После всех расспросов Чу Янь наконец понял, в чём дело. Истоки этой истории уходили к тому дню, когда императрица лично повелела Лю Ци явиться на дворцовый пир.
Будь наречённая супруга князя Ань девицей, ей по всем правилам надлежало бы сидеть в своих покоях, разучивая под надзором дворцовых наставниц бесконечные законы этикета, и до самой свадьбы не видать жениха. Но Лю Ци был юношей из знатного рода. Мужское достоинство ставилось выше, да и к союзу двух мужчин общество относилось с меньшим предубеждением. Выводя его в свет, императрица лишь оказывала ему милость, подчёркивая особое расположение престола к будущему князю Ань.
Вот только сам Лю Ци до смерти перепугался!
Лишавший его сна и аппетита страх заставил Лю Ци додуматься до глупейшей уловки: «Уморю себя голодом, слягу в постель — и никуда идти не придётся!» Он оставлял тарелки практически нетронутыми, лишь делая вид, будто ест.
Кто же знал, что крепкое здоровье, взращённое с малых лет, воспротивится этой глупости? Свалиться с лихорадкой не вышло, и на новогодний пир идти всё же пришлось. А когда измученный голодовкой желудок внезапно получил порцию жирных и сытных кушаний, организм попросту отказал.
Конечно, выкладывать Чу Яню всю подноготную Лю Ци не дерзнул — ограничился лишь сбивчивым лепетом о том, что потерял аппетит и не ел несколько дней. Но разве мог князь Ань не раскусить его замысел?
Выслушав этот сбивчивый рассказ с холодным безучастием, Чу Янь внезапно спросил:
— Чего бы тебе хотелось съесть?
Лю Ци обомлел. Он ждал от князя как минимум язвительных насмешек.
Чу Янь проявлял нечеловеческое терпение.
— Что ты хочешь съесть? — повторил он ровным голосом.
Лю Ци вздрогнул и выпалил раньше, чем успел подумать:
— Вонтоны...
В детстве, когда он заболевал или ходил хмурый, госпожа Лю всегда варила ему горячие вонтоны.
— Иди за мной.
Не смея перечить, Лю Ци поплёлся следом, понурив голову и не сводя глаз с земли.
Главная кухня Императорского дворца кипела работой: кухарки суетились, готовя не только полуночные цзяоцзы, но и особые блюда, предназначавшиеся в дар именитым сановникам. Поэтому Чу Янь сразу направился к малой кухне дворца Фениксовой Статности.
В обычное время там тоже было людно — дворцовые слуги, не занятые на пиршестве, готовили собственный праздничный ужин. Но сейчас большинство из них отправилось прислуживать императорской чете, а оставшиеся болтали во дворе. На кухне царила редкая тишина.
Сбросив подбитое мехом пальто, Чу Янь засучил рукава, взял заготовленное тесто, фарш и принялся за дело.
Лю Ци застыл в оцепенении. Он-то думал, что князь приведёт его сюда, чтобы отдать приказ кухарке, но никак не ожидал, что величественный монарший сын сам возьмётся за стряпню... Да ещё и с такой ловкостью! «Позвольте, но разве это сообразно его статусу? Говорят же: благородный муж держится подальше от кухни...» — от изумления юноша даже забыл про свой страх перед князем.
Чу Янь лишь повторял движения Синьцин, сохранившиеся в памяти. Прежде, когда верный слуга лепил вонтоны, глупый принц крутился рядом и мял кусочки теста. Называть это «стряпней вкуснятинки» выходило само собой, оттого и запомнилось накрепко. Взяв готовые сочни и мясную начинку, он справлялся куда быстрее, чем можно было ожидать. Налепив три десятка аккуратных вонтонов, Чу Янь опустил их в кипящий прозрачный бульон, бросил горсть сушёных креветок, а под конец добавил пару сочных сорванных листиков зелени.
Вскоре перед Лю Ци опустилась глубокая, истекающая паром пиала.
Лю Ци судорожно сглотнул, не сводя глаз с ароматного кушанья:
— Это... не по правилам...
Позволить августейшему принцу в парадном одеянии готовить для себя — за такое и головы на плахе мало.
— Ты ещё и о правилах вспомнил? — с лёгким сарказмом фыркнул Чу Янь, но тут же смягчил тон: — Ешь. Вспоминать о правилах, когда всё уже сварено, немного поздно.
К сожалению, Лю Ци не уловил скрытой за этими словами теплоты. Ему показалось, будто великий князь Ань надсмехается над его привередливостью, и он тут же ухватился за палочки.
Дверь кухни стояла настежь, так что пар быстро рассеялся, и бульон остыл до приятной температуры. Лёгкий суп с зеленью успокоил ноющий желудок. Тошнота отступила, но порция оказалась слишком большой — осилить всё до конца Лю Ци не смог.
Заметив это, Чу Янь взял чистую ложку и без тени брезгливости доел оставшиеся вонтоны.
Обернувшись, он наткнулся на ошеломлённый взгляд юноши.
Решив, что избалованный барчук просто никогда не видел, чтобы кто-то доедал за другим, он сдержанно пояснил:
— Я не люблю переводить попусту еду. В будущем...
«В будущем, когда переедешь в мою усадьбу, пиры и мотовство тоже будут под запретом».
Впрочем, к чему заводить об этом речь? Лю Ци и без того не рвался под его кров.
— Мы задерживаемся. Пора возвращаться.
Лю Ци покорно поплёлся за ним. Голова его шла кругом: «Великий князь Ань... доел за мной?..» В душе зародилось сомнение: «Он ведь помог мне. Сам, лично, сварил вонтоны... Неужели человек, способный на такое, и впрямь кровожадный монстр, забивающий слуг до смерти за малейшую провинность?»
До самого конца празднества Лю Ци так и не проронил ни слова перед императорской четой, а перед отбытием его даже не вызвали для прощания. Если не считать коротких минут, проведённых в обществе Чу Яня, казалось, Владыка и Императрица вовсе забыли о его существовании.
Однако стоило ему вернуться домой, как Министерство ритуалов назначило благоприятный день для торжества. Следом посыпались обрядовые карты с датами рождения, пышные свадебные дары, а вскоре в поместье Лю прибыла строгая дворцовая наставница, о которой доселе не было ни слуху ни духу.
Сроки поджимали, и весь дом маркиза Лю крутился как белка в колесе. Днём Лю Ци изнывал под надзором дворцовой наставницы, а по ночам его мучили кошмары. В конце концов мысль о побеге вспыхнула с новой силой.
Дальше фантазий дело не заходило — у юноши элементарно не хватало духу. Зато он изобрёл уморительную забаву — «репетицию побега».
Каждые два-три дня Лю Ци ухитрялся выскользнуть из поместья, проявляя невероятную изобретательность.
Он прекрасно понимал, что уйти далеко всё равно не удастся и его тут же поймают. Но сам процесс доставлял ему несказанное удовольствие: маркиз Лю, стремясь передать сыночка дворцовой наставнице в целости и сохранности, не смел применить к нему отцовский батог, ограничиваясь лишь парой затрещин, от которых мягкие места ничуть не страдали.
Первое время Лю Вэнь всерьёз опасался, что отпрыск задаст дёру, но вскоре выяснил: сбежав, оболтус отправляется прямиком к дедушке, дядьям да тёткам, где вовсю плачется на тему «отец совсем сживает меня со свету». За пределы Яньцзина он не рвался, а ни один публичный дом не дерзал укрыть его у себя, так что маркиз махнул рукой.
И вот однажды утром Лю Ци представился идеальный случай. С рассветом он стащил из отцовской конюшни лошадь и захватил пропускную бирку.
Как сын генерала, он с детства держался в седле, хоть и был избалован. Во весь опор прискакав к городским воротам, юноша предъявил стражникам жетон маркиза Жэньтина. Лю Вэнь регулярно выезжал на учения в пригородный лагерь, и стража прекрасно знала этот знак. Лю Ци рассчитывал сойти за своего второго брата, выполняющего поручение отца, и без помех покинуть Яньцзин.
Увы, на сей раз стражник лишь мазнул взглядом по бирке и с невозмутимым видом разрушил его замысел:
— Вы ведь третий молодой господин Лю, верно?
Лю Ци обомлел.
— Господин маркиз лично строго-настрого наказал: если кто-то, кроме него самого, попытается выехать по этой бирке — немедленно задерживать. Нам даже раздали с десяток ваших портретов и велели заучивать по десять раз на дню.
Начальник стражи облегчённо вздохнул:
— Надо же, наконец-то сподобились увидеть вас воочию.
Лю Ци онемел.
Стражники не стали учинять самоуправства, лишь вежливо попросили юношу вернуться восвояси. Однако Лю Ци посчитал, что столь ранний подъём не должен пройти даром, и принялся нарезать круги верхом неподалёку от ворот.
Когда он «проезжал» мимо ворот уже в энный раз, прямо на него во весь опор выскочил всадник.
Седок в последний миг натянул поводья. Лю Ци вгляделся в его лицо — и язык опередил мысли:
— Вы тоже побежали со свадьбы?!
Собирающийся покинуть город Чу Янь: «...»
Сболтнувший лишнего Лю Ци: «...»
Пока Лю Ци предавался смутным тревогам, приближение брачного дня ничуть не нарушало душевного спокойствия Чу Яня.
Кому бы ни предназначалась роль его супруги, для него это не имело ровным счётом никакого значения — лишь бы император Чэнсин пресёк свои ежедневные домогательства на тему продолжения рода.
Он вёл привычную жизнь: читал доклады и книги в тиши покоев да упражнялся в воинском искусстве. Посторонние хлопоты его не касались. Вот и сейчас князь направлялся в военный лагерь в окрестностях столицы — привилегия, лично дарованная ему венценосным родителем.
Отношение государственного владыки к старшему сыну отличалось редким непостоянством: то он желал видеть в нём беззаботного князя-празднолюбца, то сокрушался, что редкий талант пропадёт всуе. Нынче император велел ему больше бывать на воздухе, а завтра уже требовал усердно зарываться в фолианты.
В последние дни император Чэнсин вновь сменил милость на суровость: рассудив, что здоровье сына окрепло, он вознамерился закалить его в настоящем деле. Ван Чэ не дерзал биться с принцем в полную силу, и потому Чу Яня отправили набираться ума-разума под начало государственного гуна Пэй, командовавшего столично-пригородным гарнизоном.
А ведь государственным гуном Пэй был не кто иной, как родной дядя князя Ань по материнской линии — Цзинь Кэ.
Словом, если бы не алые праздничные ленты, ежедневно мозолившие глаза в княжеской усадьбе, Чу Янь едва ли вспомнил бы о существовании своего наречённого.
Лю Ци дрожал как осиновый лист, отчаянно пытаясь выкрутиться:
— Нет-нет, что вы! Я просто выехал проветриться... Храм какой-нибудь найти, помолиться о благополучии...
Чу Янь бесцеремонно прервал его:
— За этими воротами в трёх ли отсюда стоит лишь один храм — Гуаньинь, Дарующей Детей.
Лю Ци: «...»
Сглотнув, юноша выдавил из себя с каменным лицом:
— Ну... Гуаньинь Дарующая... тоже сгодится?..
Платой за дерзкую ложь стало заключение в настоящей преисподней: Чу Янь увёл его за собой, и юноше пришлось плестись следом до самого военного лагеря.
По приказу князя Лю Ци переоделся в платье слуги, доставленное подоспевшим Синьцином, и под видом личного адъютанта проник на закрытую территорию. Вся его «служба» сводилась к тому, что всё утро, пока солдаты изнывали на плацу, он простоял истуканом. А князь Ань тем временем привольно восседал на высокой трибуне, попивая чай, просматривая книги да поглаживая резные шахматные фигуры.
К полудню у Лю Ци свело ноги от адской боли.
В его голове зародилось подозрение, что князь приволок его сюда исключительно ради изощрённого наказания.
После полудня Чу Янь наконец отыскал уединённое местечко, обнажил клинок и принялся лениво фехтовать, отрабатывая связки. Наблюдая за его неторопливыми движениями, Лю Ци не раз испытывал искушение выхватить меч и довершить комплекс за него.
Позже, отправившись пополнить чайник его высочества свежей водой, Лю Ци услышал ропот воинов:
— И зачем только великий князь Ань сюда жалуется? Мозоли на солнцепёке наживать?
До него также дошли слухи, будто ровный пятачок земли, где изволил упражняться Чу Янь, объявлен его личными владениями, куда заказан ход простым смертным — судачили, мол, дабы не уязвлять гордость монаршего отпрыска.
Лю Ци был полностью согласен с войсками: махать мечом так неумело пред чужими очами и впрямь стыдоба.
Однако, вернувшись с полным чайником, он с изумлением застал Чу Яня за поединком с самим гуном Пэй! Куда делась прежняя вялость? Меч в руках князя описывал молниеносные, смертоносные дуги.
Государственный гун Пэй легко отражал его выпады, не переходя в нападение и шутливо, будто ребёнка, подначивал племянника:
— Никакого прогресса! Кроме слепой силы да заученных па, показать нечего? Ладно уж, сегодня не стану тебя мучить. Выбьешь оружие из моих рук — засчитаю зачёт.
Утверждать-то «не стану мучить» легко, да только даже Лю Ци, признанный повеса столицы, знал: выбить оружие у опытного полководца — задача почти невыполнимая.
С каждым мгновением клинковая вязь Чу Яня теряла каноническую стройность, зато обретала сокрушительную, неудержимую мощь. Спустя пару мгновений его меч с нечеловеческой силой обрушился сверху вниз, и по округе раздался оглушительный, вибрацией отдавшийся в ушах звон.
Разжал ли пальцы государственный гун — неизвестно, а вот Лю Ци от неожиданности чуть не выронил чайник.
Чу Янь опустил клинок, бросил на него быстрый взгляд и, нахмурившись, шагнул ближе.
Лю Ци похолодел: «Я ведь даже рта не открыл! В чём я опять провинился?!»
Князь окинул взором его мокрые, покрасневшие от холода пальцы и забрал чайник:
— Не обжёгся?..
Голос его оборвался. Сняв крышку и заглянув внутрь, Чу Янь с непередаваемым выражением одарил смущённого юношу долгим взглядом.
На дворе стояло начало февраля, весенние холода и не думали отступать, а Лю Ци умудрился налить ему полнёхонек чайник студёной ключевой воды с плавающими на поверхности соринками да сухими листьями.
«Ладно уж», — великодушно смирился Чу Янь.
Воля родителей, указ государя...
Развестись всё равно не выйдет.
http://bllate.org/book/20453/2118718
Готово:
