Сяо Вэньянь прищурился, опустив ладонь на рукоять меча. В его голосе зазвенел ледяной металл:
— Господин Юй решил воспротивиться воле принца?
Юй Хуайчжан стоял с прямой, как струна, спиной. Каковы бы ни были его помыслы, закалка при двух императорах придала ему величественную, незыблемую осанку. Перед сидевшим на высоком коне Сяо Вэньянем он ни в чём не уступал.
— Я — сановник, служивший двум государям! Виновен я или нет, решать Её Величеству Императрице. Кто дерзнёт тронуть меня?
Нынешняя императрица, законная супруга государя, происходила из знатнейшего рода и вот уже тридцать лет держала в руках императорскую печать. Почитание её было безграничным, да только собственных сыновей госпожа не имела. Изыскивая способ отблагодарить её за труды, император отдал ей на воспитание старшего принца — принца Чэна.
Прикрывается императрицей?
Сяо Вэньянь едва не расхохотался от такой наглости, но когда заговорил снова, в его тоне прорезалась смертельная угроза:
— Хотите сказать, господин цензор, что мне до вас не добраться?
— Старый слуга не смеет утверждать подобного, — невозмутимо отозвался Юй Хуайчжан. — Однако я на службе не первый год, и Её Величество Императрица всегда изволила проявлять ко мне благосклонность. Не далее как на днях она призывала меня во дворец и оказала великую честь своей беседой. Вы, Ваше Высочество, любящий сын, и я лишь не желаю, чтобы из-за неучтивости вы огорчили Августейшую матушку.
Сяо Вэньянь долго смотрел на него с высоты своего седла. Наконец губы принца изогнулись в едкой, едва заметной ухмылке:
— Что ж... Хорошо.
Юй Хуайчжан стоял непоколебимо, с полным осознанием собственной безнаказанности, будто знал наверняка: никто не посмеет поднять на него руку. Грудь Сяо Вэньяня тяжело вздымалась. В его взгляде вспыхнула лютая ярость, похожая на огонек свечи, мечущийся в порывах бури.
Юй Хуайчжан встретил этот взгляд не моргнув.
Прошло немало времени, прежде чем Сяо Вэньянь сквозь зубы процедил:
— Свернуть оцепление!
Стражник рядом замешкался:
— Ваше Высочество, но как же...
— На человеческом языке не понимаешь? — Сяо Вэньянь натянул поводья и свысока смерил цензора исполненным яда взглядом. — У господина Юя связи на самом верху. Видно, руки у меня коротки против такого человека.
— Мудрое решение, Ваше Высочество, — снова подал голос Юй Хуайчжан. — Раз уж вам пока не под силу распутать это дело, не смею более задерживать. Прошу, возвращайтесь к себе.
Пальцы Сяо Вэньяня до белизны сжали поводья. Он резко развернулся и чеканно проговорил:
— Что вы сказали, господин Юй?
— Дело запутанное, а у Вашего Высочества и без того дел невпроворот. Не смею более отвлекать вас от государственных забот, — Юй Хуайчжан почтительно сложил руки перед грудью. — С остальным мы в поместье разберёмся сами. Не стоит вам утруждаться.
У Сяо Вэньяня дёрнулась жилка у глаза.
Сюй Ванюнь сразу понял подтекст и нахмурился:
— Он хочет замять дело своими силами.
— Угу, — небрежно отозвался Сяо Ляньи. — Какая редкая бесстыдность.
— Ночь холодна, Вашему Высочеству не стоит долго оставаться на воздухе, — продолжал цензор. — Поезжайте прочь, отдохните. А завтра с рассветом я приготовлю экипаж и с почётом отправлю вас во дворец. Обо всём прочем я лично доложу Её Величеству.
— Хм, — хмыкнул Сяо Вэньянь. — Избавьте меня от забот. Ноги у меня есть, дойду сам.
— Не стоит отказываться, — вежливо возразил Юй Хуайчжан. — Если Императрица узнает, что я проявил неуважение и плохо принял вас, мне не миновать её гнева.
Сяо Вэньянь несколько мгновений молча смотрел на него сверху вниз, после чего чеканя каждое слово произнёс:
— Благодарю за заботу, господин цензор. За дни, проведённые в вашем доме, я доставил вам немало хлопот. Что ж, оставлю вам на прощание ещё одно напутствие.
— Слушаю вас, Ваше Высочество.
— Законы Неба нерушимы, и кара настигает без предупреждения, — медленно проговорил Сяо Вэньянь. — В грозу держитесь подальше от открытых мест. А не то убьёт молнией.
— Фф-пф...
Сяо Ляньи не удержался и прыснул. Попытавшись зажать рот ладонью, он лишь затрясся всем телом от сдерживаемого смеха. На счастье, во дворе никому не было дела до посторонних звуков. Юй Хуайчжан лишь отвесил вежливый поклон и с улыбкой отозвался:
— И вам того же, Ваше Высочество. Примем к сведению взаимно.
Плечи Сяо Ляньи затряслись ещё сильнее.
Сяо Вэньянь одарил цензора ледяным взглядом, стеганул коня поводьями и увел отряд.
Пока на них никто не обратил внимания, Сюй Ванюнь и Сяо Ляньи прошмыгнули обратно в комнату. Затворив дверь, Сяо Ляньи наконец дал волю смеху.
Сюй Ванюнь бросил на него короткий взгляд. Ему было совсем не до веселья:
— Они закрывают расследование. Что же теперь будет с Юй Жунвань?
— Ха-ха... А-Юнь, не торопись, дай мне выдохнуть...
Сюй Ванюнь лишь тяжело вздохнул. Отвернувшись, он подошёл к окну.
Перед глазами снова возник нежный образ девушки в нежно-розовом платье, проплывший в памяти лёгким призраком.
Отсмеявшись, Сяо Ляньи смахнул с уголка глаза слезу и, заметив, что Сюй Ванюнь так и застыл у окна молчаливой тенью, спросил:
— О чём задумался, А-Юнь?
— Почему в этом мире снова и снова происходит подобное? — тихо отозвался тот.
Сяо Ляньи умолк. Беспечная, лукавая улыбка сбежала с его лица, уступив место абсолютному, почти жестокому спокойствию. Он сидел в кресле, уставившись то ли в спину Сюй Ванюня, то ли в непроглядную тьму за окном, и негромко произнёс:
— И впрямь... Почему?
Разговор угас. Ночь выдалась безветренной и густой, как тушь. В окружившей поместье тишине не было слышно даже стрекота сверчков.
И в этом мёртвом безмолвии Сюй Ванюнь едва слышно прошептал:
— Я не могу этого понять.
Удивительно, но Сяо Ляньи не стал, как обычно, отшучиваться или переводить всё в шутку. Он лишь промолчал, словно нужные слова вдруг потеряли всякий смысл.
Сюй Ванюнь стоял спиной к нему, его тёмный силуэт почти растворялся в ночной тени. Огонёк свечи на столе перед Сяо Ляньи едва теплился, освещая лишь крошечный пятак пространства.
И в этом неверном, полумрачном свете лицо Сяо Ляньи исказилось мешаниной чувств: там проскальзывали то насмешка, то сострадание, то горький сарказм. Эти эмоции сменяли одна другую, сплетаясь в странную, почти болезненную маску.
Сюй Ванюнь не видел его лица. Он молча смотрел во тьму, а перед глазами стояла ужасная картина: обезглавленное тело девушки, утопающее в луже алой крови.
Никто не мог знать, о чём он думает. Сюй Ванюнь всегда отличался скупостью на слова и чувства. Его лицо оставалось непроницаемым, точно мир вокруг казался ему лишь сплошным белым саваном, где ничто не способно зацепить взгляд.
Но Сяо Ляньи знал: он вовсе не равнодушен. Никогда таким не был.
Спустя мгновение Сюй Ванюнь негромко, но твердо произнёс:
— Её смерть не останется безнаказанной.
Сяо Ляньи, кажется, тихо хмыкнул. Движение его рукава взбудоражило воздух, и пламя свечи колыхнулось, отчего их тени на стене нервно дрогнули.
— Я знал, что ты это скажешь, А-Юнь.
Голос Сяо Ляньи прозвучал ровно, без единой эмоции. Сюй Ванюнь обернулся и увидел, как тот едва заметно улыбается.
— Но понимаешь, А-Юнь... Судьба человека предопределена Небом, и спорить с ней бесполезно.
Сюй Ванюнь отрицательно качнул головой:
— Наказывать невиновных — это не воля Небес.
Улыбка Сяо Ляньи стала шире. Он не стал вступать в спор, а лишь непринуждённо переменил тему:
— Завтра мы возвращаемся во дворец. Помнишь кувшин вина «Краснота у крыльца», что я велел закопать прошлым летом? Как раз подошла пора достать его и выпить.
Сюй Ванюнь пристально вглядывался в него, искренне не понимая, как в такой момент можно думать о вине. Заметил ли Сяо Ляньи этот недоуменный взгляд или нет, но, помычав пару секунд с улыбкой, сам вернулся к прежнему разговору:
— Считаешь меня бесчувственным, А-Юнь?
Сюй Ванюнь вновь отвернулся к окну:
— Я этого не говорил.
— Не говорил, но всем своим видом — от макушки до пяток — только это и утверждаешь.
Поняв, что тот снова паясничает, Сюй Ванюнь набрал воздуха, чтобы возразить, но, резко обернувшись, едва не столкнулся с Сяо Ляньи нос к носу.
Тот подкрался сзади бесшумно, держа в руках подсвечник.
Сюй Ванюнь замер. Мало кто в этом мире способен незаметно подступиться к нему со спины. Однако мимолётное изумление исчезло так же быстро, как появилось — Сяо Ляньи уже заговорил:
— А-Юнь, я и сам вижу, как жаль Юй Жунвань. В её гибели кроется нечто большее. А Юй Хуайчжан — тварь бессовестная, и восемь лет назад, и сейчас без него точно не обошлось.
Свеча в его руке догорала, и при её слабом мерцании лицо Сяо Ляньи оказалось совсем близко.
— Неужели ты думаешь, будто я не знаю правила «жизнь за жизнь»? Думаешь, мне не хочется сорвать с этих мерзавцев лживые маски, отправить кару на головы виновных, исправить всю несправедливость этого мира и вернуть погибшим честное имя?
Сюй Ванюнь молча смотрел на него. Голос Сяо Ляньи пресёкся, став в тишине ночи тихим, едва различимым шуршанием:
—... Но я не могу. Герои вершат правосудие, потому что у них есть сила и отвага бросить вызов. Но если ты сам — лишь ничтожная букашка, способная с трудом защитить собственную жизнь, как ты сможешь спасти других?
Сюй Ванюнь по-прежнему хранил молчание, но каждый изгиб его бровей выражал глубокое несогласие. Сяо Ляньи горько усмехнулся:
— Я знаю, А-Юнь, тебе нет дела до земной суеты. Но ты — человек из моего Дворца Почтительности. Мы связаны одной нитью, шагаем по одной дороге. Не стоит ли тебе хотя бы немного подумать и обо мне?
Сюй Ванюнь качнул головой:
— Я ни с кем не шагаю одной дорогой.
Сяо Ляньи опешил. От телохранителя странно было слышать подобные речи, но в его глазах не промелькнуло и тени гнева. Напротив, он со вздохом кивнул:
— Ты всегда был таким.
— Оставить без помощи гибель человека, пройти мимо чужой беды — значит предать заветы моего наставника и осквернить собственную совесть, — ответил Сюй Ванюнь. — Что бы ни случилось, я не стану смотреть на это сквозь пальцы.
Он редко говорил так много и запальчиво. Сяо Ляньи выслушал его и не стал спорить. Вместо этого он тихо всплеснул руками:
— Истинный благородный муж!
Сюй Ванюнь не понял, почему принц отступил, но отлично знал его своевольный нрав: переубедить Сяо Ляньи парой слов было невозможно. Оставив бесполезные попытки, он шагнул в сторону, намереваясь уйти.
— Рассердился? — раздалось вслед. — Я вовсе не пытался тебя отговорить. Делай, как знаешь, я во всём уступлю тебе.
Сюй Ванюнь не удостоил его ответом и мгновенно растаял в темноте коридора.
— Упрямый увал... — тихо пробормотал Сяо Ляньи, глядя ему вослед с едва заметной нежностью.
В его руках догорели последние капли воска, и огонёк свечи с тихим шипением угас.
Непроглядный мрак тут же, словно хищный зверь, ворвался с улицы и в одно мгновение поглотил его силуэт.
Сяо Ляньи не стал зажигать новый фитиль. Он так и стоял без движения в полной темноте, сжимая в пальцах остывший подсвечник.
Прошло немало времени, прежде чем из глубины ночной тьмы донёсся его короткий, едва слышный смешок.
Тонкая струйка дыма, поднимавшаяся от погасшей свечи, на мгновение замерла в воздухе, а затем окончательно растворилась в небытии.
http://bllate.org/book/20450/3830119
Готово:
