Порой Янь Чжэну до безумия хотелось всыпать Юй Чжоу.
Особенно в такие минуты, когда тот с максимально безмятежным видом выдавал вещи, от которых волосы вставали дыбом.
Однако, учитывая, что они учились в одном университете, на одном факультете и даже в одном потоке, Янь Чжэн решил проявить великодушие и простить чудака. Он лишь погрозил ему пальцем и, сощурившись, попытался изобразить на лице свирепое выражение:
— Слышь, прекращай меня кошмарить! Я, между прочим, человек впечатлительный.
— Да я и не пытался, — невинно развёл руками Юй Чжоу. — Просто констатирую факты.
— А лыбился тогда чего так жутко?
Юй Чжоу осторожно коснулся уголков губ:
— А? Я улыбался? Ну... значит, я доброжелательно констатировал факты.
Янь Чжэн безоружно провёл ладонью по лицу:
— Короче. Завязывай с этическими экспериментами над моей психикой. Пришёл к какому-то выводу — не вываливай сразу готовый ужас. Готовь меня постепенно. Объясняй логику, шаг за шагом, дай человеку адаптироваться, а потом уже выдавай разгадку! Понимаешь? Постепенность должна быть!
Юй Чжоу хлопотно моргнул:
— Кажется... понял.
— То-то же. А не то я...
— Что «не то»?
— А то в следующий раз еду тебе из столовки не принесу!
Юй Чжоу на мгновение лишился дара речи.
Спорный ультиматум, конечно. В университетской жизни без соседа, способного захватить порцию обеда, действительно туго, однако...
— Так мы ещё даже не знаем, поселят ли нас в одно общежитие, — заметил он.
— Вот сразу видно — неопытный ты человек! — Янь Чжэн по-братски хлопнул Юй Чжоу по плечу. — У меня всё просто. Если я считаю тебя корешем, мне плевать, в каморке какого корпуса ты живёшь — еду притащу без вопросов. Главное, чтобы по пути было. Но если ты меня выбесишь, то даже окажись мы на соседних койках, я на тебя лишний раз не взгляну. Как тебе такой расклад? Оценил мою принципиальность?
Юй Чжоу одобрительно кивнул и поднял большой палец:
— Звучит солидно. А кроме доставки еды ты на что-нибудь ещё годен?
Янь Чжэн горделиво выпятил грудь:
— Для своего брата я готов на всё: хоть тему на лекции отметиться закрыть, хоть место в библиотеке занять, хоть за водой сбегать... Опять же, если по пути.
— О-о-о... — затянул Юй Чжоу. — Учитывая, что мы с тобой прошли через край смерти, мы ведь уже считаемся братьями?
— Само собой! — не задумываясь, откликнулся Янь Чжэн.
— Тогда впредь сгружаю все эти заботы на тебя.
— Без проблем... Стоп! Ах ты жук! Ты мне только что ловушку устроил?!
— Вовсе нет, — сдержанно ухмыльнулся Юй Чжоу. — Яму ты вырыл себе сам, я лишь слегка подтолкнул.
— Ну держись, Юй Чжоу! — Янь Чжэн шутливо ринулся на него, не удержавшись от смеха.
Вообще-то, перестать пугать людей для Юй Чжоу было задачей из разряда невыполнимых.
Человек, лишённый способности испытывать страх, банально не мог сопереживать чужому испугу. Он описывал жуткие вещи без должного пиетета, отчего в глазах окружающих его слова приобретали совершенно зловещий подтекст.
В средней школе на Хэллоуин он нанес на лицо хаотичные мазки краски из набора Цзян Се и заявился на классную вечеринку, чем до полусмерти перепугал всех присутствующих. С тех пор на каждый Хэллоуин юноша становился объектом пристального контроля: либо он смиренно отдавал своё лицо под кисти одноклассников, либо его просто не пускали в кабинет.
К счастью, в обычной жизни с чертовщиной сталкиваться приходилось нечасто, поэтому и в поступках, и в речи Юй Чжоу ничем не отличался от рядовых людей. Но кто бы мог подумать, что он угодит в мир, буквально сотканный из кошмаров? Здешняя атмосфера казалась созданной специально для него. Вот только любое его абсолютно естественное поведение в этой реальности выглядело как дикая, пугающая аномалия.
Чтобы не превратиться в ходячий источник ужаса, Юй Чжоу решил отныне взвешивать каждый шаг. Особенно в разговорах: контролировать мимику требовалось железно. Но поскольку чужая душевная броня бывает разной толщины, ради универсальности он выбрал самый простой путь — отключить эмоции вовсе.
Отныне он — хладнокровный айсберг. Никакие ветры и бури не пошатнут его невозмутимости.
— О чём задумался? Да так глубоко, — поинтересовался Янь Чжэн.
Юй Чжоу поджал губы и с максимально отстранённым видом произнёс:
— Ни о чём.
Янь Чжэн подозрительно прищурился. Что-то во всём этом наряде безучастности настораживало.
— Слушай, я давно хотел спросить: а как вообще поезд из папье-маше может ехать? Да ещё и людей везти... Бред какой-то.
— Забыл? — напомнил Юй Чжоу. — Этот мир изначально бредов.
— Твоя правда. Слушай, а это метро из бумаги как-то связано с теми городскими легендами, о которых ты говорил?
— Напрямую, — кивнул юноша. — В преданиях сказано, что перед настоящим поездом всегда курсирует пустотелое метро. Это пустотелое метро сделано грубо, изнутри оно почти полностью выложено картоном, Его можно раскурочить одним сильным ударом, а нужен он лишь для проверки работоспособности путей.
Янь Чжэн слушал, хлопая глазами. Выждав пару секунд и не дождавшись продолжения, он уставился на Юй Чжоу:
— И всё? Легенда закончилась? Что значит «для проверки работоспособности»?
Однако Юй Чжоу лишь качнул головой:
— В этой легенде четыре части. Пока я подтвердил только две. Вот когда разберусь с остальными, тогда и доскажу.
— Ладно, хозяин-барин, — вздохнул Янь Чжэн. — Главное, чтобы у тебя был план.
Покончив с расспросами, Янь Чжэн растянулся на сиденье. Юй Чжоу тоже присмотрел угол поудобнее, намереваясь мысленно разложить по полочкам имеющиеся зацепки, как вдруг к нему присел Линь Чэнхуань.
Юй Чжоу приоткрыл глаза:
— Брат Линь? Что-то случилось?
— Младший Юй... — Мужчина потер ладони, поглядывая на него с нечитаемым выражением, и снизил голос до полушепота. — А ты ведь на самом деле бывалый волк, а?
Юй Чжоу слегка нахмурился. Этот липкий, недоброжелательный взгляд вызывал глухое раздражение.
— Нет. С чего вы взяли?
— Да брось прикидываться! — усмехнулся Линь Чэнхуань. — Знаем мы таких. Притворяются новичками, цепляются за сильных и на чужом горбу выезжают. Я сам раньше так делал, штука удобная. Но ты так убедительно строил из себя дурачка, что мне пришлось взять управление на себя.
Юй Чжоу отрицательно качнул головой:
— Вы ошибаетесь. Я правда здесь впервые.
— Впервые? — Линь Чэнхуань пересчитал пальцы. — И от тварей без единой царапины ушел, и артефактом нечисть себе на службу призвал... И после этого ты смеешь утверждать, что ты новичок?
Юй Чжоу замер:
— Не знаю, о каком артефакте речь. А спасение от монстров — чистая случайность.
— Случайность? Ха! — фыркнул Линь Чэнхуань. — С какой стати призраку спасать тебя, игнорируя остальных?
Выражение лица Юй Чжоу слегка изменилось.
Приняв его молчание за молчаливое признание, Линь Чэнхуань ядовито процедил:
— Способность призывать призраков на помощь... Сильная вещь. Ты крутой игрок, парень. Наверное, всю дорогу угорал с меня, да? Весело было смотреть на этот цирк?
Юй Чжоу мысленно вздохнул. Брат Линь, конечно, парень с прискорбным пунктиком на лидерстве, но в целом человек неплохой. Зачем же так себя самозабвенно закапывать? Впрочем... юноша и сам искренне не понимал, почему тот Кондуктор заступился за него. Да ещё и дважды подряд.
Если вдуматься, всё связанное с тем Кондуктором отдавало какой-то дикой сюрреалистичной фантасмогорией.
Юй Чжоу только собрался с духом, чтобы объясниться, как из противоположного конца вагона раздался истошный вопль.
— Мать твою! Что там такое?! — мгновенно подорвался только что заснувший Янь Чжэн. — Блядь! Откуда опять кожаные тени?! В этом же составе их не было!
На чистом стеклопакете напротив, словно проступив из ниоткуда, отпечатались три кожаные тени. Они сбились в кучу, и средняя кожаная тень просунула черные плоские кисти прямо сквозь стекло, мёртвой хваткой вцепившись в плечи сидевшего рядом парня.
— Помогите! Спасите! Она меня затягивает! — в истерике забился несчастный.
Юй Чжоу рванулся вперёд и сзади обхватил бедолагу за талию. Янь Чжэн тут же вцепился ему в ноги. Они тянули изо всех сил, но не то что не вызволили человека — их самих едва не увлекло вслед за ним.
— Сука! Откуда у куска кожи столько дури?! — орал Янь Чжэн, вытягивая жилы.
Юй Чжоу сжимал руки до малиновых кровоподтёков, когда раздался оглушительный треск. Рубашка несчастного лопнула. Юноши отлетели в сторону, сжимая в кулаках обрывки ткани, а само тело парня с кошмарной скоростью втянуло сквозь стекло прямо в кожаную тень.
— Вы какого хрена сидели и смотрели?! — в бешенстве рявкнул Янь Чжэн на остальных. — Человека у вас на глазах жрут!
К своему ужасу, он обнарушил, что их группа сократилась ровно вдвое. Пожирая друг друга взглядами, в вагоне помимо них с Юй Чжоу осталась лишь троица Линь Чэнхуаня. И все трое даже не пошевелились.
— Если нечисть начала охоту, её уже не остановить, — холодно отчеканил Линь Чэнхуань. — Если только...
Если только нет артефакта.
Он отвечал Янь Чжэну, но его взор был прикован к Юй Чжоу. В этот момент его представление о юноше снова пошатнулось. Бывалый игрок прекрасно знал бы: спасать жертву бесполезно, это пустая трата сил. Но этот парень без раздумий бросился в драку. Неужели он и впрямь зелёный новичок?
Юй Чжоу не замечал чужих лихорадочных раздумий. Он внимательно вглядывался в три фигуры за стеклом. Теперь черты их лиц стали отчетливыми.
Это были те трое, что погибли в предыдущем поезде.
С них содрали кожу, превратив в три кожаные тени, и теперь они явились сюда за реваншем.
Но почему эти три кожаные тени затягивают живых людей прямо внутрь стекла?
Не успел он домыслить, как кто-то закричал:
— К-кровь! Почему стекло истекает кровью?!
Юй Чжоу сделал шаг ближе. Кожаная тень, поглотившая человека, задрожала. Из-под её контуров хлынула густая алая юшка, стремительно затапливая стеклопакет и окрашивая прозрачную поверхность в багровый цвет.
— Она растворяет плоть... — тихо произнес Юй Чжоу, внимательно следя за процессом. — Сдирает чужую кожу, а затем натягивает свою оболочку на полученное мясо... Вот зачем им нужны люди за стеклом.
— Н-но если она натянула на себя мясо, почему она всё ещё плоская тень?! — заикаясь, спросил Янь Чжэн.
Кровавый поток иссяк. Напитавшись плотью, кожаная кукла словно очнулась от многолетнего сна. Она расправила каждую складку, выпрямилась и совершенно по-человечески пошла прямо внутри стеклянной панели.
Несмотря на обретенный объем, формально она всё ещё оставалась лишь тенью на стекле.
Медленно переместившись к краю окна, тварь перешагнула через оконную раму и перекочевала на стеклопакет следующего вагона.
Она упорно двигалась вперед, пока не нагнала те три кожаные тени, что ранее вырвались наружу. Те три кожаные тени всё так же неподвижно сидели на сиденьях настоящего поезда, а эта, новая, пройдя мимо них, на секунду замерла — словно наткнулась на нечто благоговейное. Задержавшись на мгновение, она плавно поплыла дальше и растворилась в глубине состава.
Янь Чжэн окончательно запутался в этом кошмарном пасьянсе:
— Да что эта кожаная тень делает?!
Немного подумав, Юй Чжоу выдохнул:
— Это цикл.
— Чего?
— Те кожаные тени, что преследовали нас раньше, смогли выйти из окон только потому, что утащили человеческие жизни. А их жертвы обратились в новые кожаные тени и попали в этот состав в ожидании тел. Новые кожаные тени ещё не считаются кожаными тенями. Лишь обретя плоть и вернувшись в настоящий поезд, они становятся настоящими кожаными тенями. Я же говорил: этот поезд — лишь картонная пустышка. Настоящий поезд едет сзади. И только став полноценной кожаной тенью, она получает право убивать — тихо, незаметно, по одному человеку на каждой станции.
Вспомнив призрак женщины в ципао, давшей ему обрывок платья, Юй Чжоу добавил:
— А когда она успешно убивает человека, то получает возможность вырваться из стекла... В каком-то смысле для них это освобождение.
— Освобождение? — уставился на него Янь Чжэн. — Это ещё почему?
— Потому что их кожа навечно заперта в стекле, пока мясо блуждает снаружи. Лишь объединив их, они обретают покой.
Янь Чжэн замахал руками:
— Всё-всё, хорош! У меня мозг закипит! Давай проще: зачем им растворять чужую кожу?
— Потому что чужая оболочка не подходит, — ответил Юй Чжоу. — Чужое тело чуждо. Чтобы натянуть свою кожу, приходится уничтожать чужую.
Он снова посмотрел на окровавленное стекло. В стекле оставались ещё две кожаные тени. Но они, похоже, не собирались нападать прямо сейчас и замерли, подобно мрачным портретам.
— Думаю, этот поезд тоже подчиняется правилу «один перегон — одна жертва». Вот только здесь не убивают, а заглатывают, — подвёл итог Юй Чжоу. — У здешних кожаных теней цель вполне определенная: им нужна плоть. Но если нападать на живых, им приходится тратить силы на растворение кожи. Мне кажется, если бы мы предложили им уже готовое, идеально подходящее мясо, всё прошло бы гораздо бескровнее. И мы бы выжили.
С этими словами он перевёл взгляд на Фань Ваня.
Янь Чжэна осенило:
— Точно! Что может быть идеальнее для кожаной тени умершего человека, чем его собственное тело?!
Он в два шага подскочил к Фань Ваню и смерил его бешеным взглядом:
— Ну ты и мразь, парень! Какое же ты дело провернул, а?!
Фань Вань покрылся холодным потом. Он пытался выпрямить спину, но дрожащие губы выдавали его панику с головой:
— С-с чего вы взяли, что им нужны их собственные трупы?!
— А ты бы предпочёл, чтобы они жрали живых?! — рявкнул Янь Чжэн.
— Я этого не говорил!
— Та кожаная тень, получив мясо, сразу свалила! Нам просто нужно было отдать им трупы, и никто бы больше не сдох! — Янь Чжэн с силой ткнул пальцем в грудь Фань Ваня. — А ты их выбросил! Ты выбросил их тела, Фань Вань!
— Блядь! Пошёл ты нахуй! — визгливо оттолкнул его Фань Вань. — Не смей на меня орать! Здесь нет трупов, ты ничем не докажешь, что им нужны мертвецы! Вдруг эти твари признают только свежее мясо?! Блядь!
— Хочешь доказательств? Это устроить несложно, — подал голос Юй Чжоу. На его губах играла спокойная, леденящая душу ухмылка. — Третий парень умер совсем недавно, а поезд скоро доедет до станции. Фань Вань... ты ведь не успел избавиться от его тела?
Фань Вань трусливо отвёл взгляд:
— Нет... Не успел.
Юй Чжоу умиротворённо кивнул:
— Вот и отлично. Скоро остановка. Ты пойдешь со мной, мы притащим его труп сюда и посмотрим, захотят ли многоуважаемые кожаные тени принять твоё приношение.
http://bllate.org/book/20468/4912481
Готово:
