— Когда мясника Ли не стало, он находился в самом расцвете сил. Дома остался шестнадцатилетний сын. Если посчитать, нынче ему аккурат двадцать четыре исполнилось.
На людном перекрёстке, за столиком уличной чаевни, сидели Сяо Ляньи и Сюй Ванюнь. На стоящей перед ними жаровне томился чайник, пуская к небу тонкую струйку пара.
— Сын мясника с малых лет рос среди туш да ножей. Переняв ремесло отца, он наверняка набил руку. Полагаю, обретается либо в какой мясной лавке, либо на кухне постоялого двора...
Договорить он не успел: в двери харчевни напротив шумной ватагой ворвались вооружённые стражники. Не прошло и пары мгновений, как они вывели на улицу низкорослого юношу.
На малом был засаленный фартук в пятнах жира. Смуглый, с непримечательными чертами лица, он бился в цепкой хватке стражников, замерев от дикого ужаса.
Сяо Ляньи, сохраняя полное спокойствие, лишь тихо хмыкнул, наблюдая за этой картиной.
— А-Юнь, взгляни-ка. Я снова оказался прав.
Сюй Ванюнь налил горячий чай в пиалу и подвинул её к Сяо Ляньи.
Поднявшийся пар на миг окутал лицо Ляньи белесой дымкой. Тот поднял пиалу, но пить не стал — лишь задумчиво разглядывал тёмную жидкость.
Окинув взглядом суматоху на улице, Сюй Ванюнь спросил:
— Это сын мясника Ли?
— А что, А-Юнь, не похож? — улыбнулся Сяо Ляньи.
Сюй Ванюнь промолчал.
Конвой увёл арестованного. Сяо Ляньи поставил пиалу на стол.
— Прелая труха, а не чай. Пить это невозможно. Пойдём лучше в поместье, А-Юнь.
Бросив на стол кусочек серебра, он вместе со Сюй Ванюнем направился в поместье Юй. Ещё не ступив во внутренний двор, они услышали гвалт и крики. Сяо Ляньи шествовал впереди, но стоило ему перешагнуть порог главного зала, как прямо ему в голову полетел какой-то предмет. Вскрикнув от неожиданности, он отпрянул в сторону.
Сюй Ванюнь среагировал мгновенно: с молниеносной ловкостью он выставил ногу и подставил носок сапога, подхватив летящий снаряд. Сяо Ляньи, переводя дыхание, глянул вниз — на сапоге спутника покоилась изящная фарфоровая чашка.
Посреди зала на коленях стоял юноша. Руки его были крепко скручены веревкой, он дрожал всем телом, вжав голову в плечи от дикого страха. Неподалёку замер цензор Юй Хуайчжан. На столике подле него валялся опрокинутый чайный набор, по дереву стекали лужицы остывшего отвара — сомнений не оставалось, откуда прилетела чашка.
Юй Хуайчжан едва не искалечил принцессу, но даже не подумал извиниться. Старик дрожал от праведного гнева, его иссохшее, пожелтевшее лицо вспыхнуло яростным румянцем. Увидев, что чашка не достигла цели, цензор развернулся, выхватил меч у шедшего рядом стражника и взревел:
— Тварь!
Занеся клинок, он спотыкающейся походкой рванулся к пленнику, намереваясь зарубить того прямо на месте. Закованный в веревки юноша заверещал от ужаса. Сяо Вэньянь тут же рявкнул на стражу:
— Столбом стали?! Живо удержите господина Юя!
Стражники опомнились и бросились перехватывать цензора. Они мёртвой хваткой вцепились в его руки, пока старик судорожно махал мечом, а его глаза наливались слезами жгучей боли.
— Верни... верни мне жизнь моей дочери, ирод! — хрипел он.
Пленник, заикаясь, вопил в ответ:
— Я не виноват! Не виноват! Это всё она, она сама меня вынудила! Я ни в чём не виноват!
— Ах ты... — Юй Хуайчжан затрясся от ярости, тщетно тыча в него дрожащим пальцем. Дыхание перехватило, глаза его закатились, и старик чуть не рухнул без чувств.
В зале царил полнейший хаос, так что на появившихся у дверей гостей никто не обратил внимания. Сяо Ляньи переглянулся со Сюй Ванюнем и тихо шепнул:
— Видишь? Мы поспели в самый раз.
Сюй Ванюнь так и не понял, к чему тут этот «удачный момент». Впрочем, Ляньи ничуть не смутило отсутствие внимания: не дожидаясь приглашения, он прошёл в зал и вальяжно опустился в кресло.
Сяо Вэньянь тем временем пытался успокоить старика:
— Господин Юй, берегите себя, не гоже так изводиться.
Юй Хуайчжана усадили в кресло. Опершись локтем на подлокотник, он изо всех сил пытался сохранить остатки достоинства, но голова его бессильно опустилась. Иссохшая, сгорбленная фигура старика напоминала пожелтевший осенний лист, готовый сорваться с ветки от малейшего дуновения.
Задыхаясь от боли и горя, он лишь трижды с силой ударил кулаком по подлокотнику.
Сяо Ляньи наклонился к стоящему неподалёку стражнику и негромко спросил:
— Что здесь произошло?
Тот почтительно шепнул в ответ:
— Ваше Высочество, этот малый — убийца барышни Юй. Зовут Ли Е, сын того самого мясника Ли. Он уже во всём признался. Раньше служил закупщиком на пристани, там случайно и сошёлся с барышней Юй. Меж ними завязалась тайная связь, даже клятвами обменялись. Да вот только недавно барышня сошлась со школяром Баем из книжной академии. Ли Е из вспышки ревности, да ещё помня старую обиду восьмилетней давности, и лишил её жизни.
Убийство из ревности, значит.
— Вот как, — протянул Сяо Ляньи, скользя взглядом по присутствующим. — Любопытно.
Сяо Вэньянь поднялся и подошёл к Ли Е. Принц возвышался над стоявшим на коленях пленником, давя тяжёлым, испытательным взглядом. От этой властной ауры малый вовсе вжал голову в плечи.
— Ты сын мясника Ли?
— Да... да, Ваше Высочество.
— Ты убил Юй Жунвань?
— Я... Нет! То есть да, но меня вынудили! Она сама меня довела!
Убийцы — а уж тем более те, что действуют из ревности — вечно оправдываются подобным образом. Сяо Вэньянь даже не стал слушать его скулеж.
— Подними голову.
Ли Е судорожно вскинул подбородок.
Лицо у него было смуглое, черты грубые да заурядные — невзрачный, блеклый малый. Вэньянь созерцал его с ледяным равнодушием, пока по лбу пленника стекали крупные капли пота.
— Протяни руки.
Не понимая, чего от него хотят, но не смея ослушаться, Ли Е вытянул сцепленные кисти. Сяо Вэньянь мазнул по ним взглядом и усмехнулся:
— Надо же, как хорошо подготовились.
Присутствующие недоумённо переглянулись. Сяо Ляньи лишь с удовольствием наблюдал за разворачивающимся представлением.
— Руки у тебя узловатые, кожа огрубела, жилы вздулись — с виду чистый чернорабочий, — заговорил Сяо Вэньянь.
Ли Е глуповато хлопнул глазами. Принц же продолжал:
— Да вот только мозоли у тебя натерты сбоку ладони. Экой инструмент ты держишь чаще всего? Рыбный нож, верней всего.
Пленник застыл.
— И ты хочешь уверить нас, будто посреди ночи пробрался в поместье Юй с оленьей головой наперевес, а затем одним взмахом снёс голову Юй Жунвань? Ха! Человек, способный на подобную лютость, не обмочится от пары суровых слов.
Ли Е замер с пустым взглядом, а между его ног расплылось тёмное зловонное пятно. По залу мгновенно распространился резкий запах мочи. Сяо Ляньи брезгливо прикрыл нос рукавом. Сяо Вэньянь отступил на пару шагов и молвил с глубоким отвращением:
— Он не убийца. Хоть и злой умысел тут налицо. Уведите его.
— Нет... Нет! — Ли Е точно очнулся от дурмана, судорожно глотая воздух. — Это я убил Жунвань! Я, я её убил!
Сяо Вэньянь даже не удостоил его взглядом. Ли Е дико огляделся по сторонам, и лицо его вдруг исказилось.
— Я... я давно любил Жунвань! Умереть вслед за ней — всё, о чём я мечтал! Я за неё жизнью отвечу!
Прежде чем кто-либо успел опомниться, он вскочил и со всего маху рванулся головой к несущей колонне. Раздался тошнотворный, хрустящий треск. Ли Е повалился на пол — его шея переломилась под противоестественным углом. Он мгновенно испустил дух.
— Ой-ой! — воскликнул Сяо Ляньи, закрывая глаза широким рукавом.
Сюй Ванюнь нахмурился: во всём происходящем ощущалась какая-то липкая, неестественная... странность.
Юй Хуайчжан онемел в своём кресле и лишь спустя долгое время смог выдавить:
— Он... да как же...
— Убийца не он, — отрезанно произнёс Сяо Вэньянь. — Не знаю, кто он такой и ради чего решил взять чужую вину на себя, но Жунвань погибла не от его руки.
— Но... но...
Глядя на остывающий труп Ли Е, один из стражников робко спросил:
— Ваше Высочество, что прикажете делать с телом?
— Уберите, — поморщился Сяо Вэньянь. В его голосе звучала откровенная досада. Переведя взгляд на ошарашенного цензора, он добавил: — Господин Юй, не изводите себя попусту. Ступайте к себе, отдохните.
— И то правда. Вам бы беречь себя, господин цензор, не гоже так убиваться, — раздался среди повисшей тишины мягкий голос Сяо Ляньи.
Мужчины лишь теперь заметили, что он всё это время сидел в углу. Сяо Вэньянь нахмурился ещё сильнее — отвращения к нему он никогда не скрывал.
— Четвёртая принцесса, когда же вы вернулись? — цензор боязливо бросил взгляд на залитую кровью колонну. — Это... не испугало ли вас сие ужасное зрелище?
— Вовсе нет. Я лишь недавно ступил на порог и толком ничего не разглядел.
Сяо Ляньи неспешно поправил прядь у виска и с улыбкой заговорил:
— Откуда только взялся этот малый? Всяких глупцов я видала — тех, что чужие заслуги себе присваивают, но чтобы вот так рваться на плаху за чужой грех... Поистине диво.
— Тебе всё диво, — отрезал Сяо Вэньянь. — Да и какое тебе до этого дело?
— Линхэ лишь видит, как тяжело венценосному брату даётся сие расследование, и желает облегчить его труды, — кротко откликнулся Ляньи.
— Вот как? — Сяо Вэньянь скрестил руки на груди, всем видом выражая глухую насмешку. — И что же, по-твоему, представляет собой этот усопший?
Юй Хуайчжан тоже обратил взор на принцессу.
— Ну... — Сяо Ляньи мельком глянул на Сюй Ванюня. — По-моему, вел он себя сбивчиво да нелепо. Точно его подослали нарочно, дабы сбить следствие с толку.
Сяо Вэньянь лишь фыркнул, лишний раз убедившись в беспросветной глупости «сестры». Пожалев о потраченном времени, он уже развернулся к выходу, как вдруг Сяо Ляньи добавил:
— Ах да! Слыхала я, будто существует в поднебесной некая тайная обитель — Павильон Тёмной Совы. Деяния их мрачны, а умыслы неисповедимы. Поговаривают, они любят убивать да прятать концы в воду безо всякой на то причины. Братец, не приходилось ли тебе слышать о них?
Сюй Ванюнь прекрасно знал, о чём речь. Сова — ночная хищная птица, вестница бед и мора. Павильон Тёмной Совы взял себе её имя, и под его крылом собрались отпетые головорезы, чьим единственным промыслом было сеять хаос под солнцем. Наёмники действовали скрытно и беспощадно. Народец полнился слухами об их злодеяниях, но никто из ныне живущих не мог похвастать тем, что видел их в лицо.
А вернее — все, кто видел, давным-давно гнили в земле.
Напоминание подействовало. Присутствующие ошеломлённо переглянулись, а Юй Хуайчжан с ужасом выдохнул:
— Неужто... призрачные совы?
Убийц из Павильона Тёмной Совы прозвали «совиными демонами» за способность исчезать словно призраки.
— Вздор и суеверия! — поморщился Сяо Вэньянь.
— Я лишь пересказал то, о чём болтают на базарной площади, — с лёгкой улыбкой отозвался Ляньи. — Подумалось, венценосному брату будет любопытно.
Однако цензор Юй нахмурился, явно заглотив эту наживку.
Не желая более слушать этот бред, Сяо Вэньянь удалился. Проводив его взглядом, Сяо Ляньи обратил взор на погружённого в тяжкие думы цензора:
— Господин Юй, то были лишь пустые слухи. Не берите в голову, забудьте мои слова да берегите себя.
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество. Старик просто опечален судьбой дочери, вот и лезет в голову всякая чернь...
— Не печальтесь так, — успокоил его Сяо Ляньи. — Коли помысел чист да прям, никакие упыри из тьмы не подступят. Успокойте сердце.
— Вашими бы устами, Принцесса...
Сяо Ляньи косился на Сюй Ванюня и неожиданно сгреб его за рукав. Ванюнь, не ожидавший такой прыти, оступился и сделал пару вынужденных шагов вперёд.
— Ну что же, не стану более вам досаждать, — задорно объявил Ляньи. — День выдался славный! Я пришёл испросить у вас позволения: хочу навестить барышню Юй да помастерить с ней бумажных змеев. Дозволите?
— Почту за честь! Благодарю Ваше Высочество от лица моей дочери за столь доброе внимание.
Сяо Ляньи кивнул и, не выпуская рукава Сюй Ванюня, увлёк его к выходу.
За спиной доносились прощальные поклоны цензора: «Доброй дороги, Принцесса!»
Пройдя несколько шагов по двору, Сюй Ванюнь тихо спросил:
— Мастерить бумажных змеев?
Сяо Ляньи лишь приложил изящный палец к губам:
— Тсс... Погоди немного.
http://bllate.org/book/20450/3810861
Готово:
