На прохождение испытания отводилось всего восемь дней. Юй Чжоу ценил каждую секунду и уж точно не горел желанием терять время попусту, сидя сложа руки до самого вечера.
Однако снаружи кишмя кишели люди в масках. Имея на руках лишь жалкие крупицы сведений, разработать надежный план противодействия было невозможно. К тому же... юноша почему-то доверял хозяину лавки. Раз тот назначил встречу на вечер, у него наверняка имелись на то веские причины.
Как бы сильно его ни одолевала тревога, Юй Чжоу оставалось лишь затаиться во фруктовой лавке, исправно играя роль добросовестного работника.
Приведя в порядок развороченные стеллажи, убрав с пола мусор и подновив подтёртые ценники, Юй Чжоу поднял голову и вдруг обнаружил, что остался в помещении совершенно один.
— Дядюшка Фань? Лао Ба... то есть, босс?
В ответ — ни звука.
Под потолком со скрипом гонял тёплый воздух маленький пластиковый вентилятор. Овощи и фрукты источали густой, мешаный аромат. Снаружи снували прохожие, а внутри царила звенящая тишина.
Хозяин лавки, кажется, только что заходил куда-то в глубь помещения. Юй Чжоу обернулся и заметил неприметную дверцу в задней стене, за которой тянулся узкий двухметровый проход к соседней цветочной и птичьей лавке, крытый сверху синим тентом от дождя.
Осторожно подобравшись к дверному проёму, Юй Чжоу высунул голову, но мужчины не увидел. Наверное, тот заглянул к соседям.
Но куда делся Фань Чживэй?
Осмотрев каждый уголок, юноша убедился: дядюшки Фаня нигде нет.
Неужели хозяин лавки вытащил его наружу, чтобы свести счёты?
Фань Чживэй казался ещё большим новичком, чем сам Юй Чжоу, и вряд ли стал бы рисковать, бродя по опасной территории без причины. Взвесив все за и против, Юй Чжоу пришёл к выводу: разборка — единственное логичное объяснение.
Сцепились совсем недавно, и всё никак не успокоится?
Юй Чжоу невольно усмехнулся: надо же быть таким мстительным и ребячливым.
Хозяин фруктовой лавки хоть и держался сдержанно, оставался призраком. Фань Чживэй же был обычным человеком, и нахождение рядом с нечистью не сулило ничего хорошего. Потолкаются снова — и дядюшке Фаню несдобровать.
Не желая, чтобы напарник пострадал, Юй Чжоу поразмыслил, прихватил накинутую на спинку стула куртку мужчины, набросил её себе на голову и крадучись прошёл через заднюю дверь в крытый проход.
Проулок оказался безлюдным — людей в масках поблизости не наблюдалось. Юй Чжоу уверенно шагнул вперёд, но едва ступил на порог цветочной и птичьей лавки, замер на месте.
Спиной к нему, восседая на металлической стремянке среди горшков с растениями, сидел человек. Профиль его выражал суровую холодность.
Это был босс фруктовой лавки.
Одной рукой он опирался на согнутое колено длинной ноги, зажав в пальцах сигарету, а во второй крутил блестящую серебряную зажигалку. Его большой палец беспечно щёлкал крышкой, не высекая огня, а лишь оглашая воздух тихим ритмичным звоном.
Юй Чжоу ступал бесшумно, поэтому мужчина его не заметил.
Однако юношу заставил оцепенеть вовсе не хозяин лавки, а стоящий перед ним человек в маске.
Как ни странно, в облике этой твари Юй Чжоу разглядел откровенную обиду. Подвижная маска ссутулилась, руки вжаты в грудь, плечи опущены в покорном и жалком жесте. Нарисованные брови уныло съехали вниз, а алый блеск глаз казался тусклым, точно у нашкодившего ребёнка, которого только что жёстко отчитали.
Это невольно разбудило в Юй Чжоу любопытство.
Что за неведомая сила смогла так укротить свирепое чудовище?
Затаившись в тени у входа, он переводил внимательный взгляд с мужчины на человека в маске.
— Нашли? — донёсся низкий голос Цзян Се.
Маска твари затрепетала, выдав вереницу невнятных, булькающих звуков. В загоне для скота те двое, что рубили трупы, изъяснялись точно так же. Похоже, у людей в масках имелся собственный наречный диалект.
Но почему мужчина говорил с ним на обычном путунхуа?
И каким образом они понимали друг друга, используя совершенно разные языки?
В старшей школе у Юй Чжоу были два одноклассника, обожавших общаться на диалекте. Не то чтобы они не знали общепринятого языка — просто считали, что родная речь передаёт тонкости смыслов куда точнее. Подстраиваться ни под кого они не желали, так что на любые реплики отвечать предпочитали на своём говоре. В итоге их диалоги превращались в созвучие двух разных наречий, к чему все быстро привыкли.
Кажется, здесь происходило нечто подобное.
В конце концов, хозяин лавки был таким же монстром, локальным призраком — ключевым NPC.
Воспоминание о недавнем разговоре снова всплыло в памяти. Юй Чжоу на мгновение прикрыл глаза, ощущая, как утяжелился и участился стук сердца, после чего вновь уставился на парочку.
Человек в маске продолжал эмоционально жестикулировать, заново что-то поясняя, но у Цзян Се терпение лопнуло. Нахмурившись, он бросил:
— Два дня прошло! Ни единой зацепки! На кой чёрт вы вообще нужны?
Тварь опешила. По щекам под край маски стекали капли холодного пота, алые зрачки сузились от первобытного ужаса, и сбивчивые оправдания превратились в невнятное лепетание.
— Меня не волнует, как вы будете искать. Переверните всё вверх дном, перекопайте каждый сантиметр! Если в ближайшее время вещица не отыщется... — Мужчина с щелчком зажёг сигарету и пальцем смахнул горящий окурок прямо в сторону существа. Искра с тихим шипением коснулась одежды. — Я отправлю тебя на тушу вместе с остальным товаром на прилавке.
Тварь задрожала всем телом и принялась отчаянно кланяться.
Теперь Юй Чжоу и без перевода понимал, о чём тот умоляет — стандартные слёзные мольбы о пощаде.
Закончив с указаниями, Цзян Се небрежно махнул рукой:
— Пошёл вон. И окультурься — затаптывай окурки.
Получив отпущение, человек в маске, точно спасённый от смертной казни, сжался в комок и в считанные секунды испарился.
Юй Чжоу никак не ожидал, что этот человек — добрый хозяин, предоставивший им кров и еду и назойливо требовавший называть его боссом, — на самом деле скрывает столь жуткое нутро.
И как это называть? Двуличность? Ледяной расчёт?
Пока юноша гадал, что скрывается за этой маской, сверху внезапно раздался голос:
— Долго ещё будешь подслушивать? Выходи давай.
Сердце Юй Чжоу ухнуло вниз, пальцы стиснули край куртки. Помедлив, он всё же сделал шаг из тени и неторопливо приблизился, остановившись в метре от стремянки.
Взгляд мужчины скользнул по собственной куртке в руках юноши, на мгновение замер, после чего тот спросил:
— Испугался?
Юй Чжоу качнул головой:
— Нет.
Мужчина изогнул бровь:
— Точно? Тогда подойди ближе.
Юй Чжоу заколебался, но спустя секунду всё же сделал полшага вперёд.
Мужчина тише усмехнулся. Перестав его подначивать, он расслабленно откинулся на металлические перекладины, уставился в потолок и с досадой вздохнул:
— Мои шлёпанцы пропали.
Юй Чжоу потерял дар речи.
Подумаешь, какие-то шлёпанцы! Из-за этой ерунды надо было доводить бедного монстра до полусмерти?
Набросился на него с такой свирепостью, будто у него украли реликвию предков!
К тому же...
Юй Чжоу опустил взгляд на его ноги:
— А у тебя на ногах... разве не...
— Ты про эти? — Мужчина слегка поддел стопой резиновую подошву, и шлёпанец с шлепком свалился на пол. — Это не то... Эх, да что тебе объяснять, всё равно не поймёшь.
Юй Чжоу молча вскинул бровь.
— Мы же договаривались на вечер, — напомнил хозяин. — Зачем пришёл сейчас?
Юй Чжоу ответил вопросом на вопрос:
— Пропавшая пара... шлёпанцев. Она настолько тебе дорога?
— Ещё как, — произнёс мужчина, в упор глядя ему в глаза и словно между делом бросив: — Важнее жизни.
Юй Чжоу обомлел и тихо пробормотал:
— Вот как...
— Раз уж тебе совсем нечем заняться, присмотри и за цветочной и птичьей лавкой. Управляться с двумя лавками в одиночку — сущая мука.
Проигнорировав предложение, Юй Чжоу перешёл к делу:
— Ты не видел дядюшку Фаня?
— Кого? — переспросил тот. — Того офицера, которого я вмял в землю?
«Поумерил бы ты пыл», — подумал юноша, ощущая, как на лбу от досады надувается жилка.
— Да, именно его.
Подперев подбородок рукой, мужчина сделал вид, что вспоминает, после чего покачал головой:
— Он, кажется, ушёл. А куда — не знаю.
Ушёл?
Снаружи кишат чудовища в масках, зачем дядюшке Фаню уходить?
Неужели он наткнулся на зацепку и решил проверить её в одиночку, чтобы не подвергать напарника опасности?
Фань Чживэй был полицейским, и подобный профессиональный порыв казался логичным. Но мог бы хотя бы предупредить!
Неужели эти сведения настолько опасны, что о них даже обмолвиться нельзя?
Юй Чжоу почувствовал лёгкий укол обиды.
Должно быть, его щуплая внешность и статус обычного студента просто не внушали доверия.
— О чём задумался? — раздался голос мужчины совсем рядом.
Тот бесшумно спустился со стремянки и теперь возвышался прямо перед Юй Чжоу.
— Ни о чём, — ответил юноша.
Хозяин не стал допытываться и лишь спросил:
— Во фруктовой лавке порядок навёл?
— Угу.
— Тогда пойдём, покажу цветочную и птичью лавку.
— Не хочу.
Мужчину это развеселило:
— Это ещё почему?
Юй Чжоу вскинул на него прямой взгляд:
— Ты ведь не собираешься платить мне двойной оклад.
Босс замер на мгновение, а затем с трудом подавил смешок:
— Тебе разве не говорили, что со здешними духами спорить опаснее для жизни?
«Будто я впервые...» — тихо пробормотал Юй Чжоу.
Будь это смертельно, он давно был бы мёртв.
В глазах мужчины мелькнула мягкая беспомощная нежность:
— Ладно-ладно. Просто посмотришь, заставлять работать не буду.
— Ну, тогда можно, — отозвался Юй Чжоу.
Они прошли в глубь лавки.
В углу висела клетка, на жердочке которой восседал упитанный попугай. Ярко-зелёная грудка, изысканно-изумрудные крылья. Птица склонила голову набок, уставившись на вошедших бусинками глаз.
Юй Чжоу не удержался, остановился и поздоровался:
— Привет?
Попугай лишь хлопнул веками, никак не отреагировав.
— Почему он не повторяет за мной?
— Да потому что глупый, — не оборачиваясь, бросил хозяин.
Юй Чжоу промолчал. Ему показалось, будто попугай в клетке возмущенно затрепетал крыльями, хотя, возможно, это была лишь иллюзия.
— Нравится? — поинтересовался Цзян Се.
— Да так... — пожал плечами Юй Чжоу. — Всё равно не умею за ними ухаживать.
Это всё-таки Зеркало Аномалий. Кто знает, что за тварь скрывается под перьями? Нельзя судить по одёжке, а уж по перьям — тем более.
— Тогда взгляни на цветы.
Юй Чжоу проследовал за ним. Вокруг раскинулось настоящее море соцветий: пунцовые, лиловые, небесно-голубые, сочно-зелёные. Вьюнки, гвоздики, подсолнухи, пышные розы, невесомая гипсофила, строгие тюльпаны... Кажется, здесь был собран весь спектр красок. Лепестки, покрытые капельками росы, выглядели невероятно свежими.
— Выбери пару веток, а я соберу тебе букет. Идёт?
Юй Чжоу пристально рассматривал бутоны, не спеша с ответом.
Ему вдруг вспомнился старый фильм ужасов, где безобидные днём бутоны к ночи раздувались до невероятных размеров, раскрывали зубастые пасти и проглатывали... бывших ухажёров главной героини.
Из соображений безопасности от подарка лучше было отказаться.
Заметил ли мужчина его опасения или просто передумал, но настаивать не стал. Вместо этого он словно из воздуха извлёк изящную веточку с мелкими голубыми соцветиями и протянул её юноше:
— Всего один стебелёк. Возьми, м?
Юй Чжоу опустил взгляд.
Соцветия были совсем крошечными: сочно-зелёный стебель и нежные лепестки цвета чистого летнего неба. В сердцевине каждого пятилистника горел лимонно-жёлтый венчик, обрамлённый белоснежными крапинами. Яркие, сочные оттенки казались сошедшими с картины живописца. Нежные бутоны слегка поникли, выглядя трогательно и почти беззащитно.
Сердце юноши дрогнуло. Он протянул руку, желая забрать веточку.
Однако потянув за стебель, Юй Чжоу почувствовал сопротивление: мужчина не выпускал подарок, неотрывно и пылко глядя ему прямо в глаза.
— Ты ведь хотел мне её отдать? — спросил Юй Чжоу.
Мужчина перехватил его взгляд:
— А ты знаешь, как называется этот цветок?
Юй Чжоу огляделся вокруг. Одинаковые растения стояли в прозрачных стеклянных вазах, к каждой из которых крепился ярлычок с названием. Юноша внимательно осмотрел полки, но не нашёл ни одного вазона с подобными голубыми соцветиями.
Во всём магазине, похоже, эта веточка была единственной.
Юй Чжоу покачал головой:
— Не знаю.
Мужчина едва заметно улыбнулся и произнёс:
— Незабудка.
http://bllate.org/book/20468/5091356
Готово:
