На город бесшумно опустились сумерки.
Опустив металлическую роллету цветочной лавки, мужчина увёл Юй Чжоу в соседний фруктовый магазин. Едва переступив порог, он зашёл за кассовую стойку, вытащил оттуда увесистый ящик и принялся с грохотом в нём рыться, выискивая что-то одному ему ведомое.
Юй Чжоу отчаянно нервничал, но старался не подавать вида. Подперев ладонями подбородок, он тихо сидел на табурете.
Темнота сгущалась. Свет в лавке включать не стали. Когда угасли последние отблески заката, просторное помещение погрузилось в сумрак. Высокие стеллажи, к которым глаза ещё не успели привыкнуть, казались жутковатыми исполинскими тенями.
Юй Чжоу мерно постукивал пальцами по щеке, ведя про себя отсчёт. На двадцатом счёте из темноты донёсся голос:
— Пошли. Пора в путь.
Тень мужчины вытянулась в полумраке. Он переоделся в чёрную штормовку, а вместо шлёпанцев обул резиновые сапоги, хотя цветастые шорты так и остались на нём. В руках он держал два фонаря. Включив один, второй он бросил Юй Чжоу.
Два ярких луча выхватили из тьмы дверной проём. В воздухе кружилась мелкая пыль, подхваченная порывом движения.
— Куда мы? — спросил Юй Чжоу.
— В одну лавку, — отозвался тот. — Здесь недалеко, на этой же улице.
— А почему нужно было ждать вечера?
Вопросов у Юй Чжоу накопилось немало. Полдня этот человек кормил его, предоставил кров, назвал сроки прохождения и даже вызвался помочь с поисками друзей... Такая поразительная отзывчивость совершенно не вязалась с атмосферой этого жуткого мира.
Если вдуматься, в его поведении прослеживались чёткие границы. Почему, к примеру, он не мог просто найти всех остальных? Ответ прост: если NPC сделает за игрока всю работу, в чём тогда смысл испытания? У жильцов изнутри зеркала есть свои правила, у призраков — свои.
Поэтому вопрос о вечернем выходе был лишь осторожной разведкой. Если спутник ответит искренне, можно попытаться выведать больше о законах этого места, чтобы выжать максимум из любой подсказки.
А если решит отмахнуться...
— Да просто люблю сумерки, — донёсся спереди небрежный голос. — Вечером я выгляжу куда эффектнее.
Юй Чжоу онемел.
Ну да, ожидал отмашки, но не настолько же откровенно-дурацкой!
Не успел он толком мысленно возмутиться, как наскочил на крепкую спину спутника.
— Чего встал? — спросил Юй Чжоу.
Мужчина повернулся и с щелчком зажёг лампочку над входом. Холодный белый свет мгновенно залил всё вокруг, бросив густые тени от его длинных ресниц. Он взял со стойки миску с солёной водой, наколол бамбуковой шпажкой ломтик ананаса и протянул Юй Чжоу:
— На, съешь.
Глядя на сочный жёлтый кусок, Юй Чжоу растерялся:
— С чего вдруг?..
— Ешь давай, — упёрся тот пристальным взглядом.
Ананас? В такой момент?
Юй Чжоу чуял подвох, но здраво рассудил: будь у спутника дурные намерения, он расправился бы с ним гораздо раньше. А значит, это угощение... имеет особый смысл?
Забрав ананас, Юй Чжоу поднёс его ко рту, но не успел откусить — из сточной канавы в двух шагах выскочила крыса. Она с писком метнулась прямо у него под ногами.
От неожиданности Юй Чжоу вздрогнул. Ломтик выскользнул из рук и шлёпнулся в грязь.
Смутившись, он воровато глянул на мужчину — тот вроде бы шагал впереди и не заметил конфуза. Юй Чжоу быстро подобрал испачканный ананас, сжал его в кулаке и с невозмутимым видом поспешил следом.
Ночью рынок казался ещё более зловещим. Мутная бледность полумесяца заливала мертвенным светом вымершую улицу. Вывески лавок выглядели так, будто обветшали на несколько десятков лет: с них стекала тёмно-красная жижа, похожая на оплывший воск или на слёзы призрачных дев в алых одеяниях.
Но больше всего Юй Чжоу поразили люди в масках. Они спешно сворачивали торговлю, прятали лотки, загоняли грузовики, а некоторые и вовсе запирались в лавках, бросая товар прямо на улице — будто спасались от какой-то неведомой угрозы.
Неужели они боятся ночи?
Поэтому его спутник ждал сумерек?
Но чегó именно твари в масках так опасаются?
Вдруг до ушей Юй Чжоу донеслось тихое, еле слышное бульканье. Он присмотрелся к дороге — ничего подозрительного, кроме двух канализационных люков, через которые они только что перешагнули.
Показалось?
В этот момент мужчина остановился у двери с вывеской: «Лавка местной свинины „Чёрная Рожь“».
Ставни были наглухо закрыты, внутри темнело. На прилавке у входа осталась лишь пара обветренных кусков свинины с запекшейся кровью. Похоже, хозяин ушёл.
Угадав его мысли, мужчина предостерёг:
— Тот, кто внутри, всё ещё может быть там. Будь настороже.
— Угу, — кивнул Юй Чжоу.
Мужчина посветил фонарём и толкнул дверь. Заперто. Снизу висел крошечный навесной замок.
Юй Чжоу грешным делом подумал, что спутник сейчас проявит авторитет местного заправилы и просто выбьет дверь или заставит хозяина открывать, но тот лишь расстегнул карман штормовки и достал обычную невидимку для волос.
Под поражённым взглядом Юй Чжоу мужчина небрежно отправил заколку в рот, выпрямил её зубами, наклонился и орудовал в замочной скважине. Раздался сухой щелчок, и замок упал ему прямо в ладонь.
Движения были до того ловкими и отточенными, что мужчина победоносно ухмыльнулся, но, обернувшись, столкнулся с весьма неоднозначным выражением лица Юй Чжоу.
— Что, никогда не видел, как взламывают замки? — приподнял он бровь.
— Да нет... — медленно качнул головой Юй Чжоу. — Я думал, ты просто...
— Думал, я вызову хозяина на разговор? — фыркнул тот.
— В той цветочной лавке... ты ведь был у них за главного?
— Строго говоря, нет, — пояснил мужчина. — Хотя они действительно меня слушаются.
— Почему?
Мужчина лукаво усмехнулся:
— Потому что они меня боятся, а не подчиняются по иерархии. Мы просто коллеги. Но поскольку они беспросветные тупицы, им достаточно один раз навешать люлей, чтобы запомнили надолго. Так что перечить мне они обычно не смеют.
Юй Чжоу лишился слов. Вот уж действительно — производственная тирания во всей красе.
— А что касается взлома... — продолжал спутник, — поверь, это базовый навык. Скоро сам поймёшь.
«Базовый навык?»
Взгляд Юй Чжоу затуманился. Это что, косвенное признание своего прошлого?
Не успел он спросить, как мужчина схватил его за руку и вложил в ладонь что-то прохладное:
— Хватит болтать, пора тренироваться.
Юй Чжоу глянул на ладонь и едва не фыркнул от смеха.
Заколка. Абсолютно новая.
Откуда у этого парня столько заколок?!
Дверь тихо отворилась. Луч фонаря метнулся вглубь помещения. Обстановка была скупой: у входа стояли два больших ведра, на правой стене висели разделочные ножи, а слева возвышался массивный холодильный ларь. Он был отключён от сети, оттаявшие туши внутри потекли, и по полу расплывалась лужа крови с тошнотворным тухлым запахом. На второй этаж вела узкая лестница.
В доме царила тишина.
Юй Чжоу хотел было что-то сказать, но мужчина приложил указательный палец к губам, призывая к молчанию.
Сверху донеслись тяжёлые шаги. На стене напротив проступила тень — кто-то спускался!
Оба мгновенно погасили фонари и ринулись в укрытие.
Силуэт визитёра становился чётче — характерные шипы на маске не оставляли сомнений: это один из местных призраков. В суматохе Юй Чжоу почувствовал, как сильная рука властно обхватила его за талию, прижала к широкой груди, а вторая ладонь укрыла его затылок.
В таком положении, полностью защищённый чужим телом, он оказался зажат в узком пространстве между холодильником и стеной.
Спиной он ощущал ровный, уверенный стук чужого сердца. Лоб упирался в шею мужчины, где размеренно пульсировала жилка. На губы давил чётко очерченный подбородок. Горячее дыхание, запертое в тесном пространстве, окутывало их обоих, разгоняя по жилам жажду и искушение...
Оставалось лишь самую малость податься вперёд.
Юй Чжоу, повинуясь порыву, слегка приподнял голову, и его мягкие губы едва ощутимо коснулись чужого подбородка. Действовать открыто он не смел, потому лишь слегка неловко заёрзал, имитируя случайность. Мужчина то ли поверил, то ли решил не разоблачать его уловку, но медленно ослабил хватку на талии и слегка отстранился, впустив между ними прохладный воздух.
Всё длилось от силы пару секунд, но показалось вечностью — словно кусочек крепкого кофе, брошенный в воду, медленно растворялся в узком бокале, окрашивая прозрачные стенки в густой, насыщенный цвет.
Спустя некоторое время мужчина едва слышным шёпотом произнёс:
— Он ушёл. Ищем дальше.
—... Хорошо, — откликнулся Юй Чжоу.
Чтобы скрыть смущение, он добавил:
— Надо же, как быстро ушёл. А я-то перепугался.
Мужчина опустил взгляд, но ничего не ответил.
Юй Чжоу поспешно отвёл глаза:
— Что не так?
— Ничего, — ответил тот. — Он просто спускался за водой.
Юй Чжоу замер на секунду, пока до него не дошло: спутник ответил на его предыдущую фразу.
— Времени мало, — перевёл тему мужчина. — Проверь, нет ли тут какого укромного места. Твой приятель может быть там.
Вернувшись к делу, Юй Чжоу отбросил лишние мысли и снова включил фонарь.
Помещение было крошечным, вся обстановка как на ладони. Где здесь спрятать человека?
— Неужели он на втором этаже? — тихо спросил Юй Чжоу.
— Надеюсь, что нет.
Если не второй этаж, то остаётся лишь...
Спустя секунду оба одновременно шагнули к отключённому холодильному ларю.
Ларь был набит доверху. На самом верху покоились огромные свиные уши.
Юй Чжоу поморщился от зловонной лужи под ногами. Во всём этом кроется тревожная деталь: если живой человек просидит в морозилке целый день... останется ли он живым? С другой стороны, ларь не работал, но всё равно...
Внезапно загон для скота и лошадиное стойло показались ему курортными условиями.
Мужчина тоже брезгливо фыркнул:
— Будь я на его месте, точно двинулся бы умом.
— Не факт, что он там, — заметил Юй Чжоу. — Давай разгребём.
Они принялись разгребать раскисшие пласты мяса. Сдвинув очередную порцию свинины, Юй Чжоу наткнулся на знакомое лицо.
— Чжоу Тун!
Парнишка спал без задних ног. Почувствовав возившиеся рядом руки, он лишь причмокнул губами, повернулся на бок и собрался спать дальше.
— Ещё и устраивается поудобнее! — Юй Чжоу похлопал его по щеке. — Ты хоть видишь, во что уткнулся? Это же свиное копыто!
Срубленный сном Чжоу Тун пробормотал:
— Свиное копыто... Люблю тушёные копытца...
Юй Чжоу потерял дар речи.
Мужчина рядом усмехнулся:
— Этот парень безнадёжен.
Вдвоём они вытащили Чжоу Туна наружу. Юй Чжоу сорвал со стены тряпку, смочил её водой из ведра и принялся смывать с приятеля грязь и кровь.
Вдруг с резким влажным звуком из складок одежды Чжоу Туна что-то вывалилось прямо на пол.
Юй Чжоу посветил фонарём.
На полу лежали несколько окровавленных обрубков человеческих пальцев!
Сердце Юй Чжоу ушло в пятки. Он поспешно осмотрел руки Чжоу Туна — фух, все десять на месте.
Значит, это чужие... Должно быть, останки очередной жертвы местного мясника.
Юй Чжоу брезгливо отвернулся и продолжил вытирать друга.
Однако он не заметил, как стоящий за спиной мужчина тихо наклонился, подхватил один из окровавленных пальцев и ловким, незаметным движением опустил его в карман брюк Юй Чжоу.
http://bllate.org/book/20468/5097415
Готово:
