Едва разнеслась весть о покушении на императора и о том, что господин Лу, защищая Его Величество, принял удар на себя, Чэнь Сяодао сломя голову бросился к императорскому городу. Вот только без дворцового пропуска из слоновой кости — япая — пробраться внутрь было немыслимо. Юноше оставалось лишь изо дня в день дежурить у стен, с надеждой мозоля глаза страже.
На его счастье, начальник императорской гвардии немного оттаял: видя, с какой тоской парень уставился на закрытые ворота, во время смены он по секрету обронил, что жизни Лу Цинчжэу ничто не угрожает. Это хоть немного успокоило Сяодао.
«Может, во дворце после нападения всё ещё царит переполох, оттого Его Величество и не пускает никого постороннего?»
Пока Чэнь Сяодао со скуки считал ползавших у ног муравьев, за ним прибыл евнух Чаншунь.
Дворцовый комплекс поражал величием: бирюзовые изгибы крыш, взмывающие в небо карнизы, строгое, величественное созвездие павильонов.
Любой другой на месте Сяодао крутил бы головой по сторонам, но тот думал лишь о хозяине. Быстро оглядевшись, парень ловко выудил из рукава серебро и попытался сунуть его в широкие обшлага сопровождающего:
— Уважаемый евнух, подскажите, как там наш господин?
Расположение юного императора к Наставнику Лу было очевидно каждому. Чаншунь ни за что не отважился бы взять деньги у человека из резиденции Лу. Улыбнувшись, он мягко отвёл руку юноши:
— Управляющий Чэнь, не извольте беспокоиться. Господин Лу уже пришёл в себя.
Сяодао облегчённо выдохнул.
Его провели во Дворец Небесной Чистоты, в тёплый павильон. Увидев бледного Лу Цинчжэу, сидевшего на краю ложа, Чэнь Сяодао не сдержался: шмыгнул носом, залился слезами и, не помня себя, бросился вперёд. Вцепившись господину в поясницу, он заревел во весь голос:
— Господин! Ну за что же вам такая напасть?! Что ни шаг во дворец — то беда! Я же с ума сходил от страха!
«А ведь подмечено метко...» — с невольной досадой подумал Лу Цинчжэу.
От резкого толчка рана отозвалась глухой болью. Он едва сдержал тихое шипение, но вида не подал. Лишь с ласковой беспомощностью погладил юношу по голове и вздохнул:
— Ну полно тебе. Я ведь жив и невредим.
Чэнь Сяодао хотел было наговорить ещё тысячу слов, как вдруг из глубины покоев раздался прохладный, ещё по-детски звонкий, но уже исполненный властности голос:
— Ты задеваешь рану Наставника.
Сяодао вздрогнул, отпрянул и лишь теперь заметил сидевшего чуть отдаль мальчика. Тот был совсем юн, но держался так надменно и внушительно, что перехватывало дыхание.
«Неужто сам Государь?..»
Парень тут же поспешно пал на колени:
— Простые смертные приветствуют Его Величество! Простите за дерзость, я просто не помнил себя от радости.
Нин Цзюань молчал, исподлобья разглядывая гостя и мысленно сравнивая его с собой. Лицо самое обыкновенное, вид глуповатый — куда ему до Наследного принца?
Но когда этот слуга с разбега уткнулся Лу Цинчжэу в грудь, в душе мальчика вспыхнуло глухое раздражение.
А Наставник ещё и гладит его по голове!
Придвинувшись ближе, Нин Цзюань бережно обнял Лу Цинчжэу за руку и тихо спросил, не сводя глаз с раненого:
— Наставнику больно? Рана не открылась? Может, позвать лекаря?
Игнорируемый Сяодао почувствовал нечто неладное. Ему не показалось? Юный император будто бы... недоволен им?
Лу Цинчжэу мягко качнул головой:
— Не стоит поднимать шум, я не настолько хрупок. Встань, Сяодао.
Маленький Государь поджал губы, бросил на управляющего не слишком дружелюбный взгляд и сухо произнес:
— Поднимись. Внимая просьбе Наставника, Я не стану наказывать тебя за неучтивость.
«И впрямь показалось, — решил Сяодао. — Просто при дворе правила строгие».
Поднявшись, Чэнь Сяодао стал с пристрастием расспрашивать господина о здоровье. Сам он из-за тревоги последние дни толком не спал — под глазами залегли тёмные круги.
Лу Цинчжэу ласково коснулся его макушки:
— Со мной во дворце ничего не случится. Ступай домой и как следует отдохни.
— Да уж конечно, не случится, — пробормотал Сяодао. — А ранили вас где, не во дворце ли?
В Нин Цзюане эти слова отозвались уколом вины. Он заметно сник.
Лу Цинчжэу поспешил добавить:
— Вины Его Величества в том нет.
Однако от этого лицо юного государя омрачилось ещё сильнее. Наставник называет этого слугу теплым «Сяодао», а к нему обращается сухим «Его Величество»! Сразу видно, кто ему ближе, а кто чужой.
У Сяодао было к господину важное дело, но он ждал, пока император уйдет. Однако время шло, а мальчик словно прирос к Лу Цинчжэу. Не выдержав, парень подал знак:
— Кстати, господин... То дело, что вы поручили мне перед отъездом во дворец, я исполнил.
Лу Цинчжэу сразу всё понял. Это был подарок, подготовленный специально для Нин Цзюаня, и пока следовало сохранить секрет. Он повернулся к мальчику и с кроткой улыбкой спросил:
— Пока я был без памяти, Государь не забросил занятия?
Нин Цзюаню снова словно нанесли удар.
Что за тайны у них могут быть?! И почему его выставляют за дверь?!
Но как бы ни кипела обида, вынести мягкий, чистый взгляд Лу Цинчжэу он не мог. Мальчик неохотно поднялся и тихо, с глубокой тоской в голосе проговорил:
— Раз так... Беседуйте. Я пойду в кабинет.
Он сделал шаг, затем заколебался и посмотрел на Наставника с таким отчаянным, сиротливым видом, точно надеялся, что тот передумает и остановит его.
«Ну что за брошенный щенок?..»
Не удержавшись, Лу Цинчжэу погладил его по волосам. И хоть нравом мальчишка был упрям и колюч, волосы у него оказались удивительно мягкими.
— Ступай, — ласково промолвил он.
Запах крови, въевшийся в одежду, давно смыли, остался лишь знакомый аромат тонкого прохладного мейхуа и легкая горчинка снадобий. От этого прикосновения Нин Цзюань замер, растаяв от удовольствия, но всё равно уходил неохотно, едва ли не на каждом шагу оглядываясь.
Как только посторонние вышли, Сяодао с облегчением плюхнулся на стул и состряпал унылую мину:
— Ну и порядки в этих палатах! Не сладко вам тут приходится, господин.
Лу Цинчжэу усмехнулся:
— Смотри, не взболтни такого при чужих. Господин Фань отправился за лекарствами?
Сяодао кивнул:
— Позавчера. Как вы и велели, я закупил всё необходимое и передал ему. Господин Фань был тронут до слез. Не лежи вы во дворце, он бы уже прибежал кланяться в ноги.
— Ты отлично справился, — с улыбкой похвалил Лу Цинчжэу.
— А вы долго еще пробыть здесь собираетесь, господин? Из дворца-то с господином Фанем никак не повидаться.
Нин Цун теперь заперт, ему не до козней, так что укрываться во Дворце Небесной Чистоты больше не было нужды.
Лу Цинчжэу задумчиво откликнулся:
— Я поговорю с Его Величеством.
Однако, когда Лу Цинчжэу заговорил о возвращении в усадьбу, Нин Цзюань наотрез отказался. Увидев, что Наставник пытается подняться на ноги, мальчик нахмурился, виновато подхватил его под локоть и усадил обратно:
— Нет.
— Но князь Шу больше не представляет прямой угрозы, да и мое присутствие здесь обузой для Его Величества...
— Наставник и сам сказал — «прямой»! — перебил его Нин Цзюань. — Скоро Министерство юстиции выпустит его. Мы перешли ему дорогу, и за пределами дворца Наставнику грозит смертельная опасность!
Сказав это с пылкой горячностью, он опустил глаза и тихо добавил:
— К тому же... Дворец Небесной Чистоты такой огромный, а я здесь совсем один. Разве Наставник может мне помешать?
Это жалобное признание угодило Лу Цинчжэу в самое сердце.
«Бедный ребёнок... Заперт в золотой клетке и вечно живет в страхе».
К тому же мальчишка прав: пока Нин Цун не уберется из столицы, расслабляться нельзя. А ещё одного удара мечом это хилое тело попросту не перенесет. В прошлой жизни Лу Цинчжэу слишком долго пробыл в тени смертельной болезни, чтобы теперь разбрасываться собственной жизнью.
— Что ж, хорошо, — сдался он. — Тогда я скажу Сяодао, чтобы возвращался один.
Услышав согласие, Нин Цзюань просветлел, но при упоминании слуги вновь насупился:
— Я сам помогу тебе дойти.
Узнав, что господин передумал, Сяодао пытался возразить, но под прохладным, тяжелым взглядом юного государя лишь запнулся. Ему оставалось лишь сотню раз повторить наказ беречь здоровье и с нескрываемым сожалением удалиться.
Чаншунь внес свежесваренный отвар. Нин Цзюань лично принял пиалу, намереваясь подать лекарство Наставнику с ложечки и тем самым загладить вину.
Но Лу Цинчжэу, не заметив его порыва, просто зажал нос, зажмурился и привычным быстрым движением выпил всё до капли.
Нин Цзюань: «...»
За короткое утро Лу Цинчжэу совсем израсходовал силы. Отвар довершил дело — навалилась тяжелая, непреодолимая дремота. Заметив это, Нин Цзюань уложил его на бок и бережно подоткнул одеяло:
— Спите спокойно, Наставник. Больше никто вас не потревожит.
Сравнивая прежнего колючего мальчишку с нынешним, Лу Цинчжэу про себя лишь вздохнул. На колкости сил уже не оставалось, и стоит только сомкнуть веки, как он мгновенно провалился в глубокий сон.
***
Этот сон длился долго. Когда он засыпал, за окнами стоял день, а проснулся в полной, звенящей тишине — в покои уже вступила ночь.
Не успел он открыть глаза, как почувствовал сильную жажду. Только собрался подняться, чтобы налить воды, как к его лицу кто-то осторожно приблизился. Прохладное дыхание и чужие пальцы едва ощутимо коснулись носа, проверяя, дышит ли он.
Лу Цинчжэу: «...»
Будь на его месте кто другой, от неожиданности сердце ушло бы в пятки.
Он медленно разомкнул тяжелые веки. Дыхание его оставалось ровным, поэтому стоявший у ложа человек не понял, что больной очнулся.
В темноте угадывался силуэт склонённой детской фигурки. Лу Цинчжэу сразу узнал, кто перед ним.
После короткой паузы он с невольной улыбкой тихо спросил:
— Проверили, Ваше Величество?
От неожиданности Нин Цзюань чуть не подпрыгнул, едва удерживаясь от испуганного вскрика. Но тут же взял себя в руки и сдержанно спросил:
— Наставник давно проснулся?
— Только что. Размыкаю глаза — а подо мной Ваше Величество крадется, — не удержался от доброго смешка Лу Цинчжэу. — Полночь на дворе. Что вы делаете в моих покоях вместо того, чтобы спать у себя?
Нин Цзюань поджал губы и после долгих колебаний тихо проронил:
— Я боялся... что Наставник умрет.
Когда ему было пять лет, матушка наложница Цзин точно так же ушла во сне.
Он проснулся — а она уже не дышала.
Голос мальчика звучал ровно, но у Лу Цинчжэу сжалось сердце. Он протянул руку, чтобы прикоснуться к нему, и обнаружил, что ребенок весь дрожит от холода — на нем была лишь тонкая исподняя рубаха.
Вздохнув, Лу Цинчжэу подвинулся к стене:
— Не умру я, вишь, вполне себе жив. Забирайся скорей под одеяло, не хватало еще простуду подхватить!
И хотя в жаровнях тлели угли, без теплого пола в покоях ночью гулял сквозняк.
Нин Цзюань для порядка помешкал три секунды, а затем мгновенно скользнул под пышущее теплом одеяло, погружаясь в ласковое облако мейхуа.
Пока Наставник лежал без памяти, мальчик каждую ночь спал рядом, прислушиваясь к его дыханию. Этот человек казался вылепленным из снега — стоит дунуть весеннему ветру, и он растает без следа. Вернувшись в свою постель, Нин Цзюань так и не смог сомкнуть глаз. Ему нужно было своими глазами убедиться, что Наставник жив.
Лу Цинчжэу выспался и прогнал остатки сна:
— Ваше Величество...
— Гого, — внезапно перебил его Нин Цзюань.
Лу Цинчжэу опешил:
— Что?
Мальчик свернулся рядом в калачик и едва слышно прошептал:
— Моё детское имя. Матушка зовет... звала меня Гого.
Ему хотелось, чтобы Лу Цинчжэу называл его так же тепло и просто, как называет этого слугу — Сяодао. Нет, даже еще теплее.
Ребенок, выросший в императорских покоях, натерпелся нужды и несправедливости, а потому жаждал искренней ласки сильнее, чем кто-либо иной.
Сердце Лу Цинчжэу окончательно растаяло, и голос его зазвучал еще мягче:
— Наедине я могу звать Вас так, Ваше Величество?
«Нин Гого... У будущего тирана было столь милое детское прозвище? В романе об этом не упоминалось ни словом».
Нин Цзюань знал, что сейчас Лу Цинчжэу наверняка улыбается своей самой доброй улыбкой. Он широко раскрыл глаза, пытаясь разглядеть выражение его лица в темноте, но видел лишь смутный силуэт, а потому еле слышно шепнул:
— Наставник может звать меня так прямо сейчас.
— Хорошо, Гого, — с улыбкой отозвался Лу Цинчжэу. — Ты что же, ластишься к Наставнику?
Нин Цзюань смущенно замялся и ничего не ответил.
А ведь всего несколько дней назад он с гордым видом заявлял: «Я никогда не лащусь!»
Поняв смущение мальчишки, Лу Цинчжэу тихо усмехнулся и не стал допекать его дальше:
— Ты еще ребенок. Тебе положено ластиться к взрослым. Со мной можешь не сдерживать себя.
Ночь катилась дальше в безмолвии. Прошло много времени, прежде чем Нин Цзюань тихо выдавил «угу». Голос его слегка дрожал, точно от подступающих слез.
Лу Цинчжэу мягко погладил его по спине:
— Засыпай.
Казалось, мальчик вот-вот заснет. Лу Цинчжэу уже закрыл глаза и сам начал погружаться в дрему, как вдруг у самого уха прозвучал тихий, робкий вопрос:
— Наставник... а я вам нравлюсь?
В этом вопросе сквозила детская стыдливость. Лу Цинчжэу никак не ожидал услышать нечто подобное от будущего жестокого властелина, а потому не удержался от доброго смешка:
— Разумеется.
Но следующий вопрос юного государя заставил его замереть:
— А Чэнь Сяодао вам тоже нравится?
...
Лу Цинчжэу приоткрыл глаза и вскинул бровь:
— Нравится.
Они ведь оба для него — славные дети.
Вспомнив все, что произошло днем, Нин Цзюань почувствовал горькую обиду:
— А не нравится ли вам Чэнь Сяодао... больше, чем я?
«Ну же! Скажи, что я нравлюсь тебе больше!»
Лу Цинчжэу на мгновение задумался, а затем спокойно откликнулся:
— Нет. Для меня вы все равны.
Нин Цзюань: «...»
http://bllate.org/book/20491/3802193
Готово:
