— Тот человек в маске демона — не настоящий Совиный Демон, — внезапно произнёс Сяо Ляньи на обратном пути.
Сюй Ванюнь взглянул на него вполоборота:
— Почему ты так решил?
— А-Юнь, слышал ли ты что-нибудь о Павильоне Тёмной Совы до сегодняшнего дня?
— Кое-что слышал, — отозвался Сюй Ванюнь.
— А видел кого-то из них лично?
Задумавшись на мгновение, Сюй Ванюнь качнул головой:
— Нет, ни разу.
— Вот именно, — улыбнулся Сяо Ляньи. — Никто в поднебесной не знает их в лицо. Стоит людям услышать слово «демон», как воображение тут же рисует чудовище: мрачную фигуру в чёрном, с наводящей ужас рожей и клыкастой пастью.
— Но откуда такая уверенность, что он подделка?
— Откуда я знаю?.. — Сяо Ляньи прищурился, лукаво усмехнувшись. — Что ж, это довольно любопытная история. Много лет назад мне довелось случайно заглянуть за эту завесу тайны. У людей из Павильона Тёмной Совы есть одна незримая примета: их левое ухо необычайно длинное. А у того оборванца ничего подобного не было. Стало быть — фальшивка.
Его объяснение шито было белыми нитями — сплошная небылица. Сюй Ванюнь лишь молча посмотрел на него, явно не веря ни единому слову.
Сяо Ляньи весело моргнул:
— А-Юнь, ну к чему мне лгать в таких мелочах? Раз я говорю, что он фальшивый, значит, так оно и есть.
Спорить Сюй Ванюнь не стал, лишь сдержанно подхватил:
— И зачем кому-то выдавать себя за Совиного Демона? И почему он объявился именно в Поместье Юй?
— А ты порассуждай сам, — Сяо Ляньи качнул головой. — Разве всё это не кажется тебе странным? Стоило мне обронить, что у мясника Ли остался живой сын, как на следующий же день парня схватили прямо на шумном городском рынке. Едва я обмолвился, будто во всём замешан Павильон Тёмной Совы, как сегодня к нам под нос невесть откуда вылезает ряженый «демон».
Потерев подбородок, Сяо Ляньи пробормотал:
— Странно, ой как странно...
— В таком случае тебе лучше помалкивать, — невозмутимо заметил Сюй Ванюнь.
Сяо Ляньи на мгновение лишился дара речи, подумав, что у этого бессмысленного чурбана мозги опять заклинило деревянной корягой. Переведя дыхание, он собрался было с чувством разложить всё по полочкам, но, обернувшись, наткнулся на внимательный взгляд Сюй Ванюня. Лицо того оставалось привычно бесстрастным, однако в глубине глаз проскользнула едва уловимая, лукавая искра.
Сяо Ляньи на миг обомлел. Этот молчаливый брус дерева только что над ним подшутил?!
— Ну надо же, — рассмеялся Сяо Ляньи. — А ты набираешься дурных манер, А-Юнь!
— Это Юй Хуайчжан, — уже серьёзно произнёс Сюй Ванюнь.
Сяо Ляньи кивнул. От начала и до конца всё это дело пестрило нелепыми совпадениями. Тот, кто дёргал за ниточки из тени, преследовал лишь одну цель: перенаправить следствие, замести следы и не дать добраться до истины.
— В том деле восьмилетней давности с мясником Ли кроется какая-то тайна. И дело это нешуточное — возможно, на кону стоит не просто чин Юй Хуайчжана, а его собственная голова. Иначе с чего бы цензору Юй действовать с таким отчаянием? Настолько торопиться замести следы, что он предпочёл замарать грязью имя родной дочери, лишь бы старый грех не выплыл наружу?
Впрочем, чтобы докопаться до сути, придётся распутать узел, завязанный восемь лет назад.
Немного помолчав, Сяо Ляньи негромко проговорил:
— Сяо Вэньянь далеко не глуп. Всё, о чём мы догадались, он понял ещё быстрее. Если я не ошибаюсь, прямо сейчас он уже находится в Судебном приказе... Пойдём, А-Юнь. Нам пора возвращаться.
— И что дальше?
— Ждать, — бросил Сяо Ляньи коротко. — Наберемся терпения. Ночь обещает быть жаркой.
Эта ночь и впрямь не сулила покоя. Сну ни у кого не было места. Сюй Ванюнь сидел в комнате не раздеваясь, возложив ладонь на лежащий на столе меч. Холодный лунный свет, проливаясь сквозь оконную раму, очерчивал на лезвии стальной призрачный блик.
Спустя некое время в дверь тихо, но отчётливо постучали. Сюй Ванюнь отворил — на пороге стоял Сяо Ляньи.
— Пора, — коротко бросил тот.
Время пришло.
Издали донёсся глухой топот: в Поместье Юй, давя темноту яркими факелами, вереницей хлынули вооружённые стражники. В мгновение ока они взяли поместье в плотное кольцо — двор засиял так, точно наступил день. Из глубины строя на породистом коне медленно выехал принц Чан, Сяо Вэньянь. По правую и левую руку от него двое воинов держали под руки побледневшего, перепуганного до смерти мужчину средних лет.
Сюй Ванюнь и Сяо Ляньи замерли в тени, не выдавая своего присутствия, откуда весь двор просматривался как на ладони.
Узнав пленника, Сяо Ляньи едва слышно шепнул:
— Это Ху Юй, действующий заместитель главы Судебного приказа.
Сюй Ванюнь скользнул по мужчине внимательным взглядом.
— Сяо Вэньянь привык действовать решительно и безжалостно, — тихо продолжал Сяо Ляньи. — Раз уж он открыто схватил чиновника такого уровня, значит, нарыл нечто неопровержимое... Смотри.
Не прошло и нескольких мгновений, как из внутренних покоев неспешным шагом вышел сам Юй Хуайчжан.
Несмотря на глубокую ночь, цензор был одет с иголочки. Увидев окружившую дом вооружённую толпу, он не выразил ни малейшего замешательства. С лицом, не тронутым и тенью паники, с прямой, точно натянутая струна, спиной, он отмерял шаги навстречу Сяо Вэньяню.
Казалось, он давным-давно ждал этого визита.
Сложив руки в почтенном приветствии, Юй Хуайчжан с невозмутимой вежливостью произнёс:
— Желаю доброго здравия Вашему Высочеству принцу Чану.
Сяо Вэньянь даже не подумал спешиться. Свысока окинув старика холодным взором, он произнёс:
— Господин Юй. Надеюсь, эта ночь проходит у вас благополучно?
— Заботами Вашего Высочества, старый слуга не жалуется.
Принц Чан желчно ухмыльнулся и кивнул стражникам. Те без лишних церемоний швырнули пленника вперёд — тот кубарем покатился по земле и ткнулся носом аккурат в сапоги Юй Хуайчжана.
Ху Юй, сжавшись в комок, дрожал на земле и боялся поднять глаза.
Юй Хуайчжан лишь мельком скользнул по нему взглядом и всё так же спокойно спросил:
— Не совсем понимаю, что всё это значит, Ваше Высочество?
— Заместитель главы Судебного приказа Ху Юй, — сухо отчеканил Сяо Вэньянь. — Восемь лет назад именно он вёл дело мясника Ли. Надеялся, господин Юй, вы не успели напрочь лишиться памяти?
— Старый слуга глуп и помнит его лишь смутно... Чем же обязан столь позднему визиту?
— Господин Юй, вам прекрасно известно, что моё терпение не безгранично, — Сяо Вэньянь достал из-за пазухи свиток и небрежно подбросил его на ладони. — Ведая о ваших неустанных трудах на благо государства, я взвалил на себя заботу и собрал и улики, и свидетелей. Если проявите благоразумие и выложите всё без тайн, то, помня о ваших прошлых заслугах перед престолом, я, быть может, замолвлю за вас слово перед Августейшим родителем. Если же продолжите разыгрывать дурака... — Принц Чан зловеще прищурился. — Что ж, тогда придётся вам на старости лет познакомиться с тюремным казематом.
Ху Юй, сжавшийся у ног цензора, заколотился в истерике:
— Ничего... ничего я не знаю!..
Юй Хуайчжан окинул присутствующих долгим взглядом и вновь остановил его на принце Чане.
Хотя годы и избороздили его лицо глубокими морщинами, глаза цензора оставались острыми и цепкими, словно два проницательных зеркала, выхватывающих самую суть.
Вглядываясь в лицо Сяо Вэньяня, старик вдруг тихо усмехнулся. В его голосе зазвучала горькая, доведённая до абсурда насмешка:
— Ваше Высочество полагает, будто я... собственными руками лишил жизни Вань-эр, родную дочь?!
Принц Чан насупился, не понимая, к чему старик клонит, а Юй Хуайчжан уже повысил голос, обращаясь к ночному небу:
— Я дожил до седых волос! С какой стати мне убивать собственного ребёнка?! За что калечить её судьбу?! Ваше Высочество, вам самому эта мысль не кажется безумием?!
Наблюдавший из засады Сяо Ляньи тихо хмыкнул. Разворачивавшийся спектакль доставлял ему искреннее удовольствие — две бешеные собаки сошлись в смертельной схватке за кость, а он следил за этим со стороны.
— Моя дочь ещё не предана земле! — эмоционально воскликнул Юй Хуайчжан, вскинув рукава и отвесив глубокий поклон в сторону императорского дворца. — Его Величество, пожалев мои преклонные лета, направил вас двоих расследовать это злодеяние — то была величайшая милость! Старый слуга уповал, что Ваше Высочество настигнет душегуба и восстановит справедливость. Но вместо поиска настоящего убийцы вы с утра до ночи цепляетесь за давно похороненное дело восьмилетней давности, да ещё и обвиняете меня! Ваше Высочество, вы не боитесь остудить преданность верных слуг престола?! Если дух Вань-эр видит всё из преисподней, разве сможет она обрести покой?!
— Браво, — прошептал Сяо Ляньи с искренним восхищением. — Какая игра!
— Помолчи, — остудил его Сюй Ванюнь.
Юй Хуайчжан провёл в чиновничьем улье не один десяток лет, до тонкостей овладев искусством изворачиваться и чернить белое. Но на его беду сегодня против него стоял Сяо Вэньянь.
Принц Чан никогда не отличался деликатностью и умел срубать чужие доводы под корень. Послушав этот плач, он лишь презрительно хохотнул:
— Красноречия вам не занимать, господин Юй! Вот только если молодая госпожа Юй и впрямь всё видит из подземного царства, то непременно проклянёт вас за то, что ради собственного спасения вы свалили вину на невинного человека и запятнали её имя нечистотами!
Лицо Юй Хуайчжана на мгновение застыло, но он тут же вернул себе каменное спокойствие:
— Не смейте возводить на меня напраслину, Ваше Высочество.
— Напраслину?
Сяо Вэньянь швырнул свиток прямо к ногам старика:
— Вы правы в одном: в материалах того дела всё шито-крыто. Но мой вам совет на будущее: если решаетесь на подобные тёмные дела, выбирайте исполнителей с более крепким хребтом.
Свиток раскатался по плиткам двора.
— Раз уж вы так жаждете сорвать эту гнилую личину, да будет так, — чеканил Сяо Вэньянь. — Восемь лет назад ваша старшая дочь оступилась и упала в воду, а спасателем её оказался простой мясник по фамилии Ли. Но, очнувшись, девица заявила прямо на улице, будто бедняк пытался её ограбить и сбросил в реку. Подоспев на место, вы пришли в неистовство и немедленно упрятали спасителя за решётку. В казематах мясник подвергся жестоким пыткам, намочил всю землю слезами, доказывая невиновность, но вы остались глухи к его мольбам, ни на секунду не усомнившись в словах дочери.
Сюй Ванюнь и Сяо Ляньи переглянулись — их догадки полностью подтвердились.
— А затем ваша младшая дочь, Юй Мяои, видевшая всё своими глазами с берега, не выдержала угрызений совести. На следующий же день она вбежала в ваш кабинет и, рыдая, выложила чистую правду. Вы обо всём узнали... но гордость не позволила признать собственную ошибку и отменить приговор. Вы предпочли заставить свидетеля замолчать навеки, навсегда упекши мясника за решётку с фальшивым клеймом!
— А все те, кто находился тогда в кабинете и слышал признание девочки — вроде этого Ху Юя — в скором времени быстро пошли за это на повышение... Цензор Юй, какой изящный ход, какой безупречный расчёт!
Лицо Юй Хуайчжана посерело. Наступила тяжёлая, звенящая пауза.
Когда все решили, что старик прижат к стене и готов покаяться, Юй Хуайчжан неожиданно вскинул голову и сухо выцедил:
— Допустим. И что с того?
— Что с того? — переспросил Сяо Вэньянь.
— Ваше Высочество выстроили красивую цепочку, прямо хоть в книги записывай. Но неужели вы намерены судить меня лишь на основании лепета этого труса Ху Юя? Где закон, Ваше Высочество?!
— Старое дело — это отдельный разговор, к нынешней беде отношения не имеющий. Зачем Ваше Высочество пожаловали в моё поместье? Кто убил мою дочь Вань-эр? Есть ли у вас ответ на главный вопрос?!
Очередной виток демагогии. Лицо Сяо Вэньяня исказила глубокая брезгливость. Не желая более тратить попусту слова, он резким взмахом руки приказал страже:
— Взять его!
Юй Хуайчжан даже не шелохнулся. Он выпрямился во весь рост и яростно рявкнул:
— Кто дерзнёт тронуть меня?!
http://bllate.org/book/20450/3823941
Готово:
