Руки Лу Цинчжэу двигались размеренно и умело. На вид эти иззябшие, точеные, точно из белого нефрита пальцы казались совсем хрупкими, однако нажимали без промаха, плавно поднимаясь от икр к коленям.
Нин Цзюаню было и сладостно, и мучительно, а сердце заходилось в неровном стуке — юноша сидел точно на иголках.
В детстве Лу Цинчжэу часто выхаживал дедушку, страдавшего от ломоты в суставах, оттого и набил руку. Он поднял взгляд и спросил:
— Ну как, легче стало?
Снизу вверх смотреть было… неосмотрительно. Нин Цзюань, смутившись, подался глубже на кушетку и лишь молча кивнул.
Глядя на то, как будущий деспот, который в романе резал людей не моргая и заставлял главных героев трепетать от страха, сжался в кучу, будто запуганная невеста, Лу Цинчжэу не удержался от подначки:
— Чего прячешься? Подумаешь, увижу. Я же не стану над тобой смеяться.
Какое уж тут «смеяться»! Уши Нин Цзюаня вспыхнули, в голосе прорезалась досада:
— Учитель!
Лу Цинчжэу неторопливо поднялся, зашел за ширму, забрал приготовленную чистую одежду и протянул юноше:
— Надевай сам.
С этими словами он неспешно вышел из комнаты.
Нин Цзюань остался сидеть, переведя дух. Лишь когда шаги снаружи затихли, натянутые, точно струны, мышцы обмякли. Смущение сошло с лица — без Лу Цинчжэу всем этим чувствам будто не за что было зацепиться.
Переодевшись, Нин Цзюань вышел из покоев. Стражник у дверей склонил голову:
— Ваше Величество, господин Лу ожидает вас в кабинете.
Нин Цзюань коротко роздал «Угу» и ускорил шаг.
***
В ожидании ученика Лу Цинчжэу заварил чай.
То был податной чай раннего сбора, собранный еще до праздника Цинмин — изумрудно-зеленый, с глубоким, утонченным ароматом. Нин Цзюань то и дело присылал ему подарки, так что прошлогодние запасы до сих пор не истощились.
Ждать долго не пришлось. Лу Цинчжэу поднял глаза, собираясь улыбнуться, но заготовленная фраза застряла в горле.
Вошедший юноша держался подчеркнуто прямо. Ярко-синяя мантия с круглым воротником выгодно оттеняла благородные черты лица, придавая ему величественный вид и скрадывая юношескую незрелость — в нем уже проступала статная выправка будущего властелина.
Еще мгновение назад на лице царственного ученика лежала отстраненная холодность, но едва он заметил наставника, как вся неприступность растаяла. С улыбкой подавшись вперед, он почтительно спросил:
— Учитель хочет проверить мои успехи?
Опомнившись, Лу Цинчжэу кивнул:
— Садись.
Нин Цзюань послушно занял место.
Во время проверки Нин Цзюань, как всегда, отвечал без малейшего запинания. Заметив одобрительную улыбку наставника, он решил озвучить главную цель своего прихода:
— Учитель, через два дня Праздник Двойной Пятерки. Останешься со мной во дворце на пару дней?
Прежде на Дуаньу Лу Цинчжэу то слегал с рецидивом старой болезни, то валился с простудой, из-за чего пропускал празднества и не мог быть рядом. Молодой император, должно быть, чувствовал себя несказанно одиноким среди чужого веселья.
Поразмыслив мгновение, Лу Цинчжэу согласился.
Глядя на темную родинку у края его глаза, Нин Цзюань ощутил, как сердце наполняется нетерпеливым предвкушением предстоящего праздника.
***
В день Праздника Двойной Пятерки Лу Цинчжэу с великим трудом заставил себя подняться ни свет ни заря и надеть парадное чиновничье одеяние, которое доставал от силы пару раз. Кабы не эта одежда, он и вовсе забыл бы, что числится среди высших сановников первого ранга. Пусть и на чисто почетной должности.
Натягивать официальное облачение оказалось той еще мукой, так что Чэнь Сяодао пришлось повозиться, помогая хозяину. Закончив, слуга отступил на пару шагов, смерил Лу Цинчжэу взглядом и восхищенно выдохнул:
— Господин, вам невероятно идет! Алый цвет вам так к лицу. Может, заказать портному еще пару таких кафтанов?
— И не думай, — замахал руками Лу Цинчжэу. — Слишком режет глаз.
Сяодао лишь хмыкнул про себя. Ничего, вот увидит Его Величество, сразу решит, что господину идет алый, и сам пришлет с десяток новых нарядов.
В Запретном городе праздничные приготовления кипели с самого рассвета: у дворовых ворот раскладывали пучки аира и полыни, а за стенами дворца выстроилась вереница экипажей. Чиновники, толпясь, переговаривались, наводя шум.
Подъехав к воротам, Сяодао крутил головой, отыскивая место для экипажа, как вдруг услышал покашливание. Знакомый начальник императорской гвардии, несший сегодня дежурство, не поворачивая головы, сдержанно указал на свободную площадку.
Сяодао расплылся в улыбке:
— Премного благодарен! Как освободишься, с меня выпивка.
Настоящий проныра, со всеми найдет общий язык.
Находясь в экипаже, Лу Цинчжэу крутил в руках серебряную маску, затем с тихим смешком надел ее.
Положение Лу Цинчжэу при дворе было своеобразным. Реальной властью он на данный момент не обладал, зато слава о нем гремела на весь Яньцзин.
Его блестящие успехи на государственных экзаменах, смелая петиция против клики евнухов, когда остальные предпочли промолчать, неизменная верность обязанностям наставника юного государя и тайные усилия по возвращению государя к управлению страной — все это вызывало искреннее уважение.
Впрочем, большинство считало его просто глупцом, выжившим из ума от чтения фолиантов, раз он осмелился бросить вызов самому Вэй Хэжуну.
Но, как бы к нему ни относились — с восхищением или с насмешкой, — наставника императора знали все. Ходили слухи, что юный правитель питает к нему глубочайшее почтение и доверяет безусловно; их трогательная привязанность уже успела стать дворцовой легендой.
Вот только слабое здоровье редким гостям позволяло видеть его на людях.
Едва экипаж из резиденции Лу остановился, вельможи тут же обратили к нему взоры, пытаясь разглядеть легендарного Великого наставника.
Рука, отодвинувшая занавеску, оказалась прозрачно-белой, болезненно-бледной.
«И впрямь немощен», — пронеслась мысль в толпе.
В следующий миг Сяодао помог выбраться из экипажа стройному молодому человеку. Алая мантия, украшенная вышитым журавлем первого ранга, нефритовый пояс на узкой талии... На вид он казался хрупким, но держался удивительно ровно и уверенно. В его осанке угадывалась горделивая осанка белого журавля, а в облике — благородство и чистота, заставлявшие невольно затаить дыхание.
Но едва он повернулся к ним лицом, взгляд уперся в холодный блеск серебряной маски.
Среди чиновников ходила молва, будто наставник, спасая государя, изувечил лицо и стал настолько уродлив, что император дал ему особое разрешение закрывать лик перед двором.
Вспомнив об этом, вельможи невольно почувствовали жалость.
Смешанное ощущение свелось к единому вздоху: «Какая досада...»
Лу Цинчжэу поправил маску, убедился, что она застегнута надежно, и недоуменно огляделся вокруг: что они все так вытаращились?
Придворные промолчали:
—...
Затянувшаяся пауза тут же рассеялась, и чиновники как ни в чем не бывало возобновили светские беседы, направляясь к дворцовым воротам.
Велев Сяодао отправляться домой и выспаться, Лу Цинчжэнь обменялся несколькими дежурными фразами с подошедшими коллегами. Не успел он сделать и двух шагов, как перед ним выросла фигура. Человек смерил серебряную маску высокомерным взглядом и презрительно хмыкнул.
Лу Цинчжэу смерил его спокойным взором:
— Господин Чэн, что-то произошло?
Этот самый Чэн Вэньан, некогда предупредивший его о кознях князя Шу, в последние годы не упускал ни единой возможности напомнить о себе.
Каждая их встреча превращалась в представление: то он хвалился важностью чертежей, доверенных ему в ведомстве, то гордо заявлял о похвале от самого министра. Глядя на него, Лу Цинчжэу всерьез задавался вопросом, уж не остался ли господин Чэн разумом на уровне младших классов школы. Даже дети в детском саду, получив похвальную грамоту, не ведут себя так глупо.
Чэн Вэньан откашлялся, собираясь выдать очередную порцию бахвальства, но Лу Цинчжэу опередил его, невинно проронив:
— А у вас на парадном платье серебряный фазан так хорош. Смотрится куда крупнее моего журавля.
Первый ранг — журавль. Пятый ранг — серебряный фазан.
Чэн Вэньан застыл:
—...
Один точный удар — и соперник повержен. Стоявшие неподалеку чиновники едва сдержали смешки и торопливо бочком подались в сторону.
Чэн Вэньан на мгновение лишился даха, после чего вспыхнул от бессильной ярости и ляпнул первое, что пришло в голову:
— И толку с твоего высокого чина? Чай, не сравнишься с самим князем-защитником государства!
«Князь-защитник государства?» — название показалось Лу Цинчжэну знакомым, но не успел он вспомнить детали, как раздался ехидный голос Чаншуня:
— Господин Чэн, и в этот Дуаньу Великий маршал Ши остается в Северной пустыне и не вернется в столицу. Поговаривают, вы с ним состоите в родстве через тридцать два колена? Что ж, раб божий тоже гордится этим знатством, ведь моя мирская фамилия — тоже Чэн, глядишь, мы с вами родичи всего в каком-нибудь двадцать третьем колене!
Этот язвительный, сиплый тон прозвучал настолько едко, что проходившие мимо вельможи еле сдержали хохот.
Чэн Вэньан окончательно вышел из себя и, развернувшись на каблуках, в гневе удалился.
Лу Цинчжэу тихо хмыкнул:
— А ты на язычок-то стал острее, Чаншунь.
Евнух с подобострастной улыбкой приблизился к наставнику:
— Его Величество еще со вчерашнего вечера только о вас и твердит. Вот и послал раба встретить вас.
Лу Цинчжэу лишь кивнул, принимая это как должное, и последовал за евнухом.
Чаншунь давно служил Нин Цзюаню и выслужил немалый чин — даже высокопоставленные чиновники величали его «евнухом Чаншунем», однако перед Лу Цинчжэу он держался подчеркнуто почтительно:
— Господин Лу, доложить ли о произошедшем Его Величеству?
Он имел в виду выходку Чэн Вэньана.
Лу Цинчжэу усмехнулся:
— Не стоит.
Хотя Чэн Вэньан и был заядлым завистником, вечно норовившим меряться чинами, дурных помыслов за ним не водилось, а его выпадки скорее веселили.
По-хорошему, Чаншунь обязан был доложить обо всем государю, но многолетний дворцовый опыт подсказывал: узнай император о случившемся, последствия окажутся плачевными.
Потому он решил последовательно исполнить волю Лу Цинчжэу.
«В конце концов, Сам Его Величество беспрекословно слушает наставника...» — подумал евнух с тайной тревогой.
***
Лу Цинчжэу продолжал размышлять о князе-защитнике государства, но даже подойдя к Дворцу Небесной Чистоты, так и не смог припомнить, какую роль тот играл в оригинальном романе. Должно быть, пропустил при чтении. Пришлось спросить прямо:
— Чаншунь, что тебе известно о Великом маршале, князе-защитнике государства?
При упоминании титула в голосе слуги пробилось искреннее уважение:
— Князь Ши Жунфэн — доблестнейший полководец нашей Великой Ци! Пока старый генерал на страже, татары и ойраты не смеют подняться и склоняют головы. Вот только он уже много лет не возвращался в столицу. Поговаривали, из-за...
Не успел он договорить, как раздался звонкий юношеский голос:
— Если Учителю так любопытно узнать о князе, не лучше ли спросить у Нас?
Нин Цзюань дожидался наставника на крыльце дворца задолго до его прихода.
Заметив алый силуэт Лу Цинчжэу, юный император просиял. Он без труда вообразил, насколько ослепительно прекрасным стало бы этот бледный лик без серебряной маски в обрамлении кроваво-красного шелка.
Лу Цинчжэнь поднял взор и устремил его на молодого властелина, облаченного в парадный ритуальный халат с двенадцатью императорскими эмблемами.
Из-за немощи наставник годы не появлялся на аудиенциях, а во дворце видел ученика лишь в повседневных платьях. Нин Цзюань в императорском одеянии представлял собой поистине величественное зрелище: в нем уже отчетливо читалась непреклонная воля правителя.
Лу Цинчжэу окинул его одобрительным, теплым взглядом.
Нин Цзюань невольно выпрямился еще сильнее, подбирая осанку.
Простые смертные не смели и взора возвести на Сына Неба, не то что рассматривать его с головы до ног. Но под взглядом Лу Цинчжэна правитель испытывал смутную, сладкую неловкость.
Спустя мгновение губы Лу Цинчжэу тронула мягкая улыбка:
— Что ж, тогда рассчитываю на ваше снисхождение, Ваше Величество.
Лицо его скрывала серебряная маска, отчего изогнутые в улыбке губы притягивали взор с особой силой.
Нин Цзюань завороженно уставился на них: нежно-розовые, точно лепестки весеннего персика.
Пальцы юноши, скрытые в широких рукавах, невольно сжались в кулаки. На миг он потерял нить мыслей.
«И как я раньше не замечал... до чего же у Учителя красивые губы...»
http://bllate.org/book/20491/3836128
Готово:
