Девушка перед ним отличалась редкой, утончённой красотой: густые брови, выразительные глаза, аккуратные носик и губы. Пышная прямая чёлка закрывала лоб, а длинные золотистые волосы, вымазанные в грязи, приобрели подобие сложного градиента. Это ничуть её не портило — напротив, придавало живописное изящество.
Её облик завораживал, но не отпугивал. На неё хотелось смотреть. Даже Юй Чжоу, обычно совершенно равнодушный к чужой внешности, невольно зацепился взглядом.
Лицо казалось смутно знакомым, но он никак не мог вспомнить, где его видел.
— Вы... снимаете какое-то шоу? — спросила Минь Юй.
Два дня назад она вместе с остальными участницами группы «Полярная Роза» приехала в Гуанчжоу для подготовки к гастролям в Большом театре. Хэ Гуанцзи отправился вслед за ней. Перед официальным концертом он пригласил её прогуляться по Музею царя Наньюэ — тот всегда питал слабость к историческим местам, хотя самой Минь Юй это было абсолютно чуждо. Но отказаться она не могла.
Вечером накануне экскурсии они сняли номер в отеле. А когда вышли прикупить ночной перекус, привычный мир вокруг рассыпался в прах.
Проведя целый день в загоне для скота, Минь Юй насмотрелась на вещи, не поддающиеся разумному объяснению. Интуиция вопила об опасности, но девушка изо всех сил убеждала себя, что Хэ Гуанцзи просто заманил её на съёмки какого-то тайного реалити-шоу.
Однако выражение лица Юй Чжоу окончательно растоптало эти иллюзии.
— В общем, ситуация выглядит примерно так, — сухо подытожил Юй Чжоу, вкратце описав устройство Мира внутри зеркала. Про себя же он недоумевал: почему Янь Чжэн до сих пор не вылез из канавы?
Минь Юй, отчаянно цепляясь за разум, всхлипнула:
— Но снаружи ведь просто косплееры, да? А убийства... вы ведь используете манекены? Крики, кровь — всё это можно подделать! Врубить колонки, залить всё бутафорской кровью... Вы ведь обманываете меня? Из какого вы агентства?
Чем дальше она говорила, тем сильнее распалялась. Девушка резко дернулась, и грубая пеньковая бечёвка, стягивавшая её лодыжки, содрала нежную белую кожу до красноты.
Юй Чжоу подался вперёд, намереваясь развязать узел, но Минь Юй, точно перепуганный кролик, шарахнулась назад и забилась в самый угол.
— Не трогай меня! — пискнула она. На ней были ультракороткие кожаные шорты, открывавшие белые гладкие ноги.
Рука Юй Чжоу зависла в воздухе. В этот момент память наконец смилостивилась, и он вспомнил, кто перед ним.
Ни слова не говоря, он вернулся к сточной канаве и нагнулся над лежащим там Янь Чжэном.
— Твоя богиня здесь.
Янь Чжэн пьяно промычал:
— Да знаю я, ха-ха-ха...
— Она ноги до крови стёрла.
— А-а-а... угу... хе-хе...
— Не встанешь — я сам её развяжу.
— Веревка... а-а, веревка...
Юй Чжоу потерял терпение:
— Я сейчас до неё тронусь!
Янь Чжэн на секунду замер, а затем мгновенно взвился на ноги:
— Руки прочь! Я сам!
Юй Чжоу молча отошёл.
Спустя пять минут все трое уселись в центре загона.
Янь Чжэн долго копался в своей футболке, нашёл относительно чистый лоскут тканевой подкладки, с треском оторвал его и протянул Минь Юй:
— На, вытри лицо.
Минь Юй мельком бросила на него взгляд и снова уткнулась лицом в колени, отвернувшись. Слёзы крупными каплями капали на землю.
Эти два мужчины выглядели крайне подозрительно. Один — холодный как лед, абсолютно бессердечный; второй смотрит на неё, как серый волк на Красную Шапочку, да ещё и ухмыляется с какими-то безумными искорками в глазах...
Слишком опасно. Выберется ли она отсюда живой?
Чем больше Минь Юй думала об этом, тем сильнее на неё накатывала отчаянная тоска.
У Янь Чжэна при виде её слёз разрывалось сердце. Он мысленно проклинал себя за то, что мало читал советов по пикапу и теперь выглядел перед идеалом полнейшим идиотом.
Помявшись, он в сердцах хлопнул себя по бедру и выдал:
— Ты не бойся! Пока я рядом, с твоей головы ни один волос не упадёт!
Первым порывом Минь Юй было отказаться, но, пораскинув мозгами, она смягчила тон:
— А как же... мой концерт?
Янь Чжэн тут же заверил:
— Успеешь!
Минь Юй прикусила губу и добавила:
— А ты не мог бы сначала помочь мне найти одного человека?
Если она оказалась здесь, то и Хэ Гуанцзи мог быть где-то неподалёку. Если эти двое помогут его отыскать, будет замечательно.
Янь Чжэн, сгорая от желания угодить богине, ляпнул «да» не задумываясь.
Минь Юй с тревожным предчувствием перевела взгляд на Юй Чжоу.
Она прекрасно понимала: в отличие от этого безрассудного толстяка, говорящего быстрее, чем думающего, именно этот худой и бледный юноша держит ситуацию под контролем и принимает решения. Годы работы в шоу-бизнесе научили её разбираться в людях.
Юй Чжоу возражать не стал. В конце концов, он и сам вышел на поиски. Однако...
Он бросил быстрый взгляд на Янь Чжэна. Сейчас тот даёт обещания направо и налево, но когда они найдут этого человека, бедолагу ждёт жестокий удар.
Оставалось надеяться, что он не сойдёт с ума.
— Отдохнём две минуты и выходим, — с непроницаемым лицом произнес Юй Чжоу.
Минь Юй взглянула на него с благодарностью:
— Ты... ты знаешь, где он?
— Без понятия, — ответил Юй Чжоу. Он даже не знал, кого именно они ищут. — Но в загонах больше всего народу. Если тут его нет, поищем в других местах.
С этими словами он достал две маски-лицо и раздал спутникам. Янь Чжэн, не сводя глаз с Минь Юй, сцапал свой кусок кожи только с третьего раза. Девушка же брезгливо кончиками пальцев подцепила край маски и при виде подсохших бурых пятен и крошек мясного месива брезгливо наморщила носик.
Юй Чжоу заметил:
— Настоятельно советую надеть. Это твой единственный шанс выжить.
Янь Чжэн начал делать ему знаки глазами: «Ну че ты так грубо-то?»
Минь Юй с трудом подавила подступившую к горлу тошноту и всё-таки натянула маску на лицо.
— Я всё ещё не знаю, как вас зовут, — тихо проговорила она.
Не успел Юй Чжоу открыть рот, как Янь Чжэн энтузиастично выкинул руку вверх:
— Я! Я Янь Чжэн! А его зовут Юй Чжоу!
— А-а...
Минь Юй решила, что представляться ей не обязательно. Судя по горящему взору этого парня, он уже прокрутил в голове всю её биографию вдоль и поперек.
Такие фанаты — самые проблемные.
Девушка тихо вздохнула.
Юй Чжоу выглянул наружу. Несколько патрульных в масках как раз удалились — самый подходящий момент.
— Надеюсь, лезть по канаве никто не хочет? — спросил он.
Янь Чжэн замотал головой так, что едва не сломал шею.
— Отлично. Я иду первым, мисс Минь в центре, Янь Чжэн замыкает. Держитесь плотнее и не шумите.
Сейчас ей придётся выйти навстречу этим монстрам!
Каждая мышца в теле Минь Юй напряглась. Поднимаясь, она пошатнулась, но Янь Чжэн подскочил и подхватил её.
— Ты как? — заботливо спросил он.
Минь Юй выскользнула из его объятий и наградила его долгим, тяжёлым взглядом:
— Эм... пожалуйста, держи себя в руках.
Янь Чжэн почти физически услышал, как с треском раскололось его сердце.
Юй Чжоу осторожно приоткрыл калитку, подобрал прислоненную к стене дубину и, притворяясь обычным мясником в маске, высматривающим товар, принялся обходить загоны один за другим.
Там находились только обычные коровы да овцы. Людей не было.
Янь Чжэн почесал затылок:
— Тут никого. Может, поищем в другом месте?
Юй Чжоу качнул головой и, оттянув обоих в сторону, указал на брешь в ограждении:
— Идём туда. Там есть второй круг.
Янь Чжэн аж воздухом поперхнулся:
— Ни хрена себе матрешка!
Загоны были выстроены кольцами. Они находились на самом внешнем уровне, а внутри пряталось еще не весть сколько внутренних секторов.
Минь Юй заглянула в проход и сжала край шорт:
— Там так темно... Нам правда нужно туда?
Янь Чжэн предложил:
— Хочешь, я отведу тебя обратно в стойло? Посидишь там, подождёшь нас?
Минь Юй помедлила, но качнула головой:
— Нет... Я лучше с вами.
Пока они разговаривали, Юй Чжоу уже пролез через брешь.
Два ряда загонов стояли вплотную друг к другу. Узкий проход между ними едва достигал метра в ширину. Земля под ногами была истоптана, в грязи темнели бурые запекшиеся пятна. Влажный воздух пропитался душным прелым запахом прелой травы и навоза. Вонь не то чтобы сбивала с ног, но от тяжести в груди подступала тошнота.
Юй Чжоу оперся о стену, переводя дыхание, и быстренько осмотрелся. Монстров в масках видно не было. Едва он расслабился, как тело вновь сковал спазм тревоги.
Ча-ча-ча-ча...
Ча-ча-ча-ча...
Этот звук...
Монстр-паук!
Зрачки Юй Чжоу сузились. На изогнутой стене перед ними возникла гигантская изуродованная тень, стремительно приближавшаяся по проходу.
Он развернулся, врезался в Янь Чжэна и, не тратя времени на объяснения, ухватил обоих спутников за шиворот, увлекая назад.
— Бегите! — Юй Чжоу толкнул их вперёд, а сам развернулся и изо всех сил швырнул дубину назад, попав аккурат по суставу длинной паучьей лапы.
С глухим стуком тварь свалилась со стены на спину и забилась в узком проходе, отстав.
Монстры-пауки отличались бешеной скоростью, и повреждённая лапа не должна была сильно затормозить тварь. Почему же она не бросилась в погоню?
Чувствуя подвох, Юй Чжоу запрокинул голову и столкнулся взглядом с десятком чёрных глянцевых глаз.
Прямо над ними!
Второй монстр-паук, распластав лапы по двум параллельным стенам, навис над их головами подобно грозовой туче.
Юй Чжоу кувыркнулся вперёд. Монстр рухнул ровно на то место, где он только что стоял.
Раздался отвратительный шорох. Множественные глазки на теле твари синхронно повернулись, фиксируя фигуру Юй Чжоу. В следующее мгновение в воздух со свистом взмыли тонкие серебристые нити, обмотав его руки, лодыжки и талию.
Юй Чжоу пробил холодный пот.
Вчерашние монстры не умели плести паутину!
Натянувшиеся нити с такой силой рванули его, что колени подогнулись. Юй Чжоу рухнул на землю. Попытавшись вырваться, он лишь рассек ладони об острые, как бритва, паутинные струны — капли крови мгновенно набухли и застыли на нитях.
Янь Чжэн и Минь Юй затормозили. Повернувшись, Янь Чжэн побледнел:
— Юй Чжоу, ты чего?!
Юй Чжоу закричал:
— Не ждите меня, бегите!
— Да я бы с радостью! — в панике заголосил Янь Чжэн. — Но впереди тоже эти твари! Их до хрена! Чёрт побери!
«Дело дрянь», — мельком подумал Юй Чжоу.
— Ч-что это за монстры... — Минь Юй была на грани истерики. — Мы... мы умрём здесь?
— Не бойся, я защищу тебя, — Янь Чжэн встал перед ней. — Зайди за мою спину, так они до тебя не доберутся.
— Мисс Минь! — внезапно крикнул Юй Чжоу.
— А?
— У тебя есть заколка для волос?
— Заколка? — Минь Юй нащупала на голове синий металлический зажим. — Эта?
Юй Чжоу кивнул:
— Да, давай её сюда!
Минь Юй хотела передать заколку из рук в руки, но, взглянув на приближающегося монстра-паука, просто швырнула ее на землю.
Юй Чжоу, превозмогая боль, дотянулся до заколки и острым внутренним краем железки начал судорожно перепиливать паутину. Освободившись, он прыгнул в ближайший загон, выбил засов и изо всех сил пнул под зад стоящего там быка. Бык взревел и рванул прямо на монстра-паука, сбив того с ног.
Янь Чжэн попытался повторить этот трюк, но с крыши загонов спрыгнули ещё несколько тварей, окончательно перерезав путь к отступлению.
Быка, принявшего на себя первый удар, уже проткнули четырьмя острыми лапами, а его тушу, укутанную в липкий кокон, подвесили под навесом. Несколько худых овец в загоне не могли оказать монстрам никакого сопротивления!
Янь Чжэн взмолился:
— Чёрт, неужели мне конец?!
Юй Чжоу нахмурился:
— Ни оружия, ни огня... Ни мясная жижа, ни маски против них не работают. Плохи наши дела.
Трое сгрудились спина к спине. Пути назад и вперёд были отрезаны.
Чем ближе смертельная опасность, тем холоднее становился разум Юй Чжоу. Он ощупал деревянную стену загона — та оказалась не слишком гладкой, оценил высоту и скомандовал:
— Перелезаем через стену!
В этот момент монстры-пауки с обеих сторон одновременно пошли в атаку. Потоки паутины взмыли в воздух, а острые лапы-лезвия обрушились на людей подобно гильотинам.
В самый последний миг Янь Чжэн подхватил Минь Юй на руки и вскинул её на стену, но Юй Чжоу неожиданно гаркнул:
— Стой!
В узкий проход ворвалась волна жара. Из ниоткуда вылетели два факела, рухнув прямо в гущу монстров.
В ярком пламени возникли две фигуры — высокая и приземистая. Юй Чжоу заслонил лицо от дыма и изумлённо выдохнул:
— Сюй Цинъань!
Вместе со старостой стоял незнакомый низкорослый толстяк.
Тот был заметно шире Янь Чжэна, со смуглой кожей и жидкими волосами, зачёсанными на лысину. На шее болтались две цепи — золотая и серебряная, а на запястье блестели массивные «Ролексы». Скалясь желтозубой улыбкой, он отдавал типичным нуворишем.
В руках у него были две палки и зажигалка — именно он только что устроил фаер-шоу. Увидев людей, толстяк швырнул деревяшки Сюй Цинъаню и бросился к Минь Юй, сжав её в объятиях:
— Юй-юй, ты как?! Не ранена? Дай-ка я посмотрю!
Глаза Минь Юй блеснули слезами, но она почти сразу вырвалась из его рук:
— Брат Хэ, не надо... На нас же смотрят...
Янь Чжэн: «...»
Юй Чжоу подошёл к Сюй Цинъаню и выразительно посмотрел на Янь Чжэна. На лице того разыгралась настоящая драма: от шока к немой растерянности и глубочайшему отчаянию.
Шекспировская трагедия в одном акте.
— Вы как здесь оказались? — спросил Сюй Цинъань.
Юй Чжоу кратко описал их приключения и в свою очередь поинтересовался:
— Внутри ещё есть люди?
Сюй Цинъань качнул головой:
— Я тут всё обыскал. Кроме этих пауков да мясников в масках — никого.
Юй Чжоу ему верил, а потому подытожил:
— Значит, продолжать поиски бессмысленно.
Снаружи снова донеслось цоканье паучьих лап. Все забились в угол одного из загонов и укрылись прелой соломой.
Янь Чжэн сидел слева от Юй Чжоу, но не прошло и пары секунд, как он потянул его за рукав, прося поменяться местами.
На mute-вопрос Юй Чжоу парень лишь обиженно скривил губы и с надрывом вытер несуществующую слезу. Юй Чжоу повернул голову и увидел, что Хэ Гуанцзи раскинул толстые ноги прямо на земле, а Минь Юй восседала у него на коленях, пока тот властно обнимал её за талию.
Юй Чжоу: «...»
Сказать тут было нечего. Оставалось только ронять скупые слова:
— Держись.
Янь Чжэн прошипел едва слышным шёпотом:
— Значит, Ван Юэ не врал... У неё правда кто-то есть... У-у-у...
При упоминании Ван Юэ Юй Чжоу на секунду задумался.
От Ван Юэ и Линь Син до сих пор не было вестей. Интересно, узнал ли что-нибудь Нин Ичэнь?
— И этот тип такой уродливый... Ну как Минь-Минь могла на него клюнуть, у-у-у...
Юй Чжоу вздохнул:
— Он же рядом. Потише будь.
— Да я и так потише! — обиделся Янь Чжэн. — Я уже на один ультразвук перешёл!
Юй Чжоу промолчал.
Сюй Цинъань, всё это время дежуривший у входа, убедился, что монстры ушли, и подошёл к группе:
— Каковы наши дальнейшие планы? Мы местности не знаем, так что рассчитываем на вас.
Он обращался ко всем, но двое были заняты нежностями, один погрузился в депрессию, и только Юй Чжоу сохранял адекватность.
— Предлагаю вернуться в фруктовую лавку и встретиться с Чжоу Туном и остальными, — ответил тот. — Мы последние пару дней там отсиживались.
Сюй Цинъань на мгновение задумчиво прищурился, затем кивнул:
— Идет.
— Вы очнулись в загонах? — спросил Юй Чжоу.
Сюй Цинъань качнул головой:
— Нет, но неподалёку. Мы с господином Хэ столкнулись, когда убирали хвост из масок, и вместе заскочили сюда.
— У меня осталась последняя маска, — Юй Чжоу пошарил по карманам. — С ней можно обмануть мясников, но вот вам...
Сюй Цинъань взглянул на Хэ Гуанцзи. Тот был так увлечён Минь Юй, что даже не слушал. Лишь когда девушка ткнула его локтем в бок, он опомнился:
— А? Маска? Да ладно... Надевай сам, парень. Я как-нибудь так.
Юй Чжоу отдал маску Сюй Цинъаню.
Минь Юй с досадой выговорила Хэ Гуанцзи:
— Это же вопрос жизни и смерти!
Хэ Гуанцзи почесал затылок, расплывшись в счастливой ухмылке, и покачал девушку на коленях:
— Ты так обо мне печёшься...
Минь Юй замерла, поджала губы и отвернулась.
Янь Чжэн зажал уши. Этот слащавый трёп жужжал над ухом, точно назойливый комар, доводя до бешенства. Не выдержав, он схватил Юй Чжоу за рукав и, не решаясь высказать всё в присутствии богини, просто выдохнул:
— Я хочу сдохнуть...
Юй Чжоу ответил:
— Пока мы живы, есть надежда.
Янь Чжэн хлюпнул носом:
— Нет, чувак. Жизнь — это сплошная череда разочарований и падений. Ты ещё слишком мал, не поймёшь.
Юй Чжоу, который был старше Янь Чжэна ровно на два месяца: «...»
Сюй Цинъань натянул маску, но бросать Хэ Гуанцзи не собирался:
— Юй Чжоу, как думаешь, без маски реально уйти от патрульных?
Юй Чжоу качнул головой:
— Рисковать не стоит.
— Понял, — сказал Сюй Цинъань. — В таком случае у меня есть идея.
— Говори.
Сюй Цинъань спокойно оглядел присутствующих:
— Мы можем притвориться скотом и подманить одного из мясников.
Янь Чжэн буркнул:
— Можно и не притворяться, мы и так тут за скот считаемся... По правилам этого дерьмового мира.
— Я имел в виду другое, — поправился Сюй Цинъань. — Притвориться скотом, подготовленным к забою. А когда мясник зайдёт в загон, завалить его. Нас много, с одним-то справимся?
Юй Чжоу нахмурился:
— Хочешь снять с него маску?
— Именно.
Юй Чжоу решил, что попробовать стоит. В загонах патрулей было немного. Завалить одного мясника здесь куда проще, чем прорываться сквозь толпу на улице.
Видя, что возражений нет, Сюй Цинъань продолжил:
— Сначала подежурим у прохода, заприметим, в какой загон пойдёт мясник, а потом... — Он сделал паузу. — Нужен доброволец, который отвлечёт его и заманит во внутреннее кольцо. А там уже оторвётся за счёт узких проходов. Главное — не нарваться на монстров-пауков. Дело опасное.
— Постой-постой! — перебил Янь Чжэн. — Мы же хотели убить его! Зачем заманивать?
Юй Чжоу пояснил:
— Чтобы выиграть время и занять места скота в загоне.
— А-а, понял...
Сюй Цинъань закончил:
— Ну а потом — засада, снимаем маску и уходим. Вот и весь план.
Минь Юй тихо прошептала:
— Звучит рискованно.
— Прорываться внаглую ещё опаснее, — отрезал Сюй Цинъань и посмотрел на Хэ Гуанцзи. — К тому же мы пытаемся спасти твоего спутника.
— Ты...
Минь Юй раздражённо метнула взгляд на Сюй Цинъаня и выпалила Хэ Гуанцзи:
— Я же говорила — отдай маску ему!
Хэ Гуанцзи принялся её успокаивать:
— Да ладно тебе, даже если бы я отдал маску, делать всё равно пришлось бы то же самое. Малыш Сюй мне очень помог по дороге, послушаем его... Я так рад, ты сегодня за меня так переживаешь.
Янь Чжэн не удержался и фыркнул.
Похоже, Минь Юй не так уж и любит этого жирдяя — ни капли заботы в её глазах не было.
Но от этой мысли ему стало только горше. Не любишь — а всё равно с ним! Что в этом типе вообще хорошего?!
Ван Юэ говорил, что у Минь Юй есть богатый папик...
Неужели всё упирается в бабки?!
Его прекрасная, утонченная богиня не могла быть такой меркантильной! Её точно шантажируют!
Он повернулся к Минь Юй и замигал во все глаза: «Если тебя принуждают — подай знак!»
Минь Юй: «???»
Сюй Цинъань тем временем подобрал веточку и набросал на земле примерную карту внутреннего сектора:
— Итак, кто пойдет отвлекать мясника?
Юй Чжоу понимал: Сюй Цинъань уже нарисовал схему, а значит, сам лезть на рожон не планирует.
— Давайте на пальцах, — предложил он.
Сюй Цинъань молча посмотрел на него и кивнул:
— Идет. До двух побед.
В итоге проиграла Минь Юй. Янь Чжэн и Хэ Гуанцзи одновременно уставились на неё с тревогой.
— Я пойду вместо неё.
— Лучше я...
Оба выпалили это в один голос.
Даже самый тупой человек на месте Хэ Гуанцзи понял бы: этот паршивец явно неравнодушен к его девушке!
Бизнесмен сощурился и, оскалив пожелтевшие от табака зубы, ядовито ухмыльнулся:
— Ну что же, рассчитываю на тебя, браток Янь, ха-ха-ха! С моей-то тушей далеко не убежишь.
— Твоя правда, — Янь Чжэн едва не скрежетал зубами от злости. — А то ещё загнёшься по дороге, и маска впустую пропадёт.
Минь Юй переводила взгляд с одного на другого, и лицо её становилось всё мрачнее.
— Снаружи пауков не видно, пора действовать, — прервал их Сюй Цинъань.
Юй Чжоу поднялся и пошёл за ним.
С появлением Сюй Цинъаня он как-то сам собой уступил лидерство. Впрочем... раньше ему приходилось брать всё на себя только потому, что остальные были новичками. Если в группе появился ещё один опытный игрок — это же хорошо.
Вот только этот Сюй Цинъань...
У него просто такой характер или он на самом деле бывалый?
Юй Чжоу решил при случае это выяснить.
План сработал безупречно.
Едва они выбрались во внешнее кольцо, как появился одинокий мясник. Воодушевлённый подбадривающими взглядами Юй Чжоу, Янь Чжэн выскочил перед монстром, заорал во все горло и даже нагло вильнул задом перед опешившим гигантом, после чего задал дёру. Во тьме внутреннего сектора он успешно путал следы, отогнал факелом парочку пауков и, мокрый от пота, вернулся в загон.
Всё прошло без сучка и задоринки.
Когда Юй Чжоу похвалил его, Янь Чжэн лишь скромно отмахнулся:
— Да ладно тебе! Мне обычно не везёт по мелочам, зато в крупном дерьме фортуна всегда на моей стороне. Это же считается за удачу?
Ещё бы. Он ведь встретил свою богиню в этой преисподней!
Спустя пару минут в загон вернулся разъярённый мясник. Но четверо уже поджидали его в тени.
Юй Чжоу подставил подножку, Сюй Цинъань огрел тушу дубиной по голове. Пыль взметнулась и осела. Никто в этом мире даже не заметил, что одним монстром стало меньше.
Глядя на бездыханную тушу у своих ног, Янь Чжэн ошеломленно произнёс:
— Он... умер?
— Не факт, — сказал Юй Чжоу. — Может, просто в отключке.
Сюй Цинъань поторопил:
— Главное — забрать маску и валить.
Минь Юй ткнула Хэ Гуанцзи в бок:
— Чего стоишь? Снимай!
Хэ Гуанцзи нехотя убрал руку с талии девушки и опустился на корточки перед тушей.
Прошло пару секунд. По его скуле скатилась капля пота, но дело не двигалось.
Минь Юй вспылила:
— Да что ты копаешься?!
— Да не снимается она! — странным голосом отозвался Хэ Гуанцзи. — Она будто приросла к роже... Вся натянута. Может, ну её?
— Что значит «ну её»?! — Минь Юй закатила глаза, оттолкнула его, схватила край маски и рванула на себя...
Раздался тошнотворный треск. В руке девушки остался ошмёток чего-то влажного и красного. Вглядевшись, Минь Юй взвизгнула так, что заложило уши:
— А-а-а! Что это за дрянь?!
Хэ Гуанцзи и Янь Чжэн одновременно бросились к ней. Один обнял за плечи, второй схватил за запястье и стряхнул мерзость с её пальцев.
Когда присутствующие разглядели отвалившийся кусок, у всех перехватило дыхание.
Это была вовсе не маска! Это был кусок человеческой кожи с обрубками губ, месивом из мяса и двумя пожелтевшими зубами!
Юй Чжоу осмотрел ошмёток и абсолютно спокойным тоном подытожил:
— Значит, эта маска — и есть рот мясника. И отделяется она только вместе с кусками плоти?
— Не знаю, — Янь Чжэн сдерживал рвотные позывы. — Но это просто пиздец как мерзко.
Все перевели взгляды на тушу. На месте маски зияла кровавая дыра, сквозь которую проглядывали обнаженные жилы. Крови, впрочем, почти не было. Но когда Юй Чжоу наклонился ближе, мясистая дыра судорожно задергалась, и из нее выскочили несколько длинных тёмно-красных щупалец, похожих на языки.
Сюй Цинъань дернул Юй Чжоу за рукав:
— Осторожно!
Произошло нечто невообразимое. Все отшатнулись назад.
Красные языки-щупальца взмыли над тушей мясника, хаотично извиваясь в воздухе, словно фанатские светящиеся палочки на концерте. Однако нападать они не собирались.
Покружившись, щупальца с маху шлёпнулись на туловище монстра и намертво впились в него. По их липкой поверхности вверх, прямо к рваной ране на лице, устремились потоки бурой крови.
По мере того как кровь уходила, туша мясника начала усыхать. Могучие руки и ноги истончились, превратившись в сухие бамбуковые палки, суставы с треском вывернулись наизнанку и уперлись в землю. Туловище сморщилось в крошечный комок, выгнулось кверху, а на подсохшей коже одна за другой стали проклевываться и лопаться чёрные бугорки-глаза...
Мясник на их глазах превратился в нового монстра-паука.
— Мать... твою, — у Янь Чжэна отвисла челюсть.
Подобно только что вылупившемуся насекомому, свежий паук находился в оцепенении, лишь мелкие волоски на его теле трепетали на ветру.
Сюй Цинъань скомандовал:
— Господин Хэ, давайте зажигалку.
Хэ Гуанцзи бросил ему зажигалку. Юй Чжоу и Янь Чжэн набросали на паука солому и поджгли.
Взмыл густой дым. Юй Чжоу закашлялся и разгрёб воздух рукой:
— Нам нельзя здесь оставаться. Уходим.
Минь Юй взглянула на Хэ Гуанцзи:
— А как же маска?
Очевидно, сорвать её с живого или мертвого мясника было невозможно.
— Вы двое под масками пойдёте по бокам, — Юй Чжоу указал на себя и Сюй Цинъаня, а затем взглянул на Хэ Гуанцзи. — Господин Хэ пойдёт посередине, изображая скотину. Мы доставим его на улицу под видом товара.
Сюй Цинъань согласился:
— Без маски это действительно единственный безопасный вариант.
Янь Чжэн радостно зааплодировал, после чего нагнулся и поднял с земли верёвку — ту самую, которой недавно были связаны ноги Юй Чжоу. С ухмылкой подойдя к Хэ Гуанцзи, он со вкусом скрутил бизнесмена по рукам и ногам.
— Скотина должна выглядеть убедительно! Господин Хэ, вы же согласны, а? — с вызовом заявил Янь Чжэн, прикрываясь маской.
Хэ Гуанцзи: «...»
Юй Чжоу: «...»
Раздался тихий, едва различимый смешок. Янь Чжэн удивленно повернул голову и увидел, как печальное лицо Минь Юй на мгновение озарилось улыбкой.
Сердце парня снова ёкнуло. Сдерживая желание обмотать Хэ Гуанцзи ещё парой метров бечёвки, он уткнулся в плечо Юй Чжоу и завыл от досады.
Юй Чжоу и Сюй Цинъань шли впереди, а Янь Чжэн и Минь Юй толкали связанного Хэ Гуанцзи. Вся эта странная компания боком пробиралась к выходу на улицу.
Путь прошёл гладко, и Юй Чжоу погрузился в размышления.
Самым жутким из увиденного была, безусловно, трансформация. Монстры-пауки получались из мясников в масках. Но был ли вчерашний паук на крыше тоже бывшим мясником?
Выходит, во время ночного прилива мясники не просто прятались по домам — они превращались в пауков!
Причины и условия этой трансформации пока оставались загадкой: сдёргивание маски произошло случайно, это вряд ли единственный фактор.
Что до масок... Они давали маскировку, но являлись частью тела мясников. Забрать их силой нельзя — разве что подождать, пока мясника сожрёт прилив, и подобрать оставшееся.
Пока что главными врагами оставались мясники и пауки. Кто из них был главным злом этого мира — неизвестно.
Слишком много неизвестных. Юй Чжоу ощутил лёгкий укол тревоги.
Вспомнив кое-что ещё, он повернулся к Сюй Цинъаню...
Тот натянул капюшон толстовки на самую голову, будто избегал солнечного света. Выражения его лица видно не было, и Юй Чжоу, помешкав, так и не решился заговорить.
Шумная улица развернулась перед ними. Метрах в ста слева находилась лавка «Брат Ба». Прямо у прохода расположились мясные ряды — товар забивали прямо в загонах. Завидев выходящих людей, несколько патрульных в масках поднялись со своих мест.
Янь Чжэн покрылся холодным потом:
— Мы... мы же не попадемся?
— Молчи, — шепнул Сюй Цинъань, взглянув из-под капюшона. — Всё будет нормально, если просто идти дальше.
Это было чертовски трудно — всё равно что нести контрабанду мимо строгого завуча. Ты знаешь, что если вести себя естественно, никто тебя не тронет, но стоит завучу бросить на тебя один-единственный взгляд — и коленки сами начинают дрожать.
Янь Чжэн чувствовал, как ноги превращаются в вату.
— Я... я не могу, — пробормотал он. — Может, рванём?
Сюй Цинъань сжал челюсти, готовясь к драке, но не ответил.
Когда мясники подошли совсем близко, оба одновременно посмотрели на Юй Чжоу. Янь Чжэн — подсознательно ища защиты, а Сюй Цинъань — просто с любопытством: как тот поступит?
Но, взглянув на Юй Чжоу, Янь Чжэн обомлел:
— Ты чего...
Юй Чжоу стоял неподвижно. Его зрачки полностью расфокусировались, а сам он напоминал зависшую картинку на экране.
В ушах гудел шум рыночной площади: грохот моторов, выкрики зазывал, всплески воды... Но явственнее всего звучал чужой говор:
— Эй, напарник, свежий товар?
Рот Юй Чжоу открылся сам собой, и его собственным голосом произнес чужую, абсолютно беглую фразу:
— Ага, только из загона. Неси нож, пора разделать...
«Нет... Это не я!»
Мощная волна сопротивления поднялась в его сознании, удерживая падающее здание разума.
Юй Чжоу снова услышал свой голос:
— Товар не для вас. Несу в фруктовую лавку, для босса Цзяна.
— А-а... — мясник при упоминании босса Цзяна заметно сдал назад. — Тогда иди, не заставляй его ждать.
Когда Юй Чжоу пришёл в себя, прямо перед его носом торчала жуткая маска.
Он только что... говорил с ними на их языке?!
Мясник оглядел спутников и махнул рукой остальным, уходя прочь.
Янь Чжэн с облегчением вздохнул и хлопнул Юй Чжоу по плечу:
— Ну ты даёшь, чувак! Ты какую-то супер-способность приберегал, да?
Юй Чжоу покачал головой, нахмурившись.
В ушах всё ещё звучал непонятный тарабарский гул. Тот плавный диалог казался галлюцинацией.
Он просто размышлял, как вдруг перед глазами встала белая пелена, сознание отключилось, и он потерял контроль над своим телом.
Сюй Цинъань пристально взглянул на него, но ничего не сказал, лишь бросил:
— Пошли быстрее, пока новые не припёрлись.
Группа ускорила шаг и, обогнув ещё несколько патрулей, наконец добралась до лавки «Брат Ба».
Переступив порог, они услышали громкий клич:
— Четвёрка пик! Выиграл!
Янь Чжэн: «... Бля».
Обойдя стеллажи, они увидели в глубине помещения раскладной столик. За ним сидели Чжоу Тун и Нин Ичэнь. Напротив них, закинув ноги в шлёпанцах на соседний стул, восседал хозяин лавки. В руках они держали карты, а рядом возвышались кучки цветных бумажек — натуральное подземное казино.
Увидев вошедших, Цзян Се приподнял веки. Его узкие глаза скользнули по лицу Юй Чжоу, после чего раздался бархатный, ленивый голос:
— Троих хватает. Четвёртым будешь?
Янь Чжэн завис на пару секунд:
— Вы что, в покер играете?
— Ну да, — отозвался Нин Ичэнь, не отрываясь от карт.
— А кричишь-то как при маджонге?!
— Да просто для азарта, — пояснил Чжоу Тун. — Заходи, а то меня тут босс и Нин Ичэнь уже до нитки обобрали!
Он с тоской взглянул на свою кучку денег, которая таяла на глазах.
Нин Ичэнь с ухмылкой выкинул комбинацию, завершая партию:
— Играть надо уметь.
Чжоу Тун запричитал:
— У-у-у...
Юй Чжоу перевёл взгляд с Цзян Се на остальных:
— Вы никуда не выходили?
— Сходили на соседнюю улицу, — Чжоу Тун поднял палец. — И нашли крутую улику!
— Какую?
— Мы дошли до самого конца улицы, где Кожаный Город. И в высоком окне заметили силуэт!
Янь Чжэн ляпнул:
— А ты уверен, что это человек был, а не монстр?
— На все сто! — заявил Чжоу Тун. — Он не был похож ни на паука, ни на маску. И мы слышали крики!
Нин Ичэнь добавил:
— Крики о помощи.
— Ну, один крик, — поправился Чжоу Тун. — И мне показалось, что голос знакомый.
Юй Чжоу тут же спросил:
— Линь Син или Ван Юэ?
Чжоу Тун задумался, прикусив палец:
— Хм... Похоже на Ван Юэ. Когда он бабой притворяется, у него как раз такой фальцет.
Нин Ичэнь поперхнулся:
— Погоди, а у него что, есть разница между обычным голосом и бабским?!
Чжоу Тун косо взглянул на него:
— Ты чего так распереживался?
— Да так, ничо, — Нин Ичэнь отмахнулся. — Продолжай.
— Всё, я всё сказал.
Вступившая тишина позволила рассмотреть новых гостей.
Нин Ичэнь удивленно изогнул бровь:
— Минь Юй... Звезда?
Минь Юй, понимая, в каком она виде, смущенно спряталась за спину Хэ Гуанцзи.
Нин Ичэнь перевел взгляд на бизнесмена, затем оглядел удрученного Янь Чжэна.
«Эх, придётся пацана потом на шашлыки вести, лечить разбитое сердце».
Сюй Цинъань, молчавший до этого, подал голос:
— Думаю, нам стоит сходить в Кожаный Город.
Нин Ичэнь осклабился:
— О, и староста тут?
Чжоу Тун вздохнул:
— Наша комната C403 — прямо избранные какие-то.
Янь Чжэн взглянул на Минь Юй и предложил:
— Может, нам группу собрать? Назовемся «The Chosen One».
Нин Ичэнь поморщился:
— Что за колхоз? Звучит отстойно!
Чжоу Тун только через пару секунд догадался, что Янь Чжэн перевел его «избранных»:
— Сам ты колхоз! И вся твоя семья колхоз!
Цзян Се наблюдал за этой перепалкой с едва заметной полуулыбкой, хотя взгляд его оставался холодным.
Когда-то общежитие C403 было точно таким же.
— Думаю, староста прав, — Юй Чжоу вернул всех к делу и посмотрел на Чжоу Туна. — Вы внутрь заходили?
Чжоу Тун развёл руками.
— Ничего не нашли?
— Да мы даже не зашли, — пояснил Чжоу Тун. — Ворота Кожаного Города на замке. Мы с Нин Ичэнем попробовали выбить — хрен там. Если только ломом взламывать.
Юй Чжоу невольно бросил взгляд на Цзян Се. Тот слегка вскинул бровь, словно гордясь чем-то.
— Тогда предлагаю так, — Юй Чжоу отвёл взгляд. — Утром собираем побольше мясного месива и масок, а днём идём на разведку. Один отряд — в Кожаный Город, остальные — в другие места. Разделимся, как вам?
Хэ Гуанцзи спросил про мясное месиво и тут же получил краткий инструктаж.
Минь Юй потянула его за рукав, неуверенно спросив:
— А мы... мы можем не идти?
— Э-э...
Её реакция была понятна, но остальные переглянулись. Никто не решался ничего сказать: ни жесткого слова, ни мягкого. В этом мире за каждой фразой стоял вопрос жизни и смерти.
— Вы сейчас сдаёте экзамен, понимаете? — неожиданно раздался низкий, бархатный голос.
Все обернулись. Цзян Се уже перебрался в кресло-качалку за кассой. Он смотрел куда-то в потолок, будто говорил сам с собой, но его слова заставили всех затаить дыхание.
— Вы живёте за счёт собственных баллов, — продолжал он лениво. — А списывать — это стыдно.
Минь Юй вспыхнула от унижения. За всю свою жизнь она не чувствовала себя столь жалкой. Даже на самых кошмарных концертах под шквалом хейтерских комментариев ей не было так тошно. Ей хотелось сбежать, но бежать было некуда.
Она сжала кулаки, глаза ее налились слезами. Никто на неё не смотрел, но чувство позора выжигало изнутри.
Сглаживая неловкость, Янь Чжэн нервно заржал:
— Ха-ха, всё верно! Мы же в одной лодке, надо помогать друг другу... Юй Чжоу, продолжай! На что ещё обратить внимание?
Юй Чжоу, не сводя глаз с Цзян Се, ответил:
— Нужны факелы против пауков. И надо делиться всеми наблюдениями, чтобы понять правила этого мира...
Дверь фруктовой лавки скрипнула.
— Дядюшка Фань, — окликнул вошедшего Юй Чжоу. — Что с лицом?
Фань Чживэй вошёл с мрачной миной. На его правой щеке алел свежий рваный порез.
— Пустяки. Продолжайте, — пробурчал он и, минуя группу, прошел в угол, где поставил чёрный пластиковый пакет.
С того места, где стоял Юй Чжоу, можно было разглядеть, что из пакета сверху торчат несколько отрубленных человеческих пальцев.
http://bllate.org/book/20468/5160012
Готово:
