Дворец Почтительности
После того дня Сяо Вэньянь обнаружил в поместье Юй множество новых улик, доказывающих коррупцию и кумовство. Их вместе с показаниями Ху Юя предоставили императору Сяо Зайцюну. Ознакомившись с документами, Его Величество пришёл в ярость: Ху Юя и всех причастных чиновников лишили должностей и званий, имущество клана Юй конфисковали в казну, всех домочадцев младше четырнадцати лет продали в рабство, а остальных сослали в Чжаннань.
Лишь после этого дело объявили окончательно закрытым.
***
Сяо Ляньи опустил на доску очередной камень и повернул голову к окну.
Весеннее равноденствие осталось позади, и увядшие за долгую зиму деревья наконец пустили нежные зелёные побеги. Неслышно подкралась пора, когда во дворе со всех сторон защебетали птицы и застрекотали насекомые.
На ветвях за окном уже разбухли крошечные розовые бутоны китайской яблони, мерно покачиваясь от лёгких порывов ветра. Сяо Ляньи задумчиво разглядывал это первое дыхание весны, когда за его спиной появился Сюй Ванюнь с небольшой пиалой в руках.
— Выпей отвар, — произнёс он, ставя пиалу на стол.
Сяо Ляньи очнулся от раздумий и без лишних возражений взял снадобье.
С тех пор как Сюй Ванюнь согласился вернуться с ним во дворец, Сяо Ляньи заметно усмирил свой нрав. Спутник стал для него чуть ли не высшим авторитетом, а проявление кротости и нежности со стороны принцессы казалось дворцовым слугам настолько неестественным, что у тех мурашки бежали по коже.
Стоявшая поодаль служанка приняла опустевшую пиалу и, низко склонив голову, покорно удалилась, прикрыв за собой двери. Сяо Ляньи подвинул к себе мягкую подушку и с готовностью уложил её рядом для Сюй Ванюня:
— А-Юнь, ты как раз вовремя. Одному играть в вайци смертельно скучно.
Какому ещё человеку в Поднебесной принцесса стала бы собственными руками укладывать подушку и приглашать сесть рядом? Сюй Ванюнь бросил взгляд на доску: чёрные и белые камни сцепились в жестокой, витиеватой схватке, партию вели агрессивно и азартно.
Было очевидно, что Сяо Ляньи прекрасно развлекался и в одиночку, однако перечить ему Сюй Ванюнь не стал и опустился на циновку рядом.
Довольный Сяо Ляньи немного подвинулся, зажал пальцами чёрный камень и опустил его на клетку.
— О чём сегодня судачат?
В дворцовых кулуарах в последнее время поползли слухи, будто Его Величество склоняется к тому, чтобы провозгласить наследником принца Чэна — Сяо Вэньби. Хотя эти толки не имели под собой твёрдой почвы, они стремительно распространялись по всем покоям, набирая всё большую силу.
Поговаривали, будто на днях два почтенных сановника подняли на аудиенции вопрос о престолонаследии. Один выдвигал принца Чана — Сяо Вэньяня, другой — принца Чэна, Сяо Вэньби. Поспорив, оба сошлись во мнении: «Государство не может оставаться без наследника, просим Его Величество принять решение как можно скорее».
В приёмной зале разгорелось противостояние, а прочие чиновники затаили собственные замыслы: одни давно примкнули к одной из фракций, другие выжидали, третьим было всё равно, а флюгеры суетились между двумя лагерями, пытаясь угодить и тем и другим.
— Поговаривают, будто шансы принца Чэна в последнее время возросли.
Дело цензора Юй Хуайчжана было закрыто не слишком чисто, но, по слухам, некоторые сановники пытались восхвалить принца Чана за его отвагу и полководческий гений. Государь Сяо Зайцюн, однако, срубил их рвение короткой фразой: «Слишком незрел».
После этого толки о том, что император благоволит именно принцу Чэну, лишь усилились.
Сюй Ванюнь ничего не ответил. Выудив из чаши белый камень, он уверенно опустил его на доску.
— И что ты намереваешься делать?
Сяо Ляньи прекрасно понял суть вопроса, однако нарочито состряпал невинное лицо:
— О чём ты?
Сюй Ванюнь молча посмотрел ему в глаза.
Помявшись пару мгновений под этим взглядом, Сяо Ляньи сдался:
— Ладно-ладно, я же обещал больше тебя не обманывать... Хм... Дай-ка подумать.
Он тихо хмыкнул, и стиль его игры мгновенно изменился. Камни ложились на доску с беспощадной агрессией. Сяо Ляньи наступал без малейшего стеснения, сжимал кольцо, точно ядовитая змея, что затаилась под боком и выжидает лишь мига, чтобы впиться клыками в шею при малейшем промахе. Сюй Ванюнь насупился, вынужденный полностью сосредоточиться на партии, и потерял возможность вести разговор.
На доске шла бескровная бойня. Чёрные и белые сходились в яростных схватках, никто не желал уступать. Чаши с камнями постепенно опустели. Сюй Ванюнь зажал в длинных пальцах очередной камень, но так и не опустил его. Он долго разглядывал расположение сил, затем разжал пальцы и абсолютно спокойно признал:
— Я проиграл.
Сяо Ляньи усмехнулся:
— Партия ведь ещё не окончена, отчего же А-Юнь сдаётся?
Сюй Ванюнь качнул головой:
— Связи между позициями рассечены, дыхание игры угасло. Это тупик, продолжать бессмысленно.
Сяо Ляньи весело расхохотался:
— Мне просто повезло.
Исход был предрешён, однако Сяо Ляньи не торопился убирать камни. Усмехаясь, он взял ещё один.
Его кисть выглядела болезненно-бледной, с резкими, сухими линиями суставов и проступающими синеватыми венами, отчего зажатый в пальцах чёрный камень казался тёмным, как густая тушь.
— Служить государству и вести политические игры — всё равно что двигать камни на этой доске.
Он опустил камень, поставив финальную точку. Белые окончательно потерпели поражение, и висевшая над столом яростная угроза мгновенно рассеялась.
— Тот, кто хочет дойти до конца, должен сохранять хладнокровие и выстраивать замыслы на много шагов вперёд. Только так можно победить.
Сюй Ванюнь уловил скрытый подтекст:
— Что ты задумал?
— Я? — Сяо Ляньи приподнял уголки губ. — А-Юнь, ты просчитался на одном шаге.
— На каком?
— Вот на этом, — Сяо Ляньи коснулся кончиками пальцев нескольких чёрных камней. — Запереть угол двумя ходами... Я с самого начала не собирался давать белым ни единого шанса на победу.
Сюй Ванюнь промолчал.
«Тогда зачем нужно было звать меня играть? Совсем с ума сошёл».
Впрочем, мысль Сяо Ляньи стала ясна ему в то же мгновение. Насупившись, Сюй Ванюнь спросил:
— Это тоже твоих рук дело?
Неужели и на этот раз, как с делом на Утёсе Ветров, он просчитал всё с самого начала?
Сяо Ляньи расхохотался:
— Ну что ты, А-Юнь, ты мне льстишь! Разве в моих силах дёргать за ниточки всех дворцовых чиновников, чтобы они плясали под мою дудку?
Это звучало логично. Сюй Ванюнь спросил:
— И каков тогда твой замысел?
— Выдающееся стропило подгнивает первым, — ответил Сяо Ляньи. — Я лишь подставляю парус ветру. Раз уж слухи во дворце разгораются так легко, я просто помогу им и подброшу дров в этот костёр.
Сюй Ванюнь на мгновение задумался:
— Твоя цель — Сяо Вэньби?
Сяо Ляньи лишь загадочно улыбнулся в ответ.
У него в голове всегда крутилась тысяча планов. Сюй Ванюнь вздохнул:
— Поступай как знаешь.
Сяо Ляньи некоторое время пристально всматривался в его лицо, а затем внезапно спросил:
— А-Юнь, отчего ты меня не бранишь?
— За что мне тебя бранить?
— Стоило мне прежде обмолвиться кому-то, что я собираюсь кого-то сжить со света, меня тут же осыпали проклятиями, — проговорил Сяо Ляньи. — Неужели ты не считаешь меня жестоким и коварным?
Он подпёр подбородок ладонью и слегка склонил голову набок. Золотая шпилька с жемчугом в его волосах еле заметно задрожала.
Сюй Ванюнь всмотрелся в его черты и качнул головой:
— Ты вовсе не коварен.
Сяо Ляньи замер от неожиданности.
Сюй Ванюнь продолжал совершенно искренне:
— Ты просто слишком проницателен и видишь дальше остальных. И пусть иногда твои методы жестковаты, в глубине души ты добрый человек.
На этот раз Сяо Ляньи опешил окончательно.
Взгляд Сюй Ванюня оставался чистым и честным. В последнее время он ещё сильнее похудел, с лица сошла детская пухлость, уступив место благородной юношеской утончённости и строгости. Неизменными оставались лишь глаза — тёмные, точно тушь, и удивительно прозрачные.
Сяо Ляньи смотрел на него, а затем тихо, грудным смехом расхохотался.
Ну конечно. Сюй Ванюнь — человек чистой души, он ни за что не стал бы делиться кровом с настоящим злодеем.
Сяо Ляньи опустил ресницы и мягко произнёс:
— А-Юнь, во всём мире лишь ты один понимаешь меня.
Не успели они договориться, как из-за двери раздался почтительный голос слуги:
— Ваше Высочество, прибыл евнух Цуй из Дворца Милосердия и Светлости.
Дворец Милосердия и Светлости служил резиденцией императрицы, а старший евнух Цуй являлся её доверенным слугой. Сяо Ляньи переглянулся с Сюй Ванюнем и отозвался:
— Проси, скорей проси его войти.
Двери распахнулись, и в горницу вошёл мужчина средних лет в алом придворном одеянии и уборе с тремя пиками. Опустившись на колени, он склонился:
— Раб приветствует Ваше Высочество. Желаю Вашему Высочеству доброго здоровья.
Сяо Ляньи поспешно проговорил:
— Евнух Цуй, оставь церемонии. Таоси!
Служанка по имени Таоси тут же шагнула вперёд и незаметно вложила в ладонь евнуха несколько золотых листиков, с мягкой улыбкой молвив:
— Почтенный евнух потрудился прийти лично. Примите от Её Высочества эту малую толику на чай.
Лицо евнуха Цуя расплылось в довольной ухмылке. Спрятав золото в рукав, он проговорил:
— Ваше Высочество слишком добра к своему рабу. Дельце-то пустое. Её Величество императрица изволила заметить, что наступила весна и сады расцвели. Посему, выдавшемуся погожему дню вдобавок подарили редчайший диковинный цветок из Западных земель. Её Величество желает, чтобы обитатели дворца полюбовались им, и устраивает сегодня вечером семейный пир во Дворце Милосердия и Светлости. Мне поручено передать приглашение: если Ваше Высочество изволит освободиться, Её Величество будет рада видеть вас.
— Непременно буду, — ответил Сяо Ляньи.
Евнух Цуй согнулся в поклоне:
— В таком случае не смею более отнимать время у Вашего Высочества. Позвольте откланяться.
— Спасибо за труды. Таоси, проводи евнуха Цуя.
— Слушаюсь, — отозвалась служанка.
Когда Таоси вывела гостя, Сюй Ванюнь перевёл взгляд на Сяо Ляньи. Тот не выражал ни малейшего беспокойства и даже не спеша отпил из чаши тёплый чай.
— Едва ли императрица собирает всех ради цветка, — заметил Сюй Ванюнь.
— Гм, — Сяо Ляньи с глотком чая неопределённо буркнул: — Намерения у неё, разумеется, иные... Да и пусть её. К нам это отношения не имеет.
— Совсем никакого?
Сяо Ляньи усмехнулся:
— Совсем. А-Юнь, тебе теперь кажется, будто за всеми интригами Поднебесной непременно стою я?
Хоть в его тоне и звучала шутливая ирония, сам смысл слов огорчил Сюй Ванюня. Он насупился, и Сяо Ляньи тут же сменил тон на ласковый и заискивающий:
— Прости, я пошутил! Сболтнул глупость. Я же знаю, что мой А-Юнь никогда плохо обо мне не подумает.
Вернувшаяся Таоси покорно встала у дверей. Сяо Ляньи вынул из причёски шпильку и ровным голосом велел:
— Принеси то платье красновато-фиолетового шёлка.
Вскоре служанка вернулась с одеянием. Сяо Ляньи к тому моменту уже полностью освободил волосы от украшений, и они длинной, тяжёлой волной падали на плечи, точно дорогой чёрный шёлк.
Увы, Сюй Ванюнь даже не посмотрел на него. Он хмуро разглядывал недоигранную партию на доске, явно размышляя о предстоящем пире.
Заметив это, Сяо Ляньи на мгновение замер и тихо усмехнулся.
«Вот ведь чурбан неотёсанный, ни капли романтики».
Таоси поднесла ларчик с драгоценностями и спросила:
— Ваше Высочество, какую причёску изволите сегодня уложить?
— Хм, — Сяо Ляньи рассеянно поправил камни на доске и небрежно бросил: — Вколи ту висячую шпильку, что прислала императрица.
Служанка склонилась в поклоне. Сяо Ляньи достал из ларца палочку красящей туши с инкрустированным жемчугом и уселся перед бронзовым зеркалом, тщательно выводя линию бровей.
Он обладал редкой, яркой красотой: чётко очерченные губы, высокая переносица, густые от природы брови. Даже беглый взгляд сквозь пушистые ресницы способен был всколыхать чужие чувства до самых глубин.
Красавица, распустившая волосы и подкрашивающая брови у зеркала, — зрелище завораживающее. Вот только сидевший напротив человек обладал деревянным сердцем без единой щёлки: оно до отказа было забито мыслями о великом Пути Дао, и ни одна капля мирских страстей не могла пробиться внутрь.
Сяо Ляньи ещё некоторое время кривлялся перед бронзовым зеркалом, однако Сюй Ванюнь так и не удостоил его ни единым взглядом. Вдруг потеряв к этому всякий интерес, Сяо Ляньи со щелчком бросил драгоценную палочку на стол и затих.
«И надо же ему было увлечься путём меча...»
Он исподлобья бросил взгляд на Сюй Ванюня.
«Пошёл бы лучше в монахи».
http://bllate.org/book/20450/3869762
Готово:
