Не давая ему времени возразить, она увлекла его за собой в Башню Четырех Сезонов.
Это заведение считалось едва ли не самым модным в столице: разнообразие изысканных яств привлекало сюда нескончаемый поток посетителей. Завидев пышный наряд Сяо Ляньи, встречавший гостей зазывала расплылся в слащавой улыбке:
— Рады приветствовать почтенных гостей! Пожелаете отдельный кабинет или столик на террасе?
Сяо Ляньи бросила ему серебряный слиток:
— Ни то, ни другое. Найди нам просторное место в общем зале — прямо у окна.
— Будет исполнено! — Зазывала ловко сгреб серебро и с готовностью повел гостей на второй этаж.
Место и впрямь оказалось отличным: достаточно было лишь слегка повернуть голову, чтобы как на ладони увидеть всю улицу.
— А-Юнь, взгляни, чего бы тебе хотелось? — Сяо Ляньи протянула ему меню.
Сюй Ванюнь даже не удостоил её взглядом:
— Всё равно.
Впрочем, она и не рассчитывала на содержательный ответ. Заказав несколько блюд на свой вкус, Сяо Ляньи повернулась к окну:
— На что ты там смотришь?
— Ни на что, — ответил Сюй Ванюнь, отводя взгляд.
Она не стала допытываться и непринужденно налила ему чаю:
— А-Юнь, я привела тебя поесть сладостей. Ты рад?
— Я не…
— Ну почему ты всегда такой несносный? — прервала его Сяо Ляньи. — Я же говорила: если обещала угостить десертом, значит, исполню.
Сюй Ванюнь помедлил и тихо отозвался:
— Хорошо.
Больше он не произнес ни слова. Взяв кусочек лакомства, юноша стал молча есть, а Сяо Ляньи проводила его довольным взглядом:
— Вот и умница. Я лишь хочу порадовать тебя. Вижу, что тебе приятно, и у меня самой на душе становится теплее.
Её голос, мягкий и бархатистый, таил в себе обманчивые женственные нотки. Когда она понижала тон, эти тихие речи звучали словно полуночный шепот — с едва уловимым оттенком нежной страсти. Подперев подбородок ладонью, Сяо Ляньи прищурила лукавые глаза:
— Сладко?
Сюй Ванюнь был равнодушен к еде, но питал слабость к десертам. Сяо Ляньи подметила эту особенность еще на второй месяц его пребывания во дворце.
Сюй Ванюнь кивнул:
— Сладко.
Сяо Ляньи просияла от удовольствия и звонко кликнула слугу:
— Эй, любезный! Принеси нам три порции «Нефритовой росы» и кувшин вина со сливой!
— У нас и так достаточно, — возразил Сюй Ванюнь.
Зазывала подошел с подносом и с заговорщической улыбкой расставил заказ:
— Почтенным гостям несказанно повезло! Наше вино со сливой — из свежевскрытых запасов этого года. У нас всего одна такая кубышка, ценится на вес золота!
— Вот как? Значит, судьба благоволит мне, — улыбнулась Сяо Ляньи. — Жалею лишь об одном: пить такой чудесный напиток в одиночестве — великое упущение.
— Э-э? — Парнишка недоуменно глянул на Сюй Ванюня. — А как же молодой господин?
— Ему нельзя, — с чарующей улыбкой пропела Сяо Ляньи. — Ты не смотри, что он такой смирный да молчаливый. В хмелю он становится совершенно несносным: начнет буянить, на землю валиться, а то и за клинок схватится. Страх да и только!
Сюй Ванюнь лишь молча сжал губы.
— Неужто? — Зазывала с опаской взглянул на юношу. На вид тот казался благородным и сдержанным человеком, но, судя по словам спутницы, мог превратиться в настоящего буяна. — Тогда… и впрямь лучше не стоит.
— Вот и я о том же, — вздохнула Сяо Ляньи. Достав из рукава еще один серебряный слиток и положив перед слугой, она мягко добавила: — Послушай, любезный. Могу я попросить тебя составить мне компанию за кубком вина? Это за твои труды.
Слуга мгновенно сгреб деньги и просиял:
— Если гость просит, мы всегда рады угодить! Что ж, с удовольствием выпью с вами!
Он присел на край скамьи и почтенно наполнил чашу Сяо Ляньи:
— Гости вы, видать, не здешние? В столице я вас раньше не примечал.
— Какая проницательность! И как же ты догадался?
— Хе-хе, хоть я и молод, а в этой ресторации служу уже не первый год! Сразу видно, что вы оба из знатного рода. А я почти всю местную знать в лицо знаю. Раз вы подтвердили мои догадки, значит, я не ошибся!
Сюй Ванюнь молча ел десерт. Сяо Ляньи же благосклонно кивнула:
— Что ж, выходит, ты человек осведомленный и знаешь немало городских историй?
— Еще бы! — Парнишка подался вперед. — Спрашивайте о чем угодно, ничего не утаю!
Разговаривать с понятливыми людьми всегда проще. Сяо Ляньи мягко улыбнулась:
— Мы прибыли из Линнаня. Заехали в столицу ради любопытства — хочется послушать о чем-то необычном. Не случалось ли в городе каких-нибудь странных происшествий?
— Чертовщины, значит? А о чем именно вам хотелось бы узнать? О зайце-оборотне, что явился за городом десять лет назад, или о недавней дерзкой краже?
— Подойдет всё. Рассказывай.
И парнишка пустился в увлеченные разъяснения. Сюй Ванюнь слушал байки о духах тридцатилетней давности, сменившиеся сплетнями о том, как месяц назад молодая жена из соседнего переулка сбежала с любовником. О деле с отрезанной оленьей головой слуга не обмолвился ни словом, однако Сяо Ляньи слушала этот вздор с нескрываемым интересом.
Время шло. Начав с самого утра, они просидели в Башне до полудня. Кувшин вина со сливой уже опустел. Наконец Сюй Ванюнь не выдержал и слегка потянул Сяо Ляньи за рукав, привлекая внимание:
— Уж полдень.
Лишь тогда Сяо Ляньи оторвалась от захватывающей истории о том, как жена владельца мельницы сбежала с заезжим торговцем.
— Ох, и впрямь засиделись.
— Который час? — хмельной слуга, плохо державший хмель, запнулся: — Давайте я вам еще расскажу, как молодой господин из поместья Ли влюбился в собственную мачеху…
— Полно-полно, — прервала его Сяо Ляньи. — Ты рассказываешь одну пустую болтовню да слухи, никакой выгоды.
— Пустую болтовню?! Хе-э… Дайте-ка подумать… А! Вспомнил! — Слуга хлопнул себя по колену.
— Что там?
— Послушайте! — Слуга понизил голос до таинственного шепота. — Лет этак несколько назад умер тут один мясник. Умер и умер, дело житейское, да только вот какая странность: после его смерти несколько ночей подряд гремел гром. Соседи сказывали, будто по ночам под окнами кто-то горько плакал да кричал.
— И что же он кричал?
— Да кажись… «Напраслина!» или «Невиновен!»
— Неупокоенный дух ищет справедливости? — Сяо Ляньи передала Сюй Ванюню чашку чая. — А-Юнь, каково тебе такое?
Сюй Ванюнь спросил слугу:
— Отчего умер тот мясник?
— Эх, дело-то нелицеприятное… — Слуга сделал загадочное лицо и шепнул: — Он покусился на дитя высокого чиновника, за то его и казнили по суду.
Сяо Ляньи оживилась:
— Расскажи подробнее.
— История длинная. Вы пейте чай, а я не спеша всё выложу.
Сяо Ляньи положила на стол еще один слиток серебра:
— Не торопись, говори толком.
Слуга сгреб серебро и довольно оскалился:
— Этот мясник по фамилии Ли когда-то не последним человеком был — из богатых купцов. Потом разорился, вот и пришлось за нож взяться. На этой самой улице мясной торговлей промышлял много лет, его тут каждая собака знала.
— Раз его все знали, каков он был в общении?
— Да вроде человек как человек, сговорчивый. Мясо у него всегда свежее было, и цену не задирал, потому народ к нему и шел.
— Как же такой человек мог напасть на ребенка чиновника?
— Вот и я говорю — чудные дела! Видать, бес попутал. Задумал он у малютки деньги отнять, а как не вышло — с досады и сбросил дитя в реку! Как сейчас помню, девчушка совсем кроха была, лет шести от роду. Когда её из воды вытащили, она от страха слова молвить не могла. И как у него только рука поднялась!
Сяо Ляньи многозначительно повела бровью и подмигнула Сюй Ванюню, словно хвастаясь своей проницательностью.
— И что было дальше?
— А дальше прохожие подняли шум, позвали стражу. Стали разбираться — и выяснилось, что дитя-то не из простой семьи. Её отец — ого-го какая фигура!
— Чья же дочь?
— Самого… — Слуга ткнул пальцем в потолок. — Из тех, кто при дворе правят! Старший цензор, верховный чиновник второго ранга! Вот та девочка, что в воду угодила, как раз его старшая дочь и была.
Дело касалось верховного цензора Юй Хуайчжана.
Сяо Ляньи с улыбкой переглянулась с Сюй Ванюнем.
Слуга продолжал:
— Чиновник такой величины! Понятное дело, Суд Великого Люци не смел мешкать. В тот же день мясника Ли скрутили и бросили в застенок, а через два дня уже отправили на плаху.
Два дня?
По законам государства Великая Сюнь, следствие и вынесение приговора даже по срочным делам занимали не менее полумесяца. Как могли казнить человека всего за два дня?
Сюй Ванюнь спросил:
— Остался ли кто-то из родни того мясника?
— Родня? Да бог с вами! — махнул рукой слуга. — Кто ж после такого позора останется? Жена его не вынесла стыда да и повесилась в собственной горнице. Был у них еще сын, да только тот малым парнем ушел из дома много лет назад и так и не вернулся. Бог весть, жив ли вообще.
Слуга вошел во вкус и продолжал бы делиться подробностями, но случайно встретил холодный пристальный взгляд Сюй Ванюня. Парнишка осекся и сглотнул:
— Почтенный господин… вы чего это на меня так смотрите?..
Сюй Ванюнь опустил веки и спокойно ответил:
— Ничего.
— А-а… — Слуга утер пот со лба. Тихий да смирный юноша вдруг посмотрел так, что под жилкой похолодело.
— Что ж, история и впрямь любопытная, — подытожила Сяо Ляньи, поднимаясь из-за стола. — Пора нам, А-Юнь. Ты наелся?
Сюй Ванюнь кивнул.
Они вышли на улицу. День выдался погожим, на рыночной площади толпились горожане и торговцы. Чтобы не потеряться в людской кутерьме, Сяо Ляньи придержала Сюй Ванюня за рукав:
— А-Юнь, как думаешь, то, что мы услышали, — правда?
— Похоже на то.
— Неужто впрямь? — изумилась Сяо Ляньи. — Выходит, неупокоенные призраки существуют?
— А вот это вряд ли.
— Ох, а я уж испугалась, — усмехнулась она. — Парнишка так расписывал, будто сам тех духов видал!
Сюй Ванюнь промолчал, подумав про себя, что ее внимание явно направлено не туда.
Уличная толпа бурлила. Мимо них, задевая плечами, спешили девушки с корзинами. Из лавки у дороги доносились зазывающие выкрики хилого молодого пекаря, торгующего свежими лепешками. Сяо Ляньи увлекла Сюй Ванюня сквозь людской поток обратно к поместью Юй.
Едва они переступили порог усадьбы, как увидели в центре двора толпу людей в чиновничьих одеяниях. Подойдя ближе, Сюй Ванюнь разглядел то, что находилось в центре внимания: обезглавленную тушу оленя, успевшую слегка тронуться гниением.
http://bllate.org/book/20450/3782156
Готово:
