Год подходил к концу.
Вопрос с беженцами на севере наконец удалось ввести в разумное русло. Хотя вести оттуда продолжали поступать ежедневно, эта тема перестала быть обязательным пунктом каждого утреннего доклада, и у государя словно камень с души свалился.
... И он тут же с новым пылом принялся печься об устроении судьбы Чу Яня.
В глазах венценосного родителя даже то обстоятельство, что у его сына имелись известные сложности касательно продления рода и сохранения лица, не имело значения. Да будь принц хоть наглухо парализован, рядом всё равно обязан находиться кто-то, кто станет ухаживать за ним и делить ложе.
Пока Чу Янь слыл помешанным, на него не обращали особого внимания, но едва бы ему исполнилось двадцать с небольшим без собственного семейства, император Чэнсин всё равно шутки ради подобрал бы ему какую-нибудь невесту.
Ныне же Чу Янь стал едва ли не главной отрадой родительского сердца. Государь придирчиво отбирал кандидатов, свято убеждённый, что никто в Поднебесной не достоин столь замечательного принца.
Главный же затык заключался в том, что суженым требовалось сделать именно мужчину.
Императора это откровение несказанно утомляло. Задерживая сановников после аудиенций для частных бесед, он то и дело схитривал, невзначай выспрашивая о молодых господах из их семейств. Вначале придворные лишь недоуменно хлопали глазами, гадая, с чего бы государь вдруг так воспылал интересом к подрастающему поколению. Лишь когда от императрицы вернулись знатные дамы и пустили слух, до чиновников дошло истинное положение дел. Реакция последовала незамедлительно: одни тут же прикинулись глухонемыми, другие при удобном случае падали на колени и со слезами на глазах молили о пощаде: «Ваше Величество, смилуйтесь!»
На что император Чэнсин про себя думал: «Высшая моя милость — то, что я вас до сих пор не казнил».
Вслух же он изображал благодушие и сочувствие:
— Как ты разговариваешь, любезный? Титул княгини-супруги — высочайшая милость и почёт! Или ты полагаешь, будто мой сын не достоин твоего отпрыска?.. Ладно-ладно, не неволю, дай мне ещё подумать.
Единственным, кто замешкался с ответом на подобный расспрос, оказался маркиз Лю.
На самом деле за пару дней до этого его супругу уже вызывала во дворец императрица, и та со всеми изъявлениями глубочайшего почтения и мольбами отклонила предложение. Однако теперь о том же самом спросил сам император. Отказать императрице — одно дело, но перечить государю дважды подряд — уже вопиющая дерзость.
Маркиз Лю Вэнь был военачальником осторожным и до мозга костей преданным — преданность его проявлялась хотя бы в том, что войсковую власть он сдал по первому же требованию. Когда старые опасения вновь дали о себе знать, маркиз всерьёз струсил: а ну как повторный отказ навлечёт на род монарший гнев?
Стоило ему помешкать хотя бы мгновение, как император Чэнсин, словно опасаясь, что тот опомнится и возразит, с размаху хлопнул ладонью и утвердил решение: быть свадебному указу!
Когда звучит высочайшее повеление, поделать уже ничего нельзя.
Лю Вэнь мысленно стенал: «Слуга ваш этого не хотел, слуга ваш ни о чём подобном не помышлял, слугу вашего жестоко обидели!»
Чу Хун же рассудил по-своему: «Ты ведь не возразил сразу? Значит, мысль тебе пришлась по душе! Раз уж любезный Лю выразил молчаливое согласие, идти на попятный поздно. Или мне нужно выстроить всех принцев в ряд, чтобы ты выбирал, пока не останешься доволен?»
Лю Вэнь мог лишь проглотить обиду. Что тут поделаешь? Сам император подобрал безупречный предлог для проявления правительской благосклонности к верному вассалу, а спорить с монархом — себе дороже. Тем более что Лян Е уже с угодливой резвостью раскладывал шелка для написания указа.
Оставалось лишь отвесить земной поклон и благодарить за небывалую милость...
Едва весть достигла поместья Лю, там поднялся такой плач и стон, будто в доме справляли пышные поминки. Проходившие мимо чиновники пугались и едва сдерживали порыв зайти и высказать соболезнования.
Узнав же подоплёку, эти же сановники принимались тайком злорадствовать.
Причина проста: у маркиза Лю имелось трое сыновей. Старший, наследный княжич, из года в год нёс службу на границе; хотя он до сих пор не женился, возраст имел почтенный, да и наследнику рода подобный брак не полагался. Второй сын отличался некоторой склонностью к мужскому полу, но именно его госпожа Лю недавно выгородила перед императрицей, заявив, будто «второй сын буквально на днях обручился, да только объявить не успели». Вернувшись домой, она тут же впопыхах сосватала его, чтобы не уличили во лжи, так что теперь идти на попятный было немыслимо.
В итоге остался лишь младший — Лю Ци.
Сей Лю Ци был личностью воистину феноменальной. При столь достойных отце и братьях, настоящих драконах среди людей, умудриться вырастить подобное недоразумение — надо было ещё постараться! Вся столица знала его как первого повесу и смутьяна.
С малых лет он не давал покоя ни родному дому, ни соседям. К четырнадцати-пятнадцати годам парень освоил всё, что положено бездельнику: разводил певчих птиц, устраивал петушиные и сверчковые бои, пропадал в увеселительных заведениях и театре. В военных и гражданских науках он не смыслил ни уха ни рыла, о музыке и живописи не имел ни малейшего представления, зато умел целыми днями лежать на боку, жрать в три горла да требовать у родителей денег. Вдобавок временами его тянуло «наводить порядок» среди простолюдинов: стоило кому-то сказать слово против, как его стражники тут же пускали в ход плети. Со временем за ним прочно закрепилась дурная слава «маленького владыки», от которого все шарахались как от чумы.
Маркиз Лю и сам с ним справиться не мог. Когда младший сын появился на свет, отец годами пропадал в походах и не подарил ребёнку ни капли родительской ласки. Видя, во что выросло его чадо, маркиз испытывал известную вину и сквозь пальцы смотрел на его выкрутасы, пока тот не совершал совсем уж тяжких преступлений.
И вот теперь этих двоих свела судьба.
Сановники втихомолку усмехались: идеальная парочка, один стоит другого!
Подобная пикантная новость мигом стала главной темой для сплетен во всех столичных чайных. Не прошло и пары дней, как весь Яньцзин гудел: маленький владыка из рода Лю взбунтовался против высочайше пожалованного брака, за что разъярённый отец отсыпал ему щедрую порцию палок.
Неизвестно, через чьи уши эти слухи докатились до самого дворца. Лю Вэня ни жив ни мёртв вызвали на императорский ковёр. Маркиз готовился к монаршему гневу, но император Чэнсин лишь великодушно взмахнул рукой, осыпал дом Лю богатыми дарами, пожаловал Лю Ци титул уездного гуна и наговорил кучу утешительных слов.
К слову, маркиз Лю не питал страсти к женскому полу: у него имелась лишь одна жена да одна законная наложница из бывших служанок, так и не родившая детей. Зато была жива старая госпожа — бабушка, получившая титул уездной дамы первого ранга ещё при прежнем государе.
Итого в семействе Лю числилось ровно семь душ, из которых пятеро отныне обладали дворянскими титулами!
Когда до придворных дошло это обстоятельство, прежнее злорадство сменилось откровенной завистью.
***
Когда Яньцзин накрыл очередной обильный снегопад, Чу Яню наконец позволили покинуть дворец и наведаться в собственную усадьбу, ремонт которой уже подходил к концу.
Резиденция располагалась на месте старого княжеского поместья времён позапрошлого государя — место тихое, но отнюдь не глухое: отсюда во все стороны вели удобные улицы, а от Западного рынка его отделяло лишь прозрачное зеркало озера Хуаян.
Поговаривали, будто в своё время эту усадьбу строили для пятого принца — родного брата прежнего императора. Увы, юный принц скончался от болезни, так и не успев получить титул и съехать из дворца, отчего пышный дом долгие годы пустовал.
Если считать по старшинству, Чу Яню этот пятый принц приходился двоюродным дедом.
Поскольку усадьба оставалась без хозяина, а Чу Янь вырос и задерживать его во дворце не имело смысла, император Чэнсин отдал под него именно это поместье. Так называемый ремонт сводился лишь к обновлению обветшалых построек да перекраске фасадов; с высадкой цветов и деревьев не спешили до весны, так что всего за месяц с небольшим усадьба стала вполне пригодной для жизни.
Внутри царила оживлённая суета: ремесленники из Министерства работ доделывали дальние флигели, а во дворе толпился служебный люд — управляющие, стражники, служанки и евнухи, присланные сначала императрицей, а затем добавленные щедрой рукой государя.
Чу Янь, проживший в центральном дворце довольно долго, к роскоши остался равнодушен. Неторопливо обойдя владения, он захватил с собой Сянъин, Сяонинг и вывел прогулять Синьцина.
Этот юный евнух попал в Запретный город совсем ребёнком и за десять лет вылазок за дворцовую стену не видел, отчего совершенно забыл, как выглядит жизнь снаружи. На улице он радовался пуще всех и едва не забыл про своего господина.
Чу Яню же просто стало холодно. Найдя приличную чайную, он попросил у хозяина жаровню, чтобы согреться, а Синьцина отпустил позевать на ярмарку.
Тот смущённо почесал затылок:
— Как же я могу бросить ваше высочество? Я лучше останусь и буду прислуживать!
— Прочь, — безжалостно раскусил его притворство Чу Янь и указал пальцем на лестницу. — Вернёшься — купи для Ваньтао каких-нибудь девичьих безделушек. Если не найдёшь нас здесь, иди прямо в усадьбу.
Шестая принцесса, Чу Ваньтао, имела детское прозвище Сяо Тао-эр — Персик.
Император с императрицей полагали, будто девчушка привязалась к Чу Яню из-за подаренного пончика да качелей, и понятия не имели, что главная причина кроется в другом: Чу Янь единственный обращался к ней по официальному имени, а малышка уже считала себя совсем взрослой барышней.
Получив официальное поручение, Синьцин радостно улетел выполнять приказ.
На втором этаже чайной отдельной залы не было — пространство разделялось лишь резными ширмами. Помимо Чу Яня, здесь занимали лишь один столик, но на нём стояло четыре пиалы, хотя сидели трое: похоже, компания кого-то ждала.
Чу Янь не обратил на них внимания, но вскоре наверх поднялась новая гурьба гостей. Проходя мимо того столика, один из прибывших вдруг нагло фыркнул и с издёвкой протянул:
— Ого, да это же третий молодой господин Лю! Надо же, какими судьбами? А я-то думал, ты сидишь в девичьей светелке и носа на улицу показать не смеешь!
Кто-то из его спутников подхватил:
— Брат Чжу, ты всё перепутал! Господин Лю ведь пытался воспротивиться браку, за что господин маркиз вкатил ему десяток горячих палок и продержал под замком!
Стоявшая за их спинами орава золотой молодёжи разразилась хохотом.
За первым столиком царило молчание. Чу Яню лишь досаждал этот шум — до чужих разборок ему не было никакого дела.
Однако провокатор, разойдясь, неожиданно переключился на него самого.
— Пройдёт ещё немного времени, станешь ты супругой князя Ань и вряд ли сможешь кутить в нашей компании! Как подумаешь — прямо сердце кровью обливается, жаль тебя, брат Лю! Эк тебя судьба расположила: был знатным господином из уважаемого рода, а достался... хм, дураку!
Кто-то из компании почувствовал, что перегибает палку, и сдержанно прокашлялся:
— Молодой господин Чжу, как-никак речь о его высочестве князе. Сбавил бы ты обороты.
— А чего мне опасаться? Я лишь правду говорю, из лучших побуждений предупреждаю нашу будущую княгиню! — Молодой господин Чжу и не думал униматься. — Лю Ци, ты натворил столько зла, что тебя сам бог наказал! Поговаривают, тот принц дик, да к тому же злопамятен — даже третьему принцу отплатил за старое, а уж с чужим человеком и подавно церемониться не станет. Хех, с нетерпением буду ждать твоей печальной участи!
Молчавший доселе юноша внезапно грохнул ладонью по столу, подхватил закипевший чайник и без лишних слов выплеснул кипяток прямо в лица обидчиков.
— Лю Ци!!! — огласил чайную дикий вопль.
Опорожнив чайник, парень дал драпака. Действовал он со знанием дела, прытко скатившись по лестнице и даже не обернувшись — видать, проворачивал подобное не в первый раз. Двое его спутников кинулись следом, но один замешкался, и разгорячённые барчуки тут же скрутили его, вымещая злобу.
В чайной поднялся невообразимый переполох.
Чу Янь хоть и знал о помолвке с младшим сыном маркиза Лю, особого интереса к этой теме не питал. Однако теперь, услышав слова о «натворившем немало зла», волей-неволей полюбопытствовал.
Сяонинг и Сянъин слышали о происходящем лишь краем уха, поэтому Чу Янь спустился вниз расплатиться и под видом банального любопытства расспросил хозяина заведения.
Выяснилось, что этот Лю Ци прежде возглавлял одну шайку столичных повес, а молодой господин Чжу — другую. Обе компании органически не переваривали друг друга и беспрестанно вступали в стычки. Лю Ци же отличался характером безбашенным и дерзким, отчего Чжу то и дело оказывался в дураках, а вражда между ними лишь крепла.
На сей раз, когда объявили о высочайшем обручении, бывшие приятели Лю Ци, дабы не навлечь на себя подозрений, предпочли держаться от будущей княгини подальше. Прежний «маленький владыка» остался в одиночестве. Молодой господин Чжу вовсю пользовался моментом: на каждом углу трепал имя соперника, выставляя князя Ань сущим дьяволом во плоти, лишь бы потешить тех, кого прежде обижал Лю Ци.
А наглости Чжу набрался потому, что за его спиной стоял род Государственного гуна Чэн, а родная тётка являлась Драгоценной супругой.
Хотя императрица и Драгоценная супруга занимали различное положение в иерархии, их родственные кланы обладали почти равным влиянием — более того, род Чжу постепенно даже начал обгонять род Цзинь, из которого происходила императрица. Долгая и пылкая любовь государя к Драгоценной супруге привела к тому, что в доме гуна Чэн привыкли величать себя не иначе как «государевыми тестями». Император же смотрел на это сквозь пальцы, а порой за мелкие проступки императрицы и вовсе временно передавал управление внутренним двором наложнице.
Со временем императрица охладела к борьбе и перестала лезть в интриги, предпочтя заботиться о собственных детях, чем неожиданно вернула себе расположение государя. И хотя главная печать оставалась у неё, влияние, завоёванное Драгоценной супругой в заднем дворце, никуда не делось.
Впрочем, пусть Чу Янь и не испытывал глубоких чувств к императрице, позволять людям из клана Драгоценной супруги садиться себе на голову он не намеревался. Раз уж этот господин Чжу ославил его злопамятным и жестоким, можно было бы и оправдать ожидания... Жаль лишь, что зачинщики драки, выместив злость на приятеле Лю Ци, поспешно убрались восвояси.
Ладно, время терпит. Подумывая пройтись в другое место, Чу Янь сделал пару шагов по улице, как вдруг Сянъин тихо ойкнула.
Проследив за её взглядом, Чу Янь увидел только что обиженного юного господина Лю, который весьма непринуждённо беседовал с несколькими девицами.
Присмотревшись, Чу Янь оценил обстановку: над входом висели резные фонари и бумажные цветы, девицы принарядились на славу, демонстрируя изящные станы... Вне всяких сомнений, перед ним был публичный дом.
Чу Янь прижал ладонь ко лбу.
Он только-только узнал, что прославленный родовитый и благородный юноша, о котором твердил отец-император, на деле оказывается несносным смутьяном, и не успел толком переварить эту новость, как ему прямо на глазах собрались наставить рога. Слишком уж бурное начало.
К счастью, пожилая содержательница заведения встала грудью в дверях и не пустила гостя внутрь. Потоптавшись и посчитав себя глубоко оскорблённым, юный господин в конце концов с досадой плюнул и юркнул в глухой переулок.
За тем переулком как раз простиралось озеро Хуаян. Чу Янь всерьёз заподозрил, что парень вознамерился утопиться, и поспешил за ним.
И точно: молодой барчук стоял у самой воды и бездумно пинал носком сапога камушки.
При этом он непрестанно шмыгал носом и драматично бубнил себе под нос:
— Всё равно вы меня не любите... Вот выловят меня из воды, тогда поплачете! Пожалеете ещё! Не хочу жить! Жизнь — сплошная тоска! Ещё и жениться заставляют... Да я скорее сдохну, чем пойду замуж за мужика!
И чуть тихонько добавлял:
— Да где же брата-то носит?..
Чу Янь: «...»
Сянъин и Сяонинг проявили редкую чуткость: отступили на несколько шагов и буквально прижались к стене, изображая поганки, лишь бы не свидетельствовать, как будущая княгиня позорится на весь город.
В мгновение ока Чу Янь остался стоять один — на самом виду, без единого шанса незаметно отступить.
Как на грех, юнец обернулся. Всхлип застрял у него в горле, а по смущённому и какому-то нелепому выражению лица стало ясно: чувство стыда у него ещё окончательно не отнялось.
Они с минуту молча хлопали глазами друг на друга. Наконец юноша несмело и с надеждой спросил:
— Ты... тебя брат прислал?
Чу Янь произнёс абсолютно сухим голосом:
— Нет.
А затем небрежно указал подбородком на тёмную гладь озера:
— Продолжай. Прыгай.
Лю Ци: «...»
http://bllate.org/book/20453/2111914
Готово:
