. Да и говорят о нём редко.
Оправдание звучало притянутым за уши — Лу Цинчжэу никогда не отличался чрезмерным любопытством. Однако Нин Цзюань лишь понимающе кивнул, безоговорочно поверив наставнику:
— Семья Князя-защитника Мобэй три поколения охраняла Северную пустыню, оставаясь верной престолу до последнего издоха. Когда его отец и старший брат сложили головы на поле боя, нынешний Князь-защитник Ши Жунфэн унаследовал титул ещё совсем юнцом. Он встал во главе войск и уже не одно десятилетие единолично держит оборону Мобэй, оттого и бывал в Яньцзине крайне редко.
Нин Цзюань помедлил и добавил:
— А лет двенадцать или тринадцать назад он и вовсе перестал появляться в столице, отправляя вместо себя заместителей с докладами.
Вот тут Лу Цинчжэу действительно заинтересовался. Подавшись ближе к юноше, он обратился в слух:
— И в чём причина?
Тонкий шлейф аромата зимней сливы стал ощутимее. Нин Цзюань с удовольствием прищурился от его близости:
— Вся эта история тянется из прошлого. Двадцать лет назад Князь-защитник женился на уроженке Мобэй. Госпожа Ши скончалась от родовой горячки, оставив ему единственного сына. Генерал горячо любил покойную супругу, а потому не стал отправлять младенца в столицу, а воспитывал при себе, лишь испросив у престола титул наследника.
— Когда молодому наследнику исполнилось пять лет, татары с ойратами объединились и совершили внезапное нападение. Двухсоттысячная армия подошла к самым стенам. На севере вспыхнула война, а сидевший тогда на троне венценосец увлёкся поисками бессмертия. Власть захватила клика евнухов. А поскольку Ши Жунфэн ранее перешёл им дорогу, обоз с провиантом не могли собрать целый месяц. Воинам Мобэй приходилось глушить голод падалью и мерзлыми кореньями, выкопанными из-под земли, — губы Нин Цзюаня искривила едкая насмешка. —... В итоге лишь Вэй Хэжун вместе с военным министром и министром доходов силовым решением выбил и отправил фураж на север.
Лу Цинчжэу на мгновение застыл.
С одной стороны логично, с другой — весьма неожиданно. Вэй Хэжун — человек неглупый, отлично понимал: разорят гнездо — перебьют и яйца. Но чтобы он открыто пошёл напролом ради военных поставок... В те годы он ещё не стал всесильным главой Великого секретариата Вэем, и столкновение с евнухами грозило ему плахой.
— Без снабжения границы оказались на грани катастрофы. Тогда генералу пришлось снарядить отряд отборной гвардии, чтобы под строжайшим секретом вывезти маленького наследника в столицу. Увы, произошла утечка. На полпути на колонну напали. На севере шло жестокое сражение, и получив известие о засаде, Князь-защитник не мог оставить фронт, а отрядить людей было просто некого. Когда же выдалась передышка и он отправил поисковый отряд, было уже поздно.
Лу Цинчжэу тяжело сдвинул брови, ощутив давящую тяжесть в груди:
— Ребёнок погиб?
Нин Цзюань терпеть не мог, когда наставник хмурился. Он протянул руку и ласково разгладил складку между его бровей. Опустившись ниже, его пальцы на мгновение задержались у самой родинки-слезинки на краю века:
— Весь отряд охраны пал в бою, вот только тела мальчика среди убитых не нашли. Все, кроме самого генерала, решили, что ребёнок мёртв. Что мог сделать пятилетний малыш посреди кровавого хаоса войны?..
Возможно, Нин Цзюань вспомнил собственное сиротливое детство, потому что ненадолго умолк, после чего продолжал:
— Князь-защитник искал сына годами, но так и не напал на след. В столицу он с тех пор не возвращался. В Яньцзине о том ходило немало судов: одни говорили, мол, генерала охватило полное разочарование в правящей династии, другие — что он просто верит, будто ребёнок всё ещё жив на севере, и не хочет покидать Мобэй.
Эта история бросала тень на венценосный дом, поэтому Император Чуньань в своё время строго запретил о ней распространяться. Немногие знали правду, и тем более никто не смел перемывать кости правителям.
Выслушав повествование, Лу Цинчжэу наконец вспомнил. Неудивительно, что титул Князя-защитника казался ему знакомым!
В оригинале сам генерал на страницах даже не появлялся. О нём упоминалось лишь вскользь, да и то на смертном одре: главный герой находил давно потерянного наследника Ши, завоевывал признательность и преданность генерала, обретая колоссальный авторитет в войсках... после чего старый воин благополучно умирал. Чистой воды сюжетный инструмент!
Просто очередной «чит» для протагониста.
Сейчас главный герой все еще прохлаждался в бездельном комфорте где-то в Цзяннани, а Нин Цзюань больше не превратится в кровожадного тирана — значит, и поднимать мятеж никому не придется.
«Если я перехвачу эту сюжетную ветку, греха ведь не будет?» — со спокойной совестью рассудил Лу Цинчжэу.
Жаль, в романе не указывалось точное место, где именно герой наткнулся на юного Ши, но общие ориентиры всё же отложились в памяти. Поразмыслив пару мгновений, Лу Цинчжэу поднял взгляд на государя:
— Гого, услужи мне в одном деле.
Подобная фамильярность с монархом была грандиозной по своей дерзости, но Нин Цзюаню она приходилась по душе:
— Наставник, только прикажи.
— Отправь людей в земли Цзяннани. Пусть отыщут юношу лет семнадцати-восемнадцати.
В книге наследника сразу назвали подлинным именем, поэтому Лу Цинчжэу понятия не имел, как тот зовётся сейчас.
— На плече у него отметинка в форме полумесяца, и он весьма искусен в боевых искусствах.
Остальных примет Лу Цинчжэу вспомнить не мог — слишком бегло перелистывал первоисточник.
Иссиня-чёрные глаза Нин Цзюаня въелись в лицо учителя. Выждав три секунды и не став задавать лишних вопросов, император поднялся, вышел за порог и сухо бросил прислуживавшему Чаншуню:
— Приведи Чжэн Яо. Без посторонних глаз. У Меня к нему срочное дело.
Отдав распоряжение, он вернулся в покои и мгновенно расплылся в очаровательной улыбке:
— Наставник, ты не голоден? На кухне как раз наварили праздничных цзунцзы.
Лу Цинчжэу онемел от такой перемены. Слегка ущипнув юного правителя за щёку, он качнул головой:
— Ты что, двуличную маску носишь?
Нин Цзюань лишь ласково прижался щекой к его ладони, довольно щурясь.
Вскорости Чжэн Яо втайне прибыл во Дворец Небесной Чистоты. Выслушав высочайшее повеление, Главный командующий уже вознамерился отбыть для отдачи приказаний, как неожиданно поднялся доселе молчавший Лу Цинчжэу. Он протянул ему связку только что сваренных небольших цзунцзы и с мягкой улыбкой произнёс:
— Примет мало, а искательский круг огромен. Придётся тебе попотеть, Командующий Чжэн. Прости, что заставляем трудиться в праздник. Угощайся цзунцзы.
За годы верной службы при юном государе Чжэн Яо изучил его вдоль и поперёк. Ему ли было не знать, какой тёмной и удушающей собственнической страстью тот пылает к Наставнику Лу?
Гвардеец про себя судорожно втянул воздух, застыв в нерешительности: брать или не брать? Он украдкой метнул взгляд на государя, чьё лицо ничего хорошего не предвещало.
Лишь спустя мгновение раздался ровный голос Нин Цзюаня:
— Раз Наставник дарует — принимай. Чего замер?
«Да я за собственную шкуру боюсь!» — прокричал мысленно Чжэн Яо.
Однако на лице начальника стражи не отразилось и тени сомнений. Приняв из рук Великого наставника угощение, он согнулся в глубоком поклоне:
— Благодарю, Великий наставник.
За столько лет они успели привыкнуть друг к другу и стали почти приятелями, оттого поведение Чжэн Яо показалось Лу Цинчжэу странным. Он подозрительно прищурился на Нин Цзюаня.
Тот, впрочем, усердно изображал ангельское кротоствие, сосредоточенно дуя на пиалу с горячим чаем. Как только Чжэн Яо удалился, юноша с наивным видом подвинул чашку учителю:
— Это «Серебряные иглы с белым ворсом», чай очень нежный и сладковатый. Попробуешь, наставник?
Лу Цинчжэу промолчал.
Подозрения его не улетучились. Неужто Командующий Чжэн до смерти боится этого мальчишки?
Откусывая цзунцзы, Лу Цинчжэу обдумал эту мысль и пришёл к выводу, что ничего плохого тут нет. Вассальный страх куда надежнее панибратства, лишь бы не переступать черту.
В этот момент с той стороны двери донесся деликатный стук Чаншуня:
— Ваше Величество, господин Лу! Придворные собираются в зале. Позвольте узнать: господину Лу выходить первым, или Ваше Величество изволит следовать вместе с ним?
Нин Цзюань уже готов был выпалить не задумываясь: «Вместе!», но Лу Цинчжэу опередил его:
— Я пойду первым.
Смерив взглядом помрачневшего юного государя, он негромко проронил:
— Мало тебе сплетен вокруг? Вечером вернусь и побуду с тобой.
Обиженное сердце юного монарха готово было разбиться вдребезги, но он всё же с кротким видом кивнул. Увидев, что Лу Цинчжэу потянулся за маской, Нин Цзюань опередил его, с улыбкой поднявшись с места:
— Позволь, я помогу.
От подступившего юноши повеяло чистой, свежей прохладой, и Лу Цинчжэу невольно откинулся чуть назад.
Мальчишка и впрямь вырос. Раньше, чтобы надеть на учителя маску, ему приходилось вставать на цыпочки.
Закрепив завязки, Нин Цзюань с неохотой проводил Лу Цинчжэу до дверей и замер, неотрывно глядя ему вослед.
Человек, которого попросил отыскать наставник — это ведь и есть молодой наследник Князя-защитника?
Порой юношу одолевали сомнения: не сошёл ли Лу Цинчжэу прямо с небес? Откуда ему ведомо столько тайн — к примеру, о той украденной нефритовой шпильке?
Несколько лет назад по его приказу Чжэн Яо схватил ту служанку, совершившую кражу, и подверг жестокому допросу. Заодно допросили её и про Лу Цинчжэу.
Даже перед лицом пыток, теряя рассудок от боли, прислуга клялась: она видела Великого наставника лишь мельком издали и ни словом с ним не обменивалась.
И всё же Лу Цинчжэу точно знал, где искать реликвию, и вернул её в кратчайшие сроки.
Слишком много тайн таит в себе наставник. Нин Цзюаня сжигало желание узнать всё до последнего слова, но заставить Лу Цинчжэу говорить силой у него бы рука не поднялась.
Как только алый силуэт растаял вдали, Нин Цзюань повернулся и неспешно побрёл обратно. Алое праздничное одеяние придавало образу Лу Цинчжэу невиданной, пьянящей красоты... Но одно дело, когда этой красотой любуется он сам, и совершенно недопустимо, чтобы её разглядывали чужие глаза.
Мысли его понеслись дальше.
Белоснежная кожа наставника удивительно гармонирует с красными оттенками: багряным, ало-пурпурным, коралловым... Наверняка в праздничном свадебном наряде густо-красного цвета он был бы ослепителен.
Вот только кто в поднебесной достоин того, чтобы он надел ради него подвенечное одеяние?
Нин Цзюань равнодушно опустил ресницы.
Никто. Ни одна душа в мире.
http://bllate.org/book/20491/3854781
Готово:
