Шэнцзин трудно назвать глухим горным краем: дикие звери в окрестностях столицы попадались редко, а уж наткнуться на столь крупного оленя и вовсе казалось небывальщиной. Оба сразу поняли — отсечённая голова принадлежала той самой туше, что подменила собой тело Юй Жунвань.
— Откуда она здесь? — спросила Сяо Ляньи.
Сяо Вэньянь лишь презрительно скосился в её сторону, не удостоив ответом. Стоявший подле него человек спешно пояснил:
— Сегодня на рассвете нашли, на горе Лулушань, что за городскими стенами.
Сяо Ляньи присела, намереваясь рассмотреть срез на оленьей шее, как вдруг Сяо Вэньянь раздражённо процедил:
— Если тебе совсем нечем себя занять, забирай своего карманного фаворита и проваливай слушать пьесы. Не мозоль мне глаза.
Во дворе мгновенно воцарилась тишина. Прислуга и стража замерли, не смея и вздохнуть, и дружно опустили головы, изображая глубокую занятость. Сяо Ляньи на миг опешила. Прежде чем она успела молвить слово, раздался ледяной голос Сюй Ванюня:
— Я не фаворит.
— О-о? — Сяо Вэньянь усмехнулся с надменной прохладцей. — Кем я тебя назвал, тем ты и будешь. Да и кто ты вообще такой, собака, чтобы перечить князю?
Лицо Сюй Ванюня ожесточилось. Он молчал, но взгляд его был способен заморозить до костей. Сяо Вэньянь злорадно хмыкнул, положив руку на рукоять меча и поглаживая пальцами кожаные ножны. Между его бровей залегла тёмная тень — в нем закипала жажда крови.
Воздух раскалился до предела. Стоило пальцам Сяо Вэньяня сжаться в готовности выхватить клинок, как Сяо Ляньи молниеносно заслонила собой Сюй Ванюня и строго окликнула:
— А-Юнь!
Сюй Ванюнь не отводил тёмного, исполненного ярости взгляда от принца Чана. Сяо Ляньи, встав между ними, перекрыла ему обзор и с неожиданной силой сжала плечо юноши, а затем произнесла уже совсем мягко:
— А-Юнь, не надо...
— Пусть попробует, — подал голос Сяо Вэньянь. — Первый раз встречаю дерзкую тварь, что смеет так лаять на князя. Посмотрим, сколько у тебя жизней, пёс.
Сюй Ванюнь промолчал. Сяо Ляньи едва заметно качнула головой, призывая его к сдержанности, после чего повернулась к принцу Чану и склонилась:
— Мой слуга оступился и проявил неуважение к августейшему брату. Всё это — следствие моей собственной нерадивости. Покорно прошу принца наказать меня.
— Ха! — Сяо Вэньянь ядовито расхохотался. — Какая кротость! Мало того что сама ведёшь себя безрассудно, так ещё и челядь распустила до того, что они края потеряли!
— Я виновата, августейший брат, — тихим, покорным тоном отозвалась Сяо Ляньи.
— Виновата? — с вызовом переспросил Сяо Вэньянь. — По законам нашей империи за дерзость и бунт против господ рабам полагается палочный бой, а за особо тяжкие проступки — обезглавливание.
Сяо Вэньянь со звоном выхватил меч и приставил лезвие к самой шее Сяо Ляньи.
— Раз сознаешь вину — докажи делами.
Сталь сверкнула, отбросив холодный блик на её опущенные веки. Во дворе натянулась звенящая пауза.
—... Августейший брат, — прошептала Линхэ, склоняясь ещё ниже. — Вина полностью лежит на мне. Быть наказанной и наставленной старшим братом — для Линхэ великое благо. Я готова принять любую кару.
Сяо Вэньянь фыркнул:
— Заговорила так гладко, что мне вроде как и наказывать тебя неудобно.
— Линхэ не смеет лукавить. Покорность перед братским судом — мой долг.
— Вот как? — Принц Чан со щелчком вложил меч обратно в ножны. — Что ж, даже сын Неба за проступки отвечает наравне с простолюдинами. Раз уж принцесса так сознательна... пусть её собственная рука заменит меч. Ударь себя по лицу.
Публичная пощёчина принцессе — несмываемый позор, который мгновенно сделает её посмешищем всей столицы. Сюй Ванюнь сжал кулаки, брови его сдвинулись к переносью. Но Сяо Ляньи удержала его сильной хваткой и с ледяным спокойствием ответила:
— Слушаюсь.
Прежде чем кто-либо успел осмыслить происходящее, она замахнулась и с силой влепила себе хлесткий удар.
Звук звонким эхом разнёсся по двору.
Белоснежная щека принцессы в мгновение ока вспухла и налилась багровым румянцем. Сяо Ляньи ровным голосом спросила:
— Доволен ли августейший брат?
Во дворе стояла мёртвая тишина.
—... Хм, — Сяо Вэньянь усмехнулся. — Доволен? Я лишь помог тебе навести порядок среди слуг. Надеюсь, теперь ты усвоила, что такое субординация.
— Наставления брата бесценны, — Сяо Ляньи изящно поправила выбившуюся из прически прядь и широко, почти ослепительно улыбнулась. — Каждое слово Линхэ запечатлела в своём сердце.
Принц Чан окинул её пренебрежительным взглядом. Какое-то время они молча смотрели друг другу в глаза, после чего Сяо Вэньянь презрительно фыркнул и ушёл, взмахнув широкими рукавами.
Слуги и стражники из поместья давно разбежались кто куда. Сяо Ляньи долго стояла неподвижно, затем медленно опустила ресницы и притронулась пальцами к пылающей щеке.
— Прости... — глухо проронил Сюй Ванюнь.
Сяо Ляньи слегка изумилась, но тут же негромко рассмеялась:
— Твоей вины тут нет.
Сюй Ванюнь удручённо молчал. Сяо Ляньи бережно взяла его за руку и приложила его ладонь к своей горячей щеке.
— Всё в порядке, — прошептала она.
— Прости, — повторил он.
Сяо Ляньи ласково прижалась лицом к его шершавой ладони.
— Пойдём в дом, А-Юнь. Я очень устала.
— Хорошо.
Сюй Ванюнь проводил её в покои, позаботился обо всём необходимом и тихим стуком прикрыл за собой дверь. Едва скрипнули петли, Сяо Ляньи открыла глаза. Лицо её было совершенно безучастным.
Полежав ещё немного в тишине, она поднялась, бесшумно выскользнула из комнаты и покинула поместье Юй.
Город окутали сумерки. Улицы опустели, большинство лавок уже заперли свои двери. Сяо Ляньи миновала несколько тёмных переулков и остановилась у скромной пекарни.
— Хозяин, выпечка ещё осталась?
Пекарь — худой и высокий юноша со скорбной бледностью на истощённом лице — стоял спиной к входу и убирал прилавок. Услышав голос, он обернулся:
— Да-да, ещё есть! Чего изволите, уважаемая гостья?
Внешне Ли Цзыду смахивал не на торговца лепёшками, а скорее на бедного, чахлого книжника, не нашедшего признания в жизни.
Сяо Ляньи мягко улыбнулась:
— А с сахаром есть?
— Найдётся. Сколько вам отвесить?
— Полудюжины хватит.
Пекарь откликнулся, ловко загреб лепёшки и уложил их в свёрток. Принимая угощение, Сяо Ляньи проговорила:
— Благодарю за труды.
— Что вы, пустяки.
— День сегодня выдался погожий, народ толпами валил. Отчего же у вас столько выпечки осталось?
Хозяин лавки лишь сокрушённо усмехнулся:
— Кто ж его знает? Видно, Небеса нынче не благоволят мне.
— Небеса милостивы. Те, кто трудится в поте лица, без награды не останутся.
— Ваши слова да Богу в уши, барышня.
Сяо Ляньи доброжелательно кивнула:
— Не буду более вас задерживать.
Пекарь отвесил глубокий поклон:
— Доброго вам пути.
Ночь окончательно вступила в свои права. Сяо Ляньи шагала к поместью Юй со свёртком лепёшек в руках, когда с неба неожиданно хлынул ледяной дождливый поток.
То была затяжная зимняя морось. Проникая под воротник, капли затекали за пазуху скользкими холодными змейками, оседая на хребте пронизывающей до костей стужей.
Сяо Ляньи двигалась словно во сне, не обращая внимания на непогоду. Глаза её были полуприкрыты, мысли витали где-то далеко.
Внезапно над её головой распахнулся яркий зонт персикового цвета.
Сяо Ляньи мгновенно ожесточилась во взгляде и с ледяной угрозой обернулась.
— Ой-ой-ой, Ваше Высочество! Почто же вы без зонтика в такую погоду?
За её спиной стояла крошечная служанка с двумя зелёными бархатными бантами в волосах — та самая девчушка из поместья Юй, что поутру звала Сюй Ванюня к завтраку.
Из-за малого роста малышке приходилось изворачиваться, подпрыгивая и тянясь на цыпочках, чтобы хоть как-то заслонить принцессу от дождя. Вся вода стекала прямо на личико служанки, та с трудом моргала сквозь плотную пелену мороси и лепетала:
— Позвольте... позвольте служанке укрыть вас от дождя!
Сяо Ляньи тут же погасила вспыхнувшую лютость во взгляде и, мягко забрав зонт из детских рук, произнесла с улыбкой:
— Благодарю за заботу.
— Ой... — Служанка никак не ожидала такой милости, застенчиво закраснелась и принялась нервно вытирать ладошки о юбку. — Вы... вы так добры, Ваше Высочество!
Сяо Ляньи тихонько хмыкнула, и они двинулись дальше бок о бок. Малышка семенила рядом, несмело косясь на бумажный свёрток в руках принцессы, и наскребла в себе смелости заговорить:
— Ваше Высочество... вы ходили за сахарными лепёшками?
— М-м? — Сяо Ляньи опустила взгляд на пакет, затем кивнула: — Угадала.
— Но если принцессе захотелось лакомств, отчего же вы не послали кого-то из нас?
— Захотелось не мне, — мягко пояснила Сяо Ляньи и после паузы добавила с улыбкой: — Это для А-Юня.
— А-а... — Служанка обомлела. Лишь спустя мгновение до неё дошло, о ком речь. Ошарашенная мыслью, что сама принцесса Линхэ под проливным дождём отправилась за сладостями для собственного охранника, она лишь растерянно переспросила: — Т-так это... господин Сюй захотел?..
Опомнившись, она залепетала дальше:
— Да хоть бы и для господина Сюя... вам стоит лишь приказать, и мы бы мигом сбегали! Как же вы сами... Ой!
Девчушка от усердия опустила голову и не заметила лужу под ногами. Поскользнувшись, она со страхом вскрикнула и повалилась вперёд. Сяо Ляньи подхватила её за плечи. От инерции малышка ткнулась лицом прямо принцессе в грудь, выставив вперёд руки.
— Простите, простите великодушно!.. — Служанка залилась густым румянцем и судорожно попыталась выпрямиться, но ладони, упёршиеся в пышные одежды, уловили странную деталь.
Она была совсем юна и не обладала жизненной хитростью. Чувствуя неладное, девчушка по глупости ещё раз сжала пальцы.
Грудь принцессы... отчего она совершенно плоская?!
Вне себя от изумления, служанка подняла глаза и увидела распахнувшийся воротник принцессы. Под тонким шёлком обнажился участок белоснежной кожи, на котором отчётливо выделялся... крупный, острый кадык.
Кровь отхлынула от лица девчушки. В голове промелькнула страшная, безумная догадка. Она ужаснулась:
— Вы... вы же...
Договорить ей было не судьба.
Розовый бумажный зонт с глухим хлюпаньем упал прямо в лужу и мгновенно промок. Тело служанки обмякло и повалилось на землю. Её шея была свёрнута под противоестественным, жутким углом. На застывшем лице смешались крайнее изумление и дикий ужас, а широко открытые глаза неподвижно уставились в тёмное небо.
Безжалостный проливной дождь хлынул на её мёртвые черты.
Сяо Ляньи с полным равнодушием посмотрела вниз, а затем неторопливо поправила сбившийся воротник.
Переступив через мёртвую девочку, она двинулась дальше. Подол её платья задел юное личико, оставив на нём мокрый след, который тут же смыло дождём.
Когда она вернулась в поместье Юй, непроглядная тьма уже окутала город. Руки её были пусты — свёрток со сладостями сгинул без вести. Сяо Ляньи не стала заходить в свои покои и направилась прямиком к Сюй Ванюню.
Дверь отворилась беззвучно. Сюй Ванюнь лежал на постели с закрытыми глазами, сохраняя безупречно прямую осанку даже во сне. Сяо Ляньи бесшумно приблизилась и замерла у изголовья.
Вымокшая до нитки, с чёрными прядями, липнущими к бледным щекам, она высилась над ним во мраке, источая потусторонний, леденящий душу холод.
Она долго простояла так, не шевелясь. Затем устало зажмурилась и без сил опустилась на холодный пол, прислонившись спиной к деревянному каркасу кровати.
Прижавшись затылком к доскам, она какое-то время оцепенело смотрела перед собой, а потом, словно продрогнув до самых костей, обняла себя за плечи и с тяжким изнурением смежила веки.
http://bllate.org/book/20450/3793579
Готово:
