Пир любования цветами, устроенный Императрицей, проходил в малом саду Дворца Милосердия и Светлости. Повсюду зажгли множество светильников и выставили светящиеся жемчужины. Несмотря на сгущавшиеся сумерки, сад утопал в ярком сиянии, отчего казалось, будто внутри властвует день.
Страсть Императрицы к цветам была известна каждому во дворце. Её сад полностью оправдывал слухи: сотни редких и драгоценных растений словно соревновались в пышности и красоте. Повсюду буйствовали яркие краски, и любой ступивший сюда чувствовал себя не в мире смертных, а в обители цветочного божества.
— Всё же у Её Величества особый вкус, — с улыбкой произнесла одна из наложниц, сидевшая подле Сяо Ляньи. — Здешние цветы не сравнить ни с какими другими. Взгляд не оторвать.
Сяо Ляньи лишь пригубила чай, сдержанно улыбаясь и слушая, как соревнуются в лести придворные дамы.
Неожиданно одна из наложниц повернулась к ней:
— Четвёртая принцесса, а вы что думаете?
Разговор внезапно перескочил на Сяо Ляньи, но та даже не смутилась. Опустив пиалу, она непринуждённо ответила:
— Августейшая матушка обладает истинно благородным нравом и неземной чистотой. Цветы, взращённые её руками, разумеется, не сравнятся с обычными.
— Принцесса совершенно права, — улыбнулась наложница в синем одеянии, прикрыв губы шелковым веером. — Вы только взгляните на ту орхидею. Её лепестки столь изящны, а зелень так чиста, что она разительно выделяется среди алого разноцветья. Настоящая гордая отшельница.
— А у вас зоркий глаз, — подхватила другая. — Это орхидея «Лотосовый венец», принесённая Её Величеству принцем Чэном. Говорят, её привезли из далекого Наньчжао. Диковина столь редкая, что единственный её листок ценится на вес золота.
— Неужели? — изумилась наложница в синем. — В таком случае я показала своё невежество.
Сяо Ляньи подняла взгляд на указанный цветок. Орхидея и впрямь отличалась от прочих: пусть её соцветия выглядели скромно, стебель и листья отличались гибкостью и строгим благородством. Возвышаясь над пестрым ковром, она хранила безмолвное стойкое достоинство, затмевая своей безупречностью даже ночное светило.
«Всего лишь цветок. Что в нём особенного?»
Однако, всматриваясь в тонкие стебли, Сяо Ляньи ловила себя на странном ощущении... Цветок казался смутно знакомым.
— Её Величество Императрица! — громко провозгласил евнух.
Смех и разговоры мгновенно смолкли. Из внутренних покоев вышла женщина в темно-синем ритуальном одеянии, украшенном венцом с фениксом. Все присутствующие склонились в глубоком поклоне. Императрица прошла к центральному трону и мягко произнесла:
— Встаньте.
Хотя Её Величеству исполнилось уже за пятьдесят, выглядела она великолепно: на лице не виднелось ни единой морщинки. Простой крой дворцового платья лишь подчеркивал статную царственность, а за теплой улыбкой и кротким взглядом угадывалась строгость, не допускавшая ни малейшей вольности.
Приём проходил в личных покоях Императрицы, поэтому пригласили лишь женскую половину дворца. У Государя было немного детей, а дочь и вовсе одна — принцесса Линхэ. Посему среди собравшихся дам единственным присутствовавшим «принцем» оказалась Сяо Ляньи.
Окинув взглядом гостей, Императрица оставила взор на Сяо Ляньи и тепло спросила:
— Линхэ, мне кажется, или ты осунулась? Совсем щёчки спали. Подойди-ка ближе, дай посмотреть.
Сяо Ляньи послушно поднялась и, подойдя чуть ближе, лучезарно улыбнулась:
— Благодарю за заботу, матушка. Должно быть, я просто сегодня переборщила с белилами, оттого и кажусь измождённой.
В её тоне звучала детская шутливость, и среди наложниц раздались тихие смешки.
— Опять глупости говоришь, — с ласковой журилой ответила Императрица.
— У принцессы столь дивная красота, что и без румян да пудры она затмит любую, — заметила одна из наложниц.
Из первого ряда слева, сидевшая ближе всех к Императрице дама вдруг подала голос:
— Нареченная заколка в волосах Вашего Высочества невероятно хороша. Прозрачный круглый нефрит, тонкая работа... Настоящая драгоценность.
При этих словах присутствующие мгновенно умолкли и уставились на говорившую. Сяо Ляньи тоже повернулась. Своим нарядом и яркой красотой выделялась Супруга Лян.
— Благодарю за похвалу, госпожа, — ответила Сяо Ляньи.
Супруга Лян вошла во дворец недавно, но быстро снискала благоволение Императора и всего за два года поднялась до высокого титула. Ныне её влияние процветало.
— Едва ли найдётся украшение прекраснее, — продолжила она со странной интонацией. — Но принцессе повезло стать его хозяйкой. Оно лишь подчеркивает ваше бесподобное величие, которому нет равных под небом.
В саду воцарилась звонкая тишина. Никто не смел вымолвить и слова.
Сяо Ляньи улыбнулась и коснулась шпильки. Кончики её пальцев задели тонкие золотые кисти, пустив по ним едва заметную волну переливающихся искр.
Эта заколка с нефритом в виде полной луны была подарена прежним императором Драгоценной супруге Лю на день рождения. Говорили, для её создания созвали лучших мастеров столицы. После смерти Драгоценной супруги Лю прошлый государь убрал украшение в шкатулку и запечатал её; лишь с восшествием на престол нового правителя шпилька вновь увидела свет.
Весь задний двор знал, что Супруга Лян полгода вымаливала эту драгоценность у Государя.
Никто не ожидал, что заколка достанется Сяо Ляньи — принцессе, не пользовавшейся особым расположением и имевшей лишь пустой титул.
Супруга Лян не сводила глаз с украшения, захлёбываясь от зависти и злобы.
«С какой стати?»
— Заколка действительно хороша, но на Линхэ она лишь добавляет блеска, — с улыбкой вмешалась Императрица. — К слову, недавно мне преподнесли пару золотых серёг с жемчугом, они отлично подойдут к этой шпильке. Позже я велю отдать их тебе.
— Благодарю, матушка.
Раздался звонкий треск — Супруга Лян опрокинула стоявший перед ней кубок.
— Что случилось? — с удивлением спросила Императрица.
Супруга Лян поднялась и виновато склонила голову:
— Простите глупую слугу, Ваше Величество. Пальцы соскользнули. Молю о снисхождении.
— Будь осторожнее, не поранься, — мягко ответила Императрица. — Слуги, налейте госпоже Лян ещё вина.
— Благодарю, Ваше Величество. — Супруга Лян бросила быстрый взгляд на Сяо Ляньи и добавила: — Я слышала, принцесса отнюдь не равнодушна к доброму вину. Дерзну просить замену для моей чаши — отдайте её Вашему Высочеству.
— У Линхэ есть свой кубок, а ты позаботься о себе, — с улыбкой возразила Императрица.
Сяо Ляньи предпочла промолчать, лишь с улыбкой поправив волосы на висках.
***
Тем временем за воротами Дворца Милосердия и Светлости...
Сюй Ванюнь стоял у входа, скрестив руки на груди. Стражникам не полагалось приближаться к внутренним покоям наложниц, да и сам он не рвался на подобный пир. Однако Сяо Ляньи перед выходом уговаривала его так долго, что ему пришлось уступить и остаться ждать окончания празднества снаружи.
Вдоль дворцовых стен проходили редкие прохожие, у ворот дежурила лишь пара охранников. Сюй Ванюнь терпеливо ждал.
Издалека показались служанки с корзинами. Направляясь к воротам, они тихо переговаривались:
—... Драгоценная супруга в крайнем беспокойстве. Уже столько людей отправили на гору Цзэкуньшань за снадобьями!
— Думаешь, поможет?
— Кто знает... Но не может же госпожа просто смотреть, как Его Величество беспрестанно кашляет... Тсс!
Девушки мгновенно смолкли и, испуганно склонившись, отступили к стене. С противоположной стороны быстрым и уверенным шагом шёл седовласый старик в официальном одеянии. Несмотря на преклонные года, держался он прямо. На бледном строгом лице выделялись густые сдвинутые брови и опущенные уголки тонких губ, придававшие ему суровый и непреклонный вид.
Старик явно спешил, не глядя по сторонам. Однако, проходя мимо Сюй Ванюня, он неожиданно повернул голову.
Их взгляды встретились. В глазах старика мелькнуло изумление, и он замер, принявшись пристально разглядывать юношу.
Мимолётное замешательство тут же исчезло. Сюй Ванюнь не понимал причин такого внимания. Из груди старика вырвался глухой звук, и он спросил:
— Кто ты такой?
— Стражник, — ответил Сюй Ванюнь.
— Вот как... — Выражение лица старика изменилось. — Чьих будешь? Сколько лет? Живы ли родители?
Судя по парадному платью и властному тону, перед ним стоял весьма влиятельный сановник. Сюй Ванюнь озадаченно нахмурился, но всё же ответил:
— Фамилия Сюй, семнадцать лет. Родителей нет.
— Фамилия Сюй... — глубокомысленно повторил старик и вдруг странно усмехнулся: — Так ты и есть тот самый... мелкопоместный стражник принцессы Линхэ.
Слово «стражник» он выделил с особым, едва прикрытым пренебрежением.
Лицо Сюй Ванюня остыло. Он отвернулся, проигнорировав выпады.
Окинув юношу ещё одним острым взглядом, старик добавил:
— Интересно, будь твои родители живы, смогли бы они спокойно смотреть, как их сын прислуживает в стражниках?
Бестактная дерзость заставила Сюй Ванюня встретиться с ним взглядом:
— Что вы имеете в виду, господин?
Не дав ответа, старик лишь неопределённо ухмыльнулся, взмахнул широкими рукавами и спешно удалился.
— Великий воспитатель по-прежнему наводит страх... — прошептала одна из служанок, провожая взглядом его удаляющуюся подтянутую фигуру.
— Каждый раз, когда вижу его, вспоминаю нашего городского учителя. Мой младший брат после его уроков всегда в слезах возвращался...
Заметив на себе взгляд Сюй Ванюня, прислуга тут же притихла и прибавила шагу.
Вскорости из ворот вышла Сяо Ляньи. Заметив, что Сюй Ванюнь хмуро смотрит вдаль, она проследила за его взглядом, но ничего не увидела:
— На что смотришь?
— Ни на что, — покачал головой Сюй Ванюнь.
Они пошли рядом. Отоподальше от стражи, Сюй Ванюнь тихо спросил:
— Как всё прошло?
— Ничего особенного, — отозвалась Сяо Ляньи. — Разве что матушка пожаловалась, будто я совсем исхудала.
Пользуясь полумраком, Сяо Ляньи перехватила руку Сюй Ванюня и приложила её к своей щеке:
— А-Юнь, проверь сам. Неужели и впрямь щёки опали?
Сюй Ванюнь высвободил ладонь:
— Не паясничай.
Сяо Ляньи лишь усмехнулась и продолжила путь:
— У матушки в саду расцвела орхидея. Редкий, удивительный сорт.
— Понятно.
— И всё? — подмигнула Сяо Ляньи.
— А что ещё?
Сяо Ляньи вздохнула и остановилась:
— А-Юнь, когда девушка говорит тебе подобное, нельзя отвечать так сухо.
— А как нужно?
— Следовало сказать: «Тебе понравилось? Если хочешь, я достану для тебя такой же».
Сюй Ванюнь промолчал. А затем выдавил:
— Понятно.
Путь от Дворца Милосердия и Светлости к Дворцу Почтительности пролегал через Императорский сад. Государь не жаловал пышность, отчего фонарей вдоль аллей горело немного. Лишь светильники в руках идущих впереди слуг давали слабый свет.
Но для огромного сада этого явно не хватало. Сяо Ляньи взглянула на спутника с наигранной печалью:
— Эх, А-Юнь, до чего же с тобой скучно...
Сюй Ванюнь не намеревался гадать, что в её понимании «весело», поэтому просто обошёл её и пошагал дальше.
Сяо Ляньи поспешила вслед:
— Я пошутила! Во всём свете нет никого интереснее тебя...
— Принцесса, постойте! — раздалось позади.
Оба обернулись. В густых кустах затеплился огонёк, выхватив из тьмы изящный силуэт.
К ним приблизилась женщина в пышном малиновом платье, усыпанном драгоценностями — Супруга Лян, только что отпускавшая колкости на пиру.
— Госпожа Лян, — слегка удивилась Сяо Ляньи. — Если память мне не изменяет, ваш Дворец Вечного Здоровья находится в совершенно другой стороне. Как вы здесь оказались?
— Я... — Супруга Лян покосилась на Сюй Ванюня.
Сяо Ляньи мгновенно всё поняла:
— Поговорим немного. А-Юнь, подожди меня у ворот Цилу.
Как наложница Государя, Супруга Лян едва ли хотела оставаться в ночном саду наедине со стражником. Сюй Ванюнь кивнул и удалился, не задавая вопросов. Пока они оставались в пределах дворца, один её оклик — и он окажется подле неё в то же мгновение.
В саду остались лишь Сяо Ляньи и Супруга Лян.
— У вас ко мне какое-то дело, госпожа? — мягко спросила Сяо Ляньи.
— На пиру я позволила себе лишнего, — произнесла Супруга Лян. — Надеюсь, принцесса не таит обиды?
Сяо Ляньи изобразила искреннее изумление:
— О чём вы, госпожа? Вы старше меня, как я могу обижаться?
— И всё же я поступила неразумно, — отчеканила Супруга Лян без тени раскаяния на лице. Достав из причёски изысканную заколку с жемчугом, она протянула её: — Примите это в знак моего извинения.
http://bllate.org/book/20450/3878967
Готово:
