На следующий день Сяо Ляньи и его спутники попрощались с обитателями поместья Юй и отправились обратно во дворец.
Ни у кого не было иллюзий: дело о расчленённых трупах далеко от завершения. Воздух был пропитан тяжелым напряжением. Мрачнее всех выглядел принц Чан — на лице Сяо Вэньяня застыла такая черная туча, что с ним вряд ли сравнился бы и самый угрюмый обитатель паркового пруда.
Лишь Юй Хуайчжан выглядел необычайно бодрым и свежим. Трудно было разобрать, искренне или же из чистого приличия он провожал гостей до ворот. Вслед за ним, едва переставляя ноги под руки служанок, шла ошеломлённая Юй Мяои.
— Прошу простить, что не могу выехать со двора и проводить вас дальше: в поместье невременно накопились неотложные дела, — проговорил Юй Хуайчжан, согнувшись в глубоком поклоне.
Сяо Вэньянь, казалось, с трудом сдерживал порыв обнажить клинок и разрубить цензора напополам. Не удостоив чиновника и взглядом, он шагнул к выходу. Зато Сяо Ляньи вежливо ответил на поклон и мягко проговорил:
— Господин Юй, мы причинили вам немало беспокойства. От имени августейшего брата благодарю за приём.
— Ваше Высочество, вы слишком добры, — поспешно возразил Юй Хуайчжан.
Они обменялись ещё несколькими дежурными фразами, лицемерно улыбаясь друг другу. Тем временем Сяо Вэньянь подошёл к воротам. Слуги бросились отворять тяжёлые створки, но едва дверь распахнулась наполовину, один из них истошно визгнул.
С притвора сорвалось что-то круглое. С глухим стуком грохнувшись о камни, предмет покатился прямо под ноги стоящим. Сяо Вэньянь выставил сапог, остановив его, и наклонился. Разглядев, что перед ними, присутствующие в один миг изменились в лице.
Слуга, открывавший ворота, от ужаса потерял опору под ногами и сполз на землю. За спиной цензора раздался пронзительный, срывающийся вопль Юй Мяои. Служанки, поддерживавшие её, сами побелели как полотно и вместе с хозяйкой рухнули на плиты, не сводя остекленевших глаз со страшной находки.
На земле лежала отрубленная голова.
Плоть уже тронуло сильное гниение, спутанные волосы вымазались в грязи, но в сохранившихся чертах всё ещё угадывалось поразительное сходство с Юй Мяои.
Это была голова Юй Жунвань.
Сяо Ляньи испуганно ахнул. Сюй Ванюнь с мрачным видом мгновенно обнажил меч и шагнул вперёд, заслоняя принцессу собой.
Сяо Вэньянь даже не отвёл ноги. Придерживая страшный трофей носком сапога, он слегка наклонился и стал въедливо разглядывать гниющие останки.
За их спинами стоял Юй Хуайчжан; лицо цензора исказила странная гримаса.
Закончив осмотр, Сяо Вэньянь медленно повернул голову. В его тяжелом взгляде читалась недвусмысленная угроза:
— Господин Юй?..
— Господин Юй? — вторила ему в испуге «принцесса».
Юй Хуайчжан замялся, но тут же совладал с собой. Выхватив меч у подвернувшегося охранника, он выскочил за ворота и, потрясая оружием, яростно закричал в туман:
— Кто дерзнул устраивать здесь эти бесовские козни?!
Стояло раннее утро. Окрестности утопали в густой белесой пелене, кругом царила мёртвая тишина. Постояв немного с поднятым мечом и не дождавшись ответа, Юй Хуайчжан пренебрежительно фыркнул и вознамерился развернуться к дому.
Дзынь!
Откуда-то из пелены с бешеным свистом вылетел мелкий камушек. Удар был настолько мощен, что меч мгновенно выбило из рук цензора; клинок прокрутился в воздухе и с сокрушительным треском вонзился в щель между кирпичами у него за спиной.
— Кто здесь?!
Всё произошло мгновенно. Юй Хуайчжан онемел от неожиданности — он-то лишь разыгрывал спектакль перед принцем Чаном, вовсе не рассчитывая, что у ворот и впрямь кто-то засел!
Сяо Вэньянь слитным движением выхватил тяжёлый меч. Вслед за ним с сухим лязгом обнажили клинки стражники.
Сюй Ванюнь закрывал собой Сяо Ляньи, пока Юй Хуайчжан на карачках задом вваливался обратно во двор. Принц Чан плавно вышагнул за порог, окинул туман пронизывающим взглядом и громко произнес:
— Какой почтенный гость затаился в тени? Не соизволите ли показаться?
В ответ — лишь мёртвое молчание.
Сяо Вэньянь оглянулся на цензора, без лишних слов сгреб того за воротник и выволок на улицу.
— Коли уж наш друг явился с отрубленной головой, стало быть, с этим человеком его связывают весьма близкие счеты, — возвысил голос принц. — Если вы выйдете и поведаете мне всю правду от начала до конца, я отдам его вам. Казнить его или миловать — на ваше усмотрение.
Юй Хуайчжан побледнел от ужаса:
— Ваше Высочество! Вы...
Фраза пресеклась на полуслове — принц Чан ловким ударом пальцев заблокировал ему точки речи.
Утренний туман всё не рассеивался, скрывая окрестности в молочной пелене. Прождав ещё некоторое время, Сяо Вэньянь начал терять терпение. Но ровно в тот момент, когда он готов был отдавать приказ к прочесыванию, из белой густоты донёсся спокойный голос:
— А слова принца Чана хоть чего-то стоят?
Присутствующие вздрогнули. В тумане и впрямь кто-то был!
Голос принадлежал молодому мужчине — бархатистый, мягкий, наполненный благородным спокойствием. Сюй Ванюнь на мгновение нахмурился: интонации показались ему знакомыми. На ограде, обрамлявшей усадьбу, медленно проступил силуэт.
Едва очертания фигуры обрели чёткость, как один из дворовых слуг испуганно вскрикнул:
— Это же... это тот торговец лепешками с улицы!
Сюй Ванюнь словно прозрел. Ну конечно! Когда они возвращались из Башни Четырех Сезонов, именно этот мягкий говор зазывал покупателей к лавке!
Вот почему голос показался знакомым.
Вскрик слуги прозвучал довольно громко. Торговец лепёшками услышал его, но ничуть не смутился — напротив, он приветливо кивнул в сторону двора и слегка улыбнулся.
Улыбка эта была настолько теплой и ласковой, будто дунул весенний ветерок, однако у всех присутствующих от неё поползли мурашки по спине. Слуга тут же прикусил язык и сжался.
Сяо Вэньянь прищурился, фиксируя каждое движение незнакомца:
— Кто ты такой, «друг», и за чем пожаловал?
— Прошу простить мою нескромность, — мягко ответил пекарь. — Ношу фамилию Ли, имя — Цзыду. Уроженец столицы, проживаю на улице Шанфан.
Услышав это имя, Юй Хуайчжан в руках принца забился с удвоенной силой.
Впрочем, ни принц, ни пекарь не удостоили цензора взглядом. Стоило тому назвать свою фамилию, как всем стало ясно, кто перед ними. Сяо Ляньи осторожно выглянул из-за плеча Сюй Ванюня. Ли Цзыду мгновенно уловил это движение и снова вежливо наклонил голову.
Колоссальная внутренняя сила и поразительная чувствительность, — отметил про себя Сюй Ванюнь. Этот человек владеет боевыми искусствами на высочайшем уровне — во всяком случае, он превосходит подавляющее большинство присутствующих.
У Ли Цзыду были утонченные черты лица, мягкие манеры и худощавое сложение — похожее скорее на хрупкого книжника, его менее всего можно было принять за жестокого убийцу, отсекающего головы молодым девушкам.
Однако ни Сюй Ванюнь, ни Сяо Вэньянь не испытывали иллюзий. Оба воина отчетливо улавливали исходившую от этого болезненного на вид человека опасную ауру — жажду крови и ледяной хлад, присущие лишь тем, кто годы напролёт не выпускает из рук смертоносное железо.
С ним нельзя терять бдительность, — одновременно подумали они.
— Зачем я здесь, Вашему Высочеству должно быть прекрасно известно, — продолжил Ли Цзыду. — Я назвал свое имя. Теперь прошу сдержать слово.
Намёк был прозрачен: он требовал отдать ему Юй Хуайчжана.
Цензор, зажатый в тисках железной хватки принца Чана, отчаянно извивался и от нечеловеческого усилия сумел сбросить блок с точек речи. Выплюнув сгусток крови, он завопил:
— Принц Чан! Ты хочешь избавиться от меня?! Заткнуть рот старому слуге?! Император... кха-угх!
Сяо Вэньянь, поморщившись, вытащил из-за пазухи тряпку и наглухо забил ему рот.
— Моё условие заключалось в том, чтобы ты открыл всю суть дела от начала до конца, а не просто назвался, — ровным тоном перебил Сяо Вэньянь.
Ли Цзыду состряпал выражение наигранного прозрения:
— Ах, разумеется, разумеется!
В его руках не было видно оружия, но держался он с такой непринужденной уверенностью, будто войско перед ним ничего не стоило. Переведя взгляд на задыхающегося цензора, Ли Цзыду искривил губы в подобии улыбки:
— Сколько лет прошло, господин Юй. Скажите, лицо мое вам никого не напоминает?
Юй Хуайчжан смотрел на него так, словно у него вот-вот лопнут глаза.
Затем Ли Цзыду обратился к остальным и с театральным изяществом откланялся. Он коротко изложил историю, в целом совпавшую с тем, что Сяо Вэньянь слышал ранее от Ху Юя.
Сюй Ванюнь уже знал эти подробности. Он нахмурился и слегка повернул голову к Сяо Ляньи; в тот же миг «принцесса» встретилась с ним взглядом, и между ними проскользнуло молчаливое понимание.
— Много лет назад господин Юй преподнес моей семье щедрый «подарок», — снова заговорил Ли Цзыду. — Отец с детства учил меня, что за благодеяния следует платить той же монетой. Я помнил об этом долге долгие годы. Ну как, господин цензор, пришлись ли вам по вкусу мои ответные дары?
Юй Хуайчжан мычал и бился в руках принца.
— Не стоит благодарностей, — вкрадчиво прошептал Ли Цзыду. В его тихом голосе пробивалась леденящая душу ненависть. — Скажу вам по секрету: когда я мясницким ножом отпиливал голову вашей дочери, она визжала так сладостно... Я до сих пор смакую эти звуки! Ха-ха-ха-ха!
Грудь Юй Хуайчжана ходила ходуном от бессильного гнева.
Ли Цзыду перекосило от жуткой ухмылки:
— Пёс продажный, привыкший черное выдавать за белое! Ты запятнал себя злодеяниями, и час расплаты настал. Коли Небо слепо и молчит — карающим перстом стану я!
В его безумном хохоте сплелись дикий восторг и глубокое горе. Слушать это было жутко. Сяо Вэньянь, получив подтверждение всем фактам, решил сдержать слово:
— Забирай.
Он взмахнул рукой и швырнул чиновника прямо в туман. Юй Хуайчжан издал дикий вопль.
Он и впрямь его выбросил!
Но едва цензор оторвался от его руки, Сяо Вэньянь молниеносно вскинул тяжёлый меч и рявкнул:
— Взять его!
Воины единым порывом ринулись вперёд. Ли Цзыду на лету подхватил Юй Хуайчжана, оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, рассмеявшись:
— А я-то думал, принц Чан — человек чести! Оказывается, вы ничем не лучше прочей швали!
Сяо Вэньянь отрезал:
— Я обещал отдать тебе Юй Хуайчжана, но не обязывался отпускать тебя живым!
— Благодарю за науку! — расхохотался Ли Цзыду.
Пока они обменивались репликами, их клинки уже успели скреститься с десяток раз — движения были столь стремительны, что вокруг мелькали лишь смутные тени. В руке пекаря откуда-то взялся странный кривой нож, изогнутый наподобие серпа, с ножнами, усыпанными цветными каменьями. От этого оружия веяло чужеземной, загробной жутью.
Причудливым был не только нож, но и техника: его шаги казались хаотичными и непредсказуемыми. Даже держа на весу Юй Хуайчжана, Ли Цзыду с лёгкостью уклонялся от тяжелых выпадов и успевал хвалить противника:
— Отличный меч!
Сяо Вэньянь не удосужился отвечать. Ещё сокрушительнее обрушился его клинок — свирепый, властный, исполненный сокрушительной мощи молнии, метивший прямо в жизненно важные органы.
Не успевая уклониться от очередного выпада, Ли Цзыду просто заслонился цензором. Вспышка лезвия срезала добрый кусок плоти с левого плеча Юй Хуайчжана, и наружу хлынула алая струя.
Чиновник забился в исступлённом крике. Игнорируя его стенания, Ли Цзыду сделал кульбит в воздухе и разорвал дистанцию:
— Нынче я пришёл лишь за Юй Хуайчжаном и не хочу проливать лишнюю кровь. Прощайте!
Сяо Вэньянь сразу понял, что противник намеревается скрыться, и рявкнул:
— Стоять!
— Принц Чан проявил щедрость, вручив мне врага, но и я не неблагодарная тварь! — выкрикнул Ли Цзыду.
Он взмахнул кривым ножом. Под нечеловеческий вопль отрубленная рука Юй Хуайчжана шлёпнулась на землю прямо к ногам Сяо Вэньяня.
— Дело о собачьих головах — моих рук работа! Но восемь лет назад в бедах моей семьи был виновен лишь этот продажный чинуша! Он уничтожил мой род, а я забрал его жизнь и жизнь его дочери. Всё честно! Возьмите его руку и отчитайтесь перед престолом. Скажите им: долг уплачен сполна, а Юй Хуайчжана я забрал с собой!
Едва дозвучало последнее слово, как мелькнул лишь подол его одежды, и на месте, где он стоял, остался лишь клубящийся туман.
Стражники замерли в растерянности. И злодей, и жертва испарились — с чем возвращаться к Императору?
Сяо Вэньянь стоял неподвижно с нечитаемым выражением лица, а затем медленно наклонился и поднял с земли окровавленную руку.
Сяо Ляньи благоразумно предпочёл не подворачиваться под горячую руку и тихой мышью замер в глубине двора. Принц Чан обернулся и окинул войско тяжелым взглядом. Солдаты переглядывались, не ведая, что предпринимать дальше.
— Заберите отрубленную голову! — отдал чёткий приказ Сяо Вэньянь. — Подготовьте Ху Юя и все протоколы допросов! Входим во дворец!
— Слушаемся!
Почувствовав на себе его угрюмый взор, Сяо Ляньи мгновенно сориентировался и кротко промолвил:
— Не беспокойся, августейший брат. Линхэ не произнесёт ни единого лишнего слова.
http://bllate.org/book/20450/3835944
Готово:
