Прохладное, влажное прикосновение к щеке заставило Чжоу Туна очнуться. Медленно разлепив тяжелые веки, он уткнулся взглядом в непроглядный мрак и два смутных силуэта, маячивших поблизости.
— М-м-м... Где я?..
В следующий миг раздался низкий, незнакомый мужской голос:
— Подойди, он очнулся.
Юй Чжоу, промывавший в этот момент ветошь, бросился к парню и помог ему сесть:
— Ну слава богу.
Разглядев перед собой знакомое лицо, Чжоу Тун недоуменно нахмурился:
— А? Юй Чжоу?
— Встань, разнись немного, — попросил тот. — Проверь, всё ли в порядке с телом.
Ему казалось, что после столь долгого пребывания в морозильной камере последствия могли быть самыми плачевными.
Всё ещё не до конца придя в себя, Чжоу Тун поднялся и под подбадривающим взглядом Юй Чжоу покрутил руками, размял ноги, покрутил головой и пару раз присел. Сделав всё это, он пробормотал:
— Мы что, школьную зарядку делаем?..
Убедившись, что никаких повреждений нет, Юй Чжоу облегчённо вздохнул, после чего с самым серьёзным видом поднял один палец:
— Отвечай: сколько это?
Чжоу Тун окончательно растерялся:
— Да что происходит-то? Я не свихнулся!
Взгляд Юй Чжоу оставался неколебим.
—... Один, — сдался Чжоу Тун.
— Отлично, жить будешь, — констатировал Юй Чжоу.
Он уже собирался посвятить друга в детали их незавидного положения, когда мужчина бросил:
— Время не ждёт. Вернёмся — тогда и поговорите.
С этими словами он запихнул выкопанные куски свинины обратно в морозильник, убедился, что в помещении не осталось следов их пребывания, и первым выскользнул за дверь.
Сразу после пробуждения Чжоу Тун не обратил внимания на детали, но теперь, когда чувства прояснились, он ощутил на коже мерзкую, липкую пленку. Поведя плечами, он поднёс рукав к носу — и оттуда тут же ударил тошнотворный, въедливый запах сырого железа и тухлой крови.
— Кхм... У-э-э! Что за вонь?! — Парень отшатнулся, зажимая рот руками, и судорожно сглотнул подступивший к горлу ком.
— Помнишь тот большущий морозильник в лавке? — спокойно пояснил Юй Чжоу. — Вот из него-то мы тебя и выкопали.
Чжоу Тун оцепенел.
То есть всего пару минут назад он лежал в обнимку со свиными шкурами, парным мясом, копытами и потрохами?!
Осознание этого жуткого факта заставило его моментально заикаться:
— Ч-ч-что за чертовщина тут происходит?!
— Позже, — отрезал Юй Чжоу. — Всё потом.
— Ладно... — Чжоу Тун с невиданным отчаянием осмотрел свою испачканную одежду. — Кажется, меня осквернили...
Юй Чжоу лишь молча вздохнул.
Мужчина впереди шёл молча, чеканя шаги. Он двигался настолько быстро, что вскоре между ними образовалась приличная дистанция.
Чжоу Тун косился на его высокую фигуру и тихонько ткнул Юй Чжоу локтем:
— Эй, а это ещё кто?
Юй Чжоу на мгновение задумался, не зная, как лучше представить спутника. Отзывчивый призрак? Не слишком подходящее определение.
Поколебавшись, он проговорил:
— Хозяин фруктовой лавки... Ну и цветочной и птичьей лавки заодно.
— А-а... А что за лавка?
— «Брат Ба».
— «Брат Ба»... — Чжоу Тун запнулся и огляделся по сторонам.
Стоило ему присмотреться, как по спине пробежал ледяной холодок. Это же была та самая улица перед главными воротами их университета!
Ужас мгновенно поднялся от самого копчика. Каким бы догадливым или сообразительным он ни был, происходящее за гранью разума заставило его задрожать:
— Я... я ведь засыпал в своей кровати, в общежитии...
Юй Чжоу тяжело вздохнул:
— Сядем — я всё тебе расскажу.
— Хорошо... ладно, — Чжоу Тун судорожно вцепился в его локоть.
Следя за дорогой, Юй Чжоу попытался мягко высвободить руку, но Чжоу Тун лишь сильнее прижался к нему. Чувствуя, как парня бьёт крупная дрожь, Юй Чжоу сделал ещё одну попытку, но, поняв её тщетность, сдался.
— Юй Чжоу, ты не любишь, когда к тебе прикасаются, да? — тихим голосом спросил Чжоу Тун.
Его ресницы слегка дрогнули:
— Нет. Просто не привык.
Охваченный тревогой, Чжоу Тун старался заглушить страх болтовней:
— Слушай, ты так похож на моего старшего брата. Он тоже постоянно делает вид, что я его раздражаю, а сам во всём мне потакает.
Юй Чжоу повернул к нему голову:
— У тебя есть брат?
— Ага. Мы с самого детства поддерживали друг друга. Он ко мне так добр: всегда отдаёт лучший кусок, берёт с собой гулять и выслушивает всякую чушь, которую я несу.
Юй Чжоу невольно перевёл взгляд на темнеющий впереди силуэт Цзян Се.
«У меня ведь тоже есть брат... Вот только быть для него просто младшим братом мне мало»
Шаг мужчины становился всё быстрее, а яркий луч фонаря хаотично выхватывал из тьмы куски густеющего мрака. Было видно, что он спешит — да так, что даже не отвлекался на разговоры. Это невольно напомнило Юй Чжоу тех людей в масках мясников, спасавшихся бегством от наступления ночи.
Если мужчина и впрямь принадлежал к той же природе, что и они... значит, он точно так же опасался тьмы. Именно поэтому он с такой поспешностью возвращался назад.
Юй Чжоу ощутил укол вины. И не только потому, что мужчина, переступая через собственный страх перед ночью, помогал ему искать друга, но и из-за тех мыслей, что крутились у него в голове по дороге к лавке местной свинины Чёрная Рожь.
Он ведь пытался просчитать пределы сил этого мужчины.
А говоря простецким языком — искал способ выжать из этого добряка-призрака максимум пользы.
— Юй Чжоу... ты слышишь этот странный звук? — внезапно прошептал Чжоу Тун.
Юй Чжоу прислушался. Из глубины ночной тьмы со всех сторон доносилось глухое, зловещее бурление. Оно нарастало, эхом отдаваясь в ушах, словно где-то неподалёку закипал гигантский котёл.
Юй Чжоу слышал этот гул ещё по пути сюда, но тогда звук был слабым, и он не придал ему значения. Вспоминая ту дорогу... кажется, он проходил мимо пары канализационных люков?
И тут Чжоу Тун взвизгнул, указывая пальцем вперед:
— Смотри... Смотри! Что это там?!
Юй Чжоу проследил за его взглядом и упёрся взором в чугунный люк.
Под мертвенным светом луны из щелей люка медленно просачивалось нечто густое, издавая то самое отвратительное бульканье. Субстанция казалась настолько вязкой, что лишь малая её часть выбралась наружу, тогда как остальная масса застревала в щелях, образуя бугор, который тут же с чавканьем оседал и расползался по асфальту.
— Красное... Это что, кровь?! — ахнул Чжоу Тун.
— Стой здесь и не дергайся, я проверю, — отрезал Юй Чжоу.
— Эй, ты с ума сошёл?!
Какая бесшабашная храбрость!
Пока они обменивались репликами, жуткое красное пятно уже залило приличный пятачок дороги. Юй Чжоу сделал пару шагов, остановился на безопасном расстоянии и нагнулся. Но едва он разглядел, что именно выплёскивается наружу, как шарахнулся назад.
— Что там?! — Чжоу Тун, углядев его бледность, не раздумывая рванул следом, чтобы поддержать, но сам замер от ужаса: — Мать моя... Это... это что такое?!
— Рубленая плоть, — ровным, но звенящим голосом ответил Юй Чжоу.
— Я... я бы сказал, мясная каша! — заикаясь, выкрикнул Чжоу Тун. — У нас дома есть мясорубка, вот если туда фарш забросить, то же самое получается!
Внезапно он истошно заверещал, указывая руками во все стороны:
— Смотри! Они все... Все люки изрыгают фарш!
Юй Чжоу вскинул голову, и брови его сошлись на переносице. Только сейчас он осознал, как много канализационных люков на этой улице — буквально каждые несколько метров. На коротком отрезке от лавки местной свинины Чёрная Рожь до «Брата Ба» их было не меньше десятка.
Буль-буль... Буль-буль...
Смешанная с алой кровью, густая мясная жижа бурлящим потоком выплёскивалась из гигантских отверстий. Снаружи нарастало такое давление, что тяжёлые чугунные крышки со скрежетом подпрыгивали, освобождая путь непрерывному кровавому приливу. Волна алого месива с ревом устремилась прямиком к ним.
Юй Чжоу без лишних слов сгреб Чжоу Туна за рукав и рванул со всей прытью:
— Бежим! Живее в лавку!
Неудивительно, что мужчина перед выходом сменил свои шлёпанцы на высокие резиновые сапоги!
Проклятье!
Выложившись без остатка, они вскочили на порог фруктовой лавки буквально за секунду до того, как мясной прилив захлестнул ступени.
Чжоу Тун согнулся пополам, хватая ртом воздух:
— Ч-что это... что это за дрянь такая?!
Особого ужаса он не испытывал — в конце концов, вокруг была привычная улица возле родного университета. Скорее, его одолевала дикая неестественность происходящего: подобное дикое безумие могло случиться разве что на страницах дешевых хоррор-романов, но никак не наяву.
Переведя дыхание, Юй Чжоу уже собрался ввести друга в курс дела, как вдруг его взгляд упал на знакомый силуэт:
— Офицер Фань?
Исчезнувший на полдня Фань Чживэй снова был здесь. Он восседал на деревянном табурете в глубине лавки и при их появлении лишь коротко кивнул. Лицо его выражало предельное напряжение, а между бровей залегла суровая складка. Увидев Юй Чжоу, он попытался смягчить выражение лица, но глубокая озабоченность всё равно проглядывала сквозь силу.
Юй Чжоу уже видел его в таком состоянии — тогда, возле картонных коробок, когда он скрутил его, приняв за опасного преступника.
— Где вы были? — спросил Юй Чжоу.
В глазах Фань Чживэя мелькнула тень сомнения:
— Да нигде особенного. Так, осмотрелся поблизости.
— Вот как, — протянул Юй Чжоу. — Удалось найти какие-то зацепки?
— Нет.
— Понятно. Здесь всё ещё очень опасно, так что вам лучше заботиться о собственной безопасности. Если появятся мысли — делитесь со всеми. Вместе мы точно справимся быстрее.
Фань Чживэй помолчал, затем буркнул:
—... Понял.
Юй Чжоу подтолкнул к нему своего спутника:
— Это мой одногруппник и сожитель, Чжоу Тун. А это — офицер полиции Фань Чживэй.
— Здравствуйте, здравствуйте! — Чжоу Тун моментально подскочил к мужчине и с жаром пожал ему руку. — Раз с нами полиция, мне теперь ничего не страшно, ха-ха!
Фань Чживэй сжался от неловкости:
— Я и сам попал сюда случайно. Вы, молодые, соображаете быстрее, а я уже стар для такого.
— Да бросьте! — ухмыльнулся Чжоу Тун. — Вам достаточно просто стоять рядом, и вы уже — свет закона и порядка!
Фань Чживэй: «...»
Юй Чжоу окинул взглядом глубину фруктовой лавки, но мужчины нигде не было видно.
Должно быть, ушёл отдыхать?
Рядом послышался голос Чжоу Туна:
— Ох, как же от меня воняет... Мне бы в душ, а?
Только тут Юй Чжоу вспомнил, что владелец лавки разрешил им занять одну из комнат на втором этаже.
— Пошли наверх, — скомандовал он.
— А?
Юй Чжоу уже шагнул к лестнице:
— Что «а»? Ты же сам хотел смыть с себя эту грязь.
— О-о-о... Понял!
На втором этаже располагались две двери, находившиеся друг напротив друга. Одна была наглухо закрыта, другая — распахнута настежь, и из неё виднелась белоснежная двуспальная кровать.
Юй Чжоу подошёл к запертой двери и вежливо постучал. Не получив ответа, он потянул за ручку — заперто.
Похоже, там уже кто-то обосновался.
Он подбородком указал на открытую комнату:
— Наша, судя по всему, напротив. Заходи.
Чжоу Тун вихрем вскочил внутрь и уже намеревался заскочить в единственный совмещённый санузел, как вдруг затормозил и повернулся к Фань Чживэю:
— Прошу вас, идите первым!
Фань Чживэй оторопел, а затем усмехнулся:
— Иди-иди, я подожду.
Чжоу Тун не стал церемониться. Дверь захлопнулась, и вскоре изнутри донёсся шум падающей воды.
Юй Чжоу уже собирался переступить порог комнаты, как вдруг уловил странный звук. Повернув голову, он осознал: шорох доносился из-за той самой запертой двери. Поколебавшись, он подошёл ближе и прижался ухом к дереву.
Шкварк-поп... Шкварк-поп...
По одному только звуку определить источник было невозможно: это напоминало то ли скребок кухонного ножа, чистящего овощи, то ли шипение вырывающегося из бутылки углекислого газа. Юй Чжоу постучал костяшками пальцев:
— Хозяин, вы внутри?
Шорохи мгновенно утихли. Никто не отозвался.
Подождав немного, Юй Чжоу повернулся, собираясь уйти, но стоит ему сделать шаг, как звук вспыхнул с новой силой. Тихий коридор заполнился мерзким, щекочущим нервы шипением.
Не понимая, что скрывается за этой дверью, Юй Чжоу чувствовал нарастающее беспокойство. Но в этот самый момент из противоположной комнаты донёсся дикий, полный ужаса крик!
Кричал Чжоу Тун!
Фань Чживэй опередил его, мгновенно рванув к санузлу. Он принялся колотить в дверь кулаком:
— Сяо Чжоу! Что произошло?!
Дверь душевой с грохотом распахнулась. Оттуда выскочил мокрый, полуголый Чжоу Тун. Лицо его было бледнее полотна.
— Я... я мылся, и вода резко отключилась! А потом... потом я увидел, как прямо за моей спиной мелькнула чья-то тень! Я повернулся, но там никого не было!
Парень едва не плакал:
— Юй Чжоу... Скажи, это ведь призрак был, да?!
В Фань Чживэе тут же проснулась профессиональная деформация. Поморщившись, он спросил:
— Ты же сам сказал, что тень промелькнула за спиной. Если она была сзади, как ты мог её увидеть?
Проработав в полиции много лет, он, даже столкнувшись с необъяснимым, с трудом допускал мысль о существовании потустороннего. Раскрывший сотни запутанных дел, он искренне верил: за любым неведомым страхом всегда кроются вполне человеческие поступки.
— Я видел не напрямую! — запричитал Чжоу Тун. — Там же стеклянная перегородка! Тень отразилась прямо на ней!
Вот оно что.
По крайней мере, логика в его словах присутствовала, подумал Фань Чживэй.
Юй Чжоу похлопал друга по плечу, успокаивая:
— Шанс велик. Но ты не бойся: раз нечто явилось, но не причинило тебе вреда, значит, с морально-этической точки зрения этот призрак весьма неплох. Можно попробовать выйти с ним на контакт.
Чжоу Тун: «...»
«Ты вообще себя слышишь?! Это человеческие слова?!»
Юй Чжоу продолжил:
— Я зайду и проверю. А вы подождите снаружи.
Несмотря на разговоры о старости, Фань Чживэй не мог позволить молодым рисковать собой. Он сгреб Юй Чжоу за плечо и отодвинул назад:
— Стой здесь. Я сам.
Юй Чжоу не стал спорить, но добавил:
— Тогда зайдем вместе.
— Держись за моей спиной, — коротко бросил полицейский.
Оставаться в одиночестве в коридоре Чжоу Тун боялся пуще прежнего. Увидев, что оба входят в ванную, он на цыпочках семенил следом:
— Подождите меня, я с вами!
Юй Чжоу прикрыл его рукой:
— Тогда держись за мной.
— Ага-ага, — закивал Чжоу Тун. — Мы сейчас как в игре «Кошка-мышка».
Юй Чжоу: «...»
Фань Чживэй: «...»
Офицер подошел к смесителю, которым только что пользовался Чжоу Тун, и повернул вентиль. Из лейки с лёгким шипением хлынула чистая прозрачная вода. На вид всё было совершенно нормально. Фань Чживэй окинул взглядом санузел: кроме новой стеклянной перегородки да обшарпанной белой плитки на стенах, в тесной комнатушке ничего не было. Всё как на ладони.
Здесь не то что призраку — таракану негде было спрятаться.
Пока полицейский осматривал стены, Юй Чжоу приблизился к единственному маленькому окошку. Оно располагалось высоко, было затянуто москитной сеткой, а чуть выше монтирован вытяжной вентилятор. Отдернув короткую шторку, можно было разглядеть темные силуэты зданий на противоположной стороне улицы.
Снаружи царил мертвенный сумрак. Холодный лунный свет падал на подоконник, придавая ему трупно-белый оттенок.
Сам подоконник зарос толстым слоем пыли, а ржавые петли рамы настолько заело, что при малейшем нажатии они издавали оглушительный скрип.
Юй Чжоу чуть приоткрыл створку, образовав узкую щель. Встревоженно вглядевшись в темноту, он внезапно столкнулся взглядом с висящим прямо перед ним вверх ногами человеческим лицом.
http://bllate.org/book/20468/5103075
Готово:
