В эту эпоху хватало отчаянных смельчаков обоего пола: чуть что не по ним — сразу головой о стену или в петлю. Впрочем, маленький молодой господин Лю к этой категории явно не относился.
Чу Янь скрестил руки на груди и неспешно разглядывал юношу с таким видом, будто был случайным прохожим, с интересом наблюдающим за чужим утоплением.
Лю Ци и смутился до смерти, и струсил не на шутку. Еле сдерживая слезы, готовшиеся вот-вот брызнуть из глаз, он попытался придать голосу как можно больше свирепости:
— Проваливай! Я кому сказал, проваливай! Ты вообще кто такой, чтобы надо мной насмехаться?! Ну да, ополчились все! Отец с матерью бросили, брат пальцем не шевельнет, дружки даже не навестят, из «Терема Ветра и Луны» выставили, а теперь еще и всякая шваль добивать явилась?!
Чу Янь слушал этот бурный выплеск с безупречным спокойствием. Наконец Лю Ци выдохся и обиженно пробормотал под нос:
— Как только у родителей сердце не болит отдавать меня замуж... да еще за дурака! Знай я, что все так обернется, ни за что бы тогда не столкнул его в воду!
Чу Янь замер.
«Погоди-ка. Так, стало быть, это твоих рук дело?»
В конце одной из прошлых весен в императорском дворце подбирали спутников для обучения троих принцев. Подходящих по возрасту дворянских сыновей созвали в палаты на несколько дней. И надо же было такому случиться, что в один из дней слабоумный принц столкнулся с ними в императорском саду. Не то кто-то из принцев затеял ссору, не то не поделили какую-то мелочь, но дурачок ввязался с мальчишками в драку. В итоге с него не только сорвали верхнее платье, но и кто-то из толпы толкнул его — принц полетел прямо в озеро.
Дети, конечно, сделали это без злого умысла. Натворив делов, сорванцы остолбенели и не знали, как спасать тонущего. Потолкавшись на берегу, они с ревом побежали за взрослыми. Кабы прежний хозяин этого тела не умел плавать с рождения и не выбрался сам, к приходу помощи спасать было бы уже некого.
Припомнив это, Чу Янь ощутил непреодолимое желание «помочь» юноше.
Схватив Лю Ци за шкирку, он легко подкинул изнеженного барчука вверх, точно беспомощного цыпленка. Воротник мгновенно сдавил горло, ноги оторвались от земли, и в следующее мгновение Лю Ци обнаружил, что висит над затянутой льдом озерной гладью.
Чу Янь стоял у самой воды — шаг вперед, и провалишься. Его хватка была настолько железной, что на белоснежной коже шеи юноши проступили багровые следы. Как Лю Ци ни барахтался, вырваться не удавалось. Он попытался лягнуть обидчика, но едва его нога дернулась, Чу Янь слегка ослабил пальцы.
«Он хочет меня убить!» — пронеслась в голове Лю Ци единственная дикая мысль. От ужаса он замер, не смея больше шевельнуться.
— Смотрю, ты никак не решишься. Давай-ка я тебе помогу?
Лю Ци не мог вымолвить ни слова — из его груди вырывались лишь сдавленные, беспомощные всхлипы.
— За дурные поступки надо платить. Быть может, сегодня как раз удобный случай? Освежишься в водичке, а там как карта ляжет: повезет утонуть — разом избавишься от всех бед, да и жениться не придется. Хорошо ведь, а?
Голос Чу Яня звучал мягко, но веяло от него холодом пуще, чем от ледяной воды под ногами. На озере Хуаян часто рубили лед, и прямо под ними темнела полынья с плавающим крошевом. Упади он туда — живым не выбраться.
Инстинкт самосохранения заставил юношу выдавить сдавленный писк:
— Не... не надо... Хнык... Спасите...
Прежде чем рука окончательно устала, Чу Янь вытащил его обратно на твердую землю. Ноги Лю Ци подкосились, и он плюхнулся прямо в сугроб. От холода юноша задрожал, но даже подняться не смел: этот человек казался ему безжалостным головорезом, а сам он будто попал в логово монстра.
— Третий брат! — раздался неподалеку чей-то голос.
Глаза Лю Ци вспыхнули надеждой.
Чу Янь, повернувшись к прибывшему, совершенно спокойно проговорил:
— Ваш младший брат сдуру решил свести счеты с жизнью, а я как раз проходил мимо и вытащил его. Господину Лю лучше скорее забрать родственника домой, пока тот не простудился.
Только что подбежавший Лю Линь на секунду замер.
«Издали мне показалось, что все было совсем не так...»
Впрочем, быстро сориентировавшись, он не стал спорить, а лишь поднял брата из снега и вежливо поклонился:
— Премного благодарен за помощь, сударь.
— Нет! Не слушай его! Он пытался меня убить! — опомнился Лю Ци и, обретя защитника, шмыгнул за спину Лю Линя, взъерошившись, как петух. — Он только что хотел сбросить меня в озеро! Второй брат, схвати его и отведи в управу!
Лю Линь мгновенно зажал ему рот ладонью и с настороженностью посмотрел на незнакомца:
— Вы одеты с изысканной роскошью и держитесь с редким достоинством, однако лицо ваше мне незнакомо. Могу ли я узнать ваше почтенное имя?
Чу Янь ответил ровно:
— Статность досталась от предков, а благородство — от рода. Зовут меня Янь Чу. «Янь» как в слове «строгий», а «Чу» — как в «начале».
Лю Линь мысленно ахнул.
«И впрямь!»
Этот человек прекрасно знал, что перед ним сыновья маркиза Жэньтин, и все же действовал средь бела дня без тени страха. На такое способен лишь тот, кто имеет сокрушительную опору. В столице среди золотой молодежи такого лица точно не было — вывод напрашивался сам собой. Пред ним стоял новоиспеченный князь, что почти не показывался на людях.
«Янь Чу» наоборот — это же Чу Янь!
Лю Линь залился краской от неловкости. Не обращая внимания на писки и обиду младшего, он тут же передал его слугам, приказав увести.
Затем, под предлогом благодарности за спасение, попросил Янь Чу зайти в трактир отобедать — а заодно выведать намерения новоявленного князя.
— В угощении нет нужды, — отозвался Чу Янь. — Но если правда хотите отблагодарить, просто покажите мне Западный рынок.
Он говорил «показать», но на деле у него не было какой-то конкретной цели. Чу Янь просто бесцельно прогуливался по улицам, чувствуя легкое разочарование: столица оказалась вовсе не такой величественной, как он себе воображал.
Лишь у лавки с косметикой и благовониями он притормозил.
Там продавались не только румяна, но и всякие изящные безделушки. Чу Янь присмотрел пару белых нефритовых серег-колец в форме резных зайчиков, подумав, что к белому подбитому мехом полушубку они подойдут идеально.
Лю Линь был не глуп и тут же заметил:
— Господин Янь выбирает подарок для сестры?
— Верно. Сестренка еще мала, любит подобные игрушки. — Чу Янь передал украшение лавочнику, чтобы тот упаковал его, а затем повернулся к сопровождавшим его Сяонинг и Сянъин: — У вас есть ровно одна палочка благовоний. Выбирайте все, что приглянется.
Сяонинг обомлела, не решаясь сойти с места. Лишь Сянъин присела в реверансе и просияла:
— Благодарим, господин! — После чего оттащила подругу в сторону и зашептала: — Глупая! Господин мог бы греться в заведении за обедом, а вместо этого мерзнет на ветру. Как думаешь, ради кого?
Сяонинг опешила, у нее щипало в носу от подступивших слез. Чтобы скрыть смущение, она торопливо уткнулась в баночки с притираниями.
Обе девушки выросли в нужде и с четырнадцати лет попали во дворец. В отличие от Синьцина, свободно ходившего по поручениям, у них не было возможности гулять снаружи. Чу Янь понимал, как юным девицам боязливо и непривычно в чужом месте, а потому под видом собственной прогулки вывел их посмотреть на столицу.
Время пролетело быстро. Девушки скромничать не стали и выбрали множество понравившихся мелочей. Лавка была выбрана с умом — вещь добротная, не чета дешевому барахлу с лотков, но и не безумно дорогая.
Куча покупок обошлась не слишком дорого. Кошелек находился у Сянъин, она сама расплатилась за все, после чего служанки с улыбками снова поблагодарили хозяина.
Сяонинг, набравшись смелости, пошутила:
— Румяна, что я взяла, яркие — зимой сразу бросаются в глаза. Вернемся, раздам служанкам в усадьбе. Глянете потом — и на душе сразу станет веселее, словно и зима расцвела!
Чу Янь с улыбкой взглянул на нее:
— Остра на язык.
***
Тем временем Лю Ци вернулся домой, где отец в наказание всыпал ему плетей по первое число.
Госпожа Лю со слезами на глазах обрабатывала сыну раны у постели:
— А-Ци, ну зачем ты перечишь отцу? Едва он разрешил тебе прогуляться, как ты надумал бросаться в озеро! Ты же мне сердце на части рвешь!
Лю Ци уткнулся лицом в подушку и тихо плакал. Прежде отцовский гнев легко смывался капризами и слезами, но теперь тот проявил небывалую жесткость: сколько сын ни молил о пощаде, отмерил полные двадцать ударов.
Из-за того, что маркиз Лю долгое время находился на границе, младшего сына не воспитывали в строгости, как старших братьев. Его избаловали донельзя. Когда он прежде пробовал розги? Прежние побои еще не зажили, а теперь добавились новые. Жить не хотелось!
Лю Ци надеялся на сочувствие матери, но та твердила лишь одно — смириться:
— А-Ци, если ты воспротивишься браку, это будет ослушанием высочайшего указа для всей семьи. Если Его Величество прогневается, лишение титула и ссылка — еще легкий исход. На кону судьба всего рода! Потерпи, сынок, выходи замуж... Молю тебя, уступи ради матери!
Казалось, под предлогом «родительской любви» от него просто избавились ради благополучия отца и братьев. Лю Ци зашел в тупик в своих мыслях.
Нанеся снадобье, госпожа Лю еще немного побыла с сыном, а видя, что тот молчит, со вздохом вышла. За дверью она с кем-то переговорила и разрешила: «Иди, посиди с ним».
Вскоре дверь тихо отворилась. Вошедший осторожно, почти воровато, позвал:
— Кузен...
Лю Ци отвернулся к стене, чтобы не показывать заплаканного лица, но отозвался:
— Ты чего так долго?
Тот с обидой протянул:
— Вы с Чанлэ бежали так быстро, а я отстал. Меня перехватил Чжу Шэнъю со своими людьми и избил. До сих пор все тело ломит!
Лю Ци глянул на него мельком и, увидав ссадины на лице кузена, почувствовал неловкость:
— Вот... вот как... — Но тут же вспомнил о собственной беде и с горечью пожаловался: — А меня выпороли еще пуще! Из-за этого князя Ань отец совсем меня не жалеет! А сегодня этот князь еще и издевался надо мной, но отец даже слушать не стал, заявил, будто я сам виноват!
Кузен ахнул:
— Ты видел князя Ань?!
Этого юношу звали Цю Цзыхуа. Родство с ним было дальним: мать его приходилась троюродной сестрой господину Лю. Ее семья занималась торговлей и часто кочевала по стране, а недавно обосновалась в столице. Чтобы укрепить связи с маркизом, они отправили сына прислуживать в поместье.
Из троих сыновей маркиза двое были заняты делом, и лишь младший прожигал жизнь. Цю Цзыхуа ухватился за Лю Ци, несмотря на его барский нрав.
Однако у Цю Цзыхуа были свои расчеты. Из-за купеческого происхождения друзья Лю Ци презирали его и обращались как со слугой. Стерпев унижения, Цю Цзыхуа мечтал войти в доверие к будущему супругу князя Ань, чтобы стать его единственным доверенным лицом. А его сестра и вовсе нацелилась на место наложницы при князе!
Желая посеять в душе Лю Ци ужас перед женихом, Цю Цзыхуа принялся сгущать краски:
— Кузен, если он при первой встрече так с тобой поступил, что же будет дальше?!
Лю Ци от его слез совсем расстроился:
— Я... я не знаю...
— Поговаривают, князь Ань сошел с ума от жестокости! Помнишь, ты рассказывал, как он в детстве во время драки людям лица ногтями раздирал? Теперь, когда недуг прошел, кто знает, сколькими изощренными способами он станет мучить людей... — Цю Цзыхуа всхлипнул. — На днях я встретил человека, у которого сестра служанкой при дворце князя состояла. Так вот: стоит князю разгневаться, как слуг забивают палками до смерти! Десяток трупов вынесли! А ты... зачем ты про озеро-то ему напомнил?!
Лю Ци зарыдал во весь голос:
— Не хочу замуж! Я сбегу!
Цю Цзыхуа испугался — побег рушил все планы сестры:
— Кузен, не смей! Тебе не сбежать, а если князь узнает, то возненавидит тебя еще сильнее!
Лю Ци не знал, возненавидит ли его Чу Янь, но сам он нового князя уже тихо ненавидел. Кабы не он, не было бы всех этих бед!
***
Новогодний пир неумолимо приближался.
Сяо Тао-эр, едва убравшись в новое платье и завязав пучки-рожки, побежала к воротам дворца встречать брата. Служанки едва успевали лететь за ней с накидкой.
Чу Янь, только шагнув за ворота, увидел летящий к нему белый снежный комочек. Он подхватил малышку и достал припасенные румяна, поставив на ее лобике аккуратную алую точку.
Девочка ни в какую не желала отходить от брата. Чу Янь играл с ней до самого вечера, а после вернулся в боковой павильон привести себя в порядок.
Укладку волос он сделал еще до приезда во дворец, а потому оставалось лишь сменить наряд.
Третий принц, Чу Жуй, ждал его снаружи. Увидев выходящего брата, он недовольно поджал губы.
Чу Янь подумал, что тот завидует его наряду великого князя, ведь Чу Жуй долго ворчал, будто наряд обычного принца скромен и не имеет величественных узоров. Несправедливые наезды на Управление ремесел! Чу Жуй был законным сыном, и ткани для него выбирались лучшие. Простая детская зависть к тому, чего у самого нет.
Не обращая внимания на недопёска, Чу Янь взял на руки сияющую от счастья шестую принцессу и направился в главный зал.
Император с молодых лет любил пышные празднества. Новогодний пир собирал множество гостей: членов императорской фамилии, титулованную знать и высших чиновников.
Поэтому Чу Янь ничуть не удивился, усмотрев во внешнем зале Лю Ци. Он опустил Сяо Тао-эр, ответил на поклон маркиза Лю и обменялся выразительным взглядом с Лю Ци, у которого при виде князя мгновенно слезы навернулись на глаза.
Маркиз Лю мог поклясться: князь Ань употребил все остатки воспитания, чтобы не закатить глаза.
Госпожа Лю перед отъездом прожужжала сыну все уши: ошибка во дворце — верная гибель для всего рода. Лю Ци, напуганный байками кузена, искренне верил, что Чу Янь пришел за его головой.
Во внешнем зале шума почти не слышалось. Лю Ци от страха и тоски не мог проглотить ни куска. Наконец, чувствуя тошноту, он отпросился и выбежал наружу.
Вытошнив всю желчь у дороги, он застыл. Слуги поглядывали на него с изумлением.
Свежий воздух немного прогнал страх. Возвращаться в душный зал Лю Ци не хотел, а потому присел на корточки у сугроба и стал ковырять снег веткой.
От холода он дрожал — выскочил без дохи.
Вдруг на его плечи опустилось знакомое меховое одеяние. Лю Ци подумал, что это отец, и едва не выкрикнул: «Папа!», но, подняв глаза, обомлел.
Сердце ушло в пятки. Забыв обо всем, он закутался в доху и рванул прочь, точно за ним гналась свора бешеных псов.
Отбежав на приличное расстояние, Лю Ци остановился, задыхаясь. Раны на теле отозвались жгучей болью.
Он огляделся: вдоль дороги с интервалом в двадцать шагов висели красные фонари, но масло в некоторых выгорело, и круг погрузился во тьму.
Лю Ци боязливо оглянулся — и обомлел: к нему неторопливо приближался Чу Янь.
Юноша попытался бежать снова, но шаги за спиной неумолимо приближались.
Не сдержавшись, Лю Ци опять тихо зарыдал.
Чу Янь остановился в пяти шагах и, прислушавшись к сдавленным всхлипам, подумал: «Да что с ним такое?!»
Впрочем, вспомнив намеки императрицы, желавшей, чтобы они пообщались, Чу Янь вздохнул. Не бросать же дурака одного в темноте.
— Ты чего плачешь? — тихо спросил Чу Янь.
Признаться, что испугался, было стыдно. Лю Ци выжал из себя первое, что пришло в голову:
— Я... я есть хочу...
Чу Янь молча посмотрел на него и с искренним сомнением спросил:
— Ты случайно с обрыва не падал? Головой не ударялся?
http://bllate.org/book/20453/2115336
Готово:
