Рассвет едва успел позолотить горизонт, как Юй Чжоу уже вскочил с кровати. Занавески отлетели в сторону.
Мясной прилив окончательно отступил, обнажив мышино-серый асфальт: лишь у люков доживали свое кровавые сгустки, меланхолично сползавшие в решетки водостока.
Сбежав по лестнице, Юй Чжоу схватил в умывальне пару ведер и на выходе лоб в лоб столкнулся с хозяином лавки. Цзян Се подхватил его под локти, удержав от падения, и впился в него тяжелым, проницательным взглядом:
— Куда так летишь?
— За мясным месивом, — Юй Чжоу снизу вверх поглядел на мужчину.
Каждая секунда была на счету: промедли он еще немного, и собирать станет нечего.
Цзян Се пристально вглядывался в его лицо, а затем усмехнулся и отступил в сторону, освобождая проход:
— Закончишь — возвращайся в лавку за завтраком.
— Хорошо!
Юй Чжоу подхватил ведра и уже сделал шаг к двери, как вслед ему донеслось:
— И не забудь.
Юй Чжоу недоуменно обернулся:
— О чем?
Мужчина изогнул бровь и с лукавой журительной миной произнес:
— Решил прогулять работу в первый же день?
Вот черт!
Забегавшись в поисках зацепок, Юй Чжоу совершенно выкинул из головы, что согласился наняться к нему в работники. Но драгоценное время утекало, торчать весь день за стойкой он не мог.
Что же делать?
Юй Чжоу закусил губу и решился. Черт с ней, с гордостью, для чего еще нужно лицо, если не для того, чтобы иногда его ронять?
Он отвесил глубокий, подчеркнуто искренний поклон:
— Я хочу просить об отгуле!
Цзян Се оторопел, а в следующее мгновение тихо, грудно расхохотался.
Юй Чжоу чувствовал, как щеки вспыхнули от смущения. Терять было нечего, и он отчаянно выдавил:
— Прошу утвердить заявление, босс!
Цзян Се погладил щетинистый подбородок и с преувеличенно важным видом поинтересовался:
— И на сколько же дней берут отпуск новые сотрудники?
— Сначала... на три дня.
— Сначала? — развеселился мужчина.
Юй Чжоу выпрямился. Цзян Се разглядывал его с полуулыбкой, раздумывая о чем-то своем. Молчание — знак согласия. Успокоив себя этой мыслью, Юй Чжоу осторожно боком проскользнул мимо лавочника и рванул к выходу, панически боясь, что тот передумает.
Цзян Се со смешком покачал головой. Поврослел, от рук отбился.
***
На улице мясного месива почти не осталось. Юй Чжоу поскреб по асфальту и едва наскреб два полных ведра. С обеих сторон улицы то и дело доносился скрежет открывающихся ставней: еще немного, и на торговлю выйдут Люди в масках.
Смахнув пот со лба, Юй Чжоу поднял ведра. Вдруг краешком глаза он поймал нечто на земле — прямо у ног лежала маска.
Точная копия тех, что носили местные торговцы: черная сетка с хищной окантовкой, похожей на волчьи клыки, металлически поблескивала на солнце. Должно быть, кто-то из Людей в масках не успел укрыться от Мясного прилива и сгинул без вести.
В голове Юй Чжоу созрел дерзкий план.
Главные приметы этих существ — гигантский рост и жуткая маска. Если надеть такую, есть шанс сойти за своего.
Идея требовала проверки. Спрятав ведра, Юй Чжоу натянул черную сетку на лицо и крадучись двинулся к ближайшей лавке с соленьями.
Там суетился одинокий Продавец в маске, перетаскивая с тележки на прилавок ящики, доверху забитые зелеными человеческими конечностями в рассоле.
Юй Чжоу приблизился к лотку, ссутулился и сделал вид, будто приглядывается к товару. Но когда торговец обернулся, у Юй Чжоу сердце ушло в пятки. Как он мог забыть?! Была ведь еще одна приметная деталь — алые, налитые кровью глаза!
Одной маской тут не обойтись, нужны хотя бы красные линзы!
Ладони мгновенно взмокли, Юй Чжоу приготовился задать деру. Однако торговец и не думал нападать. Завидев покупателя, он бросил коробки, выудил из-под прилавка дощечку — судя по всему, ценник — и, тыча в нее пальцем, забормотал что-то на непонятном наречии. Поза его выражала такое отчаянное рвение, что он стал до боли похож на торговку лепешками у школьных ворот.
Юй Чжоу про себя перевел дух. Помахав руками в знак отказа, он удалился под расстроенным взглядом торговца.
Людей в масках на улице становилось все больше. Прикрывая лицо накладкой, Юй Чжоу совершил еще несколько вылазок и вернулся в лавку с богатой добычей — несколькими найденными масками.
***
У входа он столкнулся с Фань Чживэем, спускавшимся со второго этажа. Тот был собран и одет для выхода, а на поясе моталась веревка. Следом, сладко зевая, плелся Чжоу Тун.
Юй Чжоу поставил ведра на пол:
— Дядюшка Фань.
— Доброе утро, Сяо Юй, — кивнул тот и пошагал к двери.
Юй Чжоу окликнул его:
— Возьмите маску. Я проверил, она помогает обмануть Людей в масках.
Фань Чживэй обернулся. В его глазах мелькнуло удивление, быстро сменившееся трогательной благодарностью.
У старого полицейского явно были свои тайны. Юй Чжоу это видел, но предпочитал не лезть не в свое дело.
Едва Фань Чживэй ушел, Чжоу Тун подошел к Юй Чжоу:
— Какой-то он странный.
— Что ты имеешь в виду? — с намеком спросил Юй Чжоу.
— Да как-то он... противоречиво себя ведет, — пожал плечами Чжоу Тун. — Вчера, когда я в душе столкнулся с призраком, он первым делом начал доказывать, что мне показалось, и привел кучу аргументов. А во время Мясного прилива, стоило мне обронить слово, он тут же заявил, что это дело рук сверхъестественных сил. Такое чувство, будто он...
— Будто он верит в мистику и призраков?
— Вот-вот! — подхватил Чжоу Тун. — Поэтому его вчерашние споры выглядели слишком наигранно. Будто он изо всех сил пытался отвлечь наше внимание от того нечистого.
Эта мысль заставила Юй Чжоу задуматься. В голове мелькнула смутная догадка, но ухватить ее не удавалось.
— В общем, у меня ощущение, что он знает куда больше нашего, — резюмировал Чжоу Тун и тут же махнул рукой. — А, ладно, не слушай меня. Он ведь хороший полицейский, вчера жизнь за нас отдавал, некрасиво за глаза его судить.
— Ничего страшного, — улыбнулся Юй Чжоу, хлопая его по плечу. — Пошли завтракать.
С лестницы как раз сбегал Нин Ичэнь:
— Ого, сколько шума! О чем шепчетесь?
Чжоу Тун быстро замял тему, и троица отправилась в глубину фруктовой лавки.
***
У кассы стоял столик, на котором красовались три пиалы с рисовой кашей, тарелка с соленьями и по вареному яйцу на брата. Похоже, помимо ананасов хозяин действительно обеспечивал их нормальной едой.
— Это можно есть? — усомнился Чжоу Тун.
— А то умереть от голода хочешь? — с сарказмом фыркнул Нин Ичэнь.
— Тоже верно... Мы ведь и вчера эту кашу ели.
И все же, когда стряпуха не ты сам, червь сомнения гложет. Двойной дебафф: и ананасы, и каша. Не сыграет ли он в ящик первым?
Пока Чжоу Тун колебался, Нин Ичэнь уже умял полпиалы, а Юй Чжоу покончил с яйцом. Чжоу Тун перевел взгляд с одного на другого, махнул рукой и с головой ушел в трапезу.
Закончив с завтраком, Юй Чжоу собрался в путь.
— Береги себя, — напутствовал Чжоу Тун.
— Вы тоже, — Юй Чжоу протянул ему и Нин Ичэню по найденной маске.
Чтобы добраться до Загона для скота, требовалось пробраться через пролом в стене улицы. Там кишели Люди в масках, так что даже с маскировкой расслабляться не стоило. Подхватив ведро с мясной жижей и придерживая маску на лице, Юй Чжоу вдоль стен прокрался к последнему зданию перед брешью. И здесь был вынужден замереть.
***
Там располагался ларек с морепродуктами. Около него толпилась орава Людей в масках, в центре которой покоилась гигантская туша тунца. Поставь ее вертикально — она вымахнула бы выше Юй Чжоу. Рядом стояли весы.
Продавец в маске под ободряющие вопли толпы взмахнул огромным тесаком и исполосовал серебристое рыбье брюхо.
Из разреза хлынула кровь, вывалились потроха, разнеся кругом тяжелую вонь. Вдруг брюхо рыбы судорожно вспучилось, и на мостовую с гулким влажным звуком вывалился огромный комок «внутренностей». Продавец небрежно отпихнул его граблями в сторону.
Присмотревшись к этим «потрохам», Юй Чжоу едва не поперхнулся.
Руки, ноги, одежка, плотное телосложение... Да это же Янь Чжэн!
«У местного босса что, пунктик на дурацкие появления?» — мысленно поразился Юй Чжоу.
Торговец принялся кромсать тунца на порции, толпа сгрудилась вокруг свежатины, и выброшенные «внутренности» временно отволокли в корзине в заднюю часть палатки.
Юй Чжоу бесшумно проскользнул в шатер, истово молясь не попасться на глаза тварям. Из кучи кишок он выудил Янь Чжэна, взвалил его себе на спину и бочком двинулся вдоль стены обратно. Но не успел он сделать и пары шагов, как один из Людей в масках выпрямился и огласил улицу диким воплем.
Приплыли. Практически вся улица обернулась на них.
Юй Чжоу похолодел. Народу здесь было больше всего, выход перекрыт, отступать некуда — они оказались в положении загнанных крыс.
Что делать?!
Придется рисковать!
Юй Чжоу подхватил ведро с мясным месивом и без колебаний вылил половину содержимого себе на голову и плечи. Облившись липкой дрянью, он со всей силы швырнул остатки вместе с ведром прямо в гущу Людей в масках. Ведро со свистом врезалось в асфальт, окропив монстров кровавыми брызгами.
Толпа замерла. Время будто остановилось.
Юй Чжоу затаил дыхание. Секунда, другая... и Люди в масках, словно обваренные кипятком, со взвизгами разбежались в разные стороны.
Сработало!
Юй Чжоу ликовал: надо будет обязательно поблагодарить Нин Ичэня.
Путь к фруктовой лавке был отрезан — там монстры не испугались бы, да и трюк этот долго не проработает. Взвесив все, он перехватил Янь Чжэна поудобнее и устремился к Загону для скота.
***
На пути попался овощной лоток. Внезапно ноги Юй Чжоу налились свинцом, а перед глазами все поплыло, точно в тумане.
Что за чертовщина?!
Он тряхнул головой, но шея против воли повернулась, фиксируя взгляд на вывеске:
Окра — 3 юаня за цзинь...
Помидоры — 2 юаня за цзинь...
Сегодня скидка 20% на все овощи.
Скидка... Дешевые овощи...
Так хочется купить...
Внутренний голос настойчиво шептал, и Юй Чжоу, будто завороженный, шагнул к лотку.
Какие свежие помидоры...
— Возьмете томатиков? — донесся до него густой голос Продавца в маске.
Юй Чжоу механически кивнул, взял пакет и начал бездумно складывать туда красные плоды — точь-в-точь как обычный покупатель на базаре.
В этот момент за спиной раздался надрывный кашель. Спину сжало — очнувшийся Янь Чжэн вцепился в него и пробормотал:
—... Что происходит?
Резкая боль прошила виски. Юй Чжоу мгновенно очнулся, дико оглянулся на продавца, подхватил Янь Чжэна под мышки и рванул прочь.
Он знал, что обман раскрылся, но не ожидал, что монстры опомнятся так быстро. Разъяренные торговцы уже сбились в толпу: вооруженные чем попало, они крушили лотки, выбивали двери и прочесывали улицу в поисках двух наглых самозванцев. Судя по тяжелому топоту, преследователей было не меньше десятка.
Юй Чжоу трезво оценивал свои силы: с десятком монстров ему не сладить, он и с одним-то не справится.
— Мы... мы снова в этой чертовой дыре?! — сообразил Янь Чжэн.
Юй Чжоу буркнул утвердительный ответ и перемахнул через брешь, выскочив на территорию Загона для скота.
Несколько глазастых Людей в масках заметили уплывающие фигуры и бросились следом.
Вокруг простирался лишь щиколоточный газон — спрятаться негде. В последнюю секунду Юй Чжоу заметил, как из одного стойла торговец вытащил корову на убой.
Значит, стойло пустое!
Обменявшись взглядами с Янь Чжэном, они юркнули в деревянный бокс.
Толпа преследователей затормозила перед загоном. Территория была огромной, стойл — не счесть, искать двоих парнишек здесь — все равно что иголку в стогу сена, к тому же это была чужая территория.
В стойле Юй Чжоу и Янь Чжэн встали по разные стороны, не сводя глаз со щелей.
Люди в масках злобно вонзали оружие в землю, не желая уходить с пустыми руками, пока на шумиху не вышел хозяин Загона. Узнав, что пришлые явились не за скотиной, а учинять разборки, местный смотритель вытащил собственный тесак, готовясь устроить кровавую стенку на стенку.
В итоге торгашам с рыбного рынка пришлось убраться восвояси, осыпая все проклятиями.
***
Янь Чжэн выдохнул и бессильно сполз по кирпичной стене — побывав в рыбьем брюхе, о грязи он уже не беспокоился.
На лице его читалось отчаяние. Не успели они вырваться со станции метро, как попали в место во сто крат опаснее! В груди у Янь Чжэна клокотал матерный поток, но закричать вслух он не смел. От бессилия он стукнул кулаком в стену, сшиб костяшки и едва не разрыдался.
— Нин Ичэнь и остальные тоже здесь? — спросил Юй Чжоу.
Янь Чжэн опешил:
— Чего?
Юй Чжоу повторил вопрос.
Янь Чжэн сник, но на душе стало чуточку легче. Пусть вокруг ад, но они хотя бы не одни.
— Наша жизнь теперь всегда будет такой? — с тоской прошептал он. — Вечный бег по лезвию ножа?
— Похоже на то, — ответил Юй Чжоу и, желая отвлечь его от мрачных мыслей, добавил: — Нам надо найти еще троих.
Печалиться было некогда.
— Тогда пошли быстрее, — созрел Янь Чжэн.
Юй Чжоу открыл рот, но осекся. Из-за стены донесся едва слышный всхлип. Кто-то тихо, но отчетливо плакал.
— Звучит как девчонка, — прошептал Янь Чжэн.
— Надо проверить, — решил Юй Чжоу. — Похоже, сюда затянуло не только нас.
— Как туда добраться? — Янь Чжэн указал на патрулирующих монстров.
Юй Чжоу сначала хотел предложить надеть маски, но вовремя одумался: какая скотина по собственной воле гуляет между загонами?
Поразмыслив, он указал на сточную канаву в глубине стойла:
— Этот желоб проходит через все боксы. Проползем по нему.
Янь Чжэн взглянул на квакающие там нечистоты, и его едва не вывернуло.
— Жизнь дороже, — Юй Чжоу хлопнул его по плечу и первым спрыгнул в жижу.
— Сука...
Сдерживаемый мат все-таки вырвался наружу. Зажав нос пальцами, Янь Чжэн с видом мученика полез следом.
Едва Юй Чжоу уцепился за край мощеного пола соседнего стойла и подтянулся, как раздался дрожащий девичий голос:
— Кто... кто вы такие?! Не подходите!..
Этот голос был до боли знаком Янь Чжэну. Он снизу подпер Юй Чжоу под ягодицы, выпихивая его наверх, а затем сам вынырнул из канавы. Разглядев, кто перед ним, он потерял равновесие и с головой плюхнулся обратно в нечистоты, едва не захлебнувшись.
Встретить девушку мечты в первый раз... в таком месте, в таком виде и при таких обстоятельствах?!
Ему захотелось умереть прямо на месте.
http://bllate.org/book/20468/5153828
Готово:
