Обеим барышням из поместья Юй едва исполнилось пятнадцать. Хоть они и родились близнецами, нравом отличались разительно. Старшая, Юй Жунвань, росла кроткой, послушной и сведущей в изящных искусствах — каллиграфии да живописи. Младшая же, Юй Мяои, напротив, отличалась живостью, обожала шумное общество, а любимым её развлечением было запускать бумажных змеев.
Погибшей вчера оказалась именно старшая из них — первая барышня Юй Жунвань.
— Дочери всегда приходили ко мне поутру с изъявлением почтения, а в тот день до самого полудня так и не появились, — сквозь слезы проговаривала госпожа Юй, не в силах сдержать рыданий. — На сердце сразу стало неспокойно, я послала служанку кликнуть их, а та… кто же мог подумать…
Она окончательно захлебнулась слезами и не смогла продолжить. Юй Хуайчжан подхватил:
— Меня срочно вызвали прямо со службы. Переступив порог, я увидел лишь дочь, лежавшую в луже крови. Розовое платье насквозь пропиталось алой жижей, всё тело в увечьях, а голову злодей отсёк и взамен приладил оленью! Горе мне, ведь в доме никто ничего не заметил! Вань-эр пролежала на холодном полу всю ночь, кровью залило всю комнату… А ведь ей едва исполнилось пятнадцать!
Он сжал кулаки и с маху сокрушённо ударил по подлокотнику кресла.
— Господин Юй, соболезную вашему горю, — произнёс Сяо Вэньянь. — Где же младшая барышня? В порядке ли она?
— Дворы моих дочерей расположены порознь, но девочки были очень привязаны друг к другу и часто ночевали вместе, — ответил Юй Хуайчжан. — Младшей чудом удалось уцелеть, она отделалась лишь лёгкими ссадинами.
— Раз так, не разглядела ли ваша дочь лица злодея? — вмешалась Сяо Ляньи. — Можно ли призвать её сюда?
Юй Хуайчжан поднялся с места и глубоко поклонился:
— Молю принцессу о снисхождении. Хоть Мяо-эр и осталась жива по милости Небес, пережитый ужас лишил её рассудка. Ныне она пребывает в беспамятстве и едва молвит слово — боюсь, её вид лишь опечалит ваше высочество.
— Напротив, это я проявляю нетерпение. Не сердитесь, господин Юй, — мягко улыбнулась Сяо Ляньи.
Юй Хуайчжан сложил руки в почтенном жесте:
— Нижайший слуга не смеет винить ваше высочество.
Сюй Ванюнь вскинул взгляд на Юй Хуайчжана. Тот смиренно произносил слова почтения, однако на его лице не читалось и тени страха перед августейшей особой.
— Господин Юй, не нажили ли вы или ваши домочадцы врагов? — спросил Сяо Вэньянь.
— Небо и Земля мне свидетели! — воскликнул цензор. — Старый слуга за долгие годы службы ни разу не поступился совестью! А Вань-эр — пятнадцатилетняя девушка, что почти не покидала девичьих покоев. Она росла кроткой и тихой. Откуда бы у неё взялись враги, способные на подобное зверство?
Сяо Вэньянь нахмурил густые брови и кивнул:
— Где тело старшей барышни? Ведите.
Юй Хуайчжан на мгновение замешкался:
— В боковом флигеле. Прошу за мной, ваше высочество.
Служанка поднесла зажжённый фонарь. Сяо Вэньянь направился к выходу, а Сяо Ляньи поднялась со своего места.
— В боковом дворе тяжело дышать от запаха крови, да и зрелище не из приятных, — предостерег Юй Хуайчжан. — Боюсь, это испугает принцессу.
— Пустяки, — нежно промолвила Сяо Ляньи. — Раз уж августейший родитель позволил мне участвовать в расследовании, то наверняка желал, чтобы я набралась опыта. Верно говорю, брат?
Сяо Вэньянь покосился на неё и сухо бросил:
— Пускай идет, если хочется. Лишь бы потом не дрожала всю ночь от страха.
— Благодарю за заботу, брат, — улыбнулась принцесса.
Принц Чан лишь фыркнул и устремился вперёд. Сяо Ляньи последовала за ним, а Сюй Ванюнь прихватил со стойки бамбуковый фонарь. Миновав несколько крытых галерей, они подошли к боковому флигелю. Ещё до того, как открылись двери, в нос шибанул тяжелый, тошнотворный запах крови.
Один лишь этот дух давал понять, насколько ужасной была смерть Юй Жунвань. Сюй Ванюнь мгновенно помрачнел и обменялся быстрым взглядом с Сяо Ляньи.
Двери распахнулись. Вся комната оказалась залита побуревшей, успевшей подсохнуть кровью. На полу покоилось хрупкое обезглавленное тело. Розовое шёлковое платье, как и говорил цензор, насквозь пропиталось багровой гущей. Головы девушки нигде не было видно — вместо неё к бледной шее приладили огромную оленью голову. Мутные чёрные глаза звера застыли в мертвом оцепенении; казалось, они уставились на вошедших, пытаясь разглядеть что-то за их спинами в ночном небе.
Госпожа Юй не выдержала и лишилась чувств — слуги под руки увлекли её прочь из двора. Сяо Ляньи поморщилась и сделала пару шагов назад.
— Дабы не повредить следы, мы до сих пор не предали тело дочери земле… — с горечью вымолвил Юй Хуайчжан. — Старый слуга лишён сил, но я готов собственной рукой изрезать того изверга на тысячи кусочков, дабы утолить эту жгучую боль!
Сюй Ванюнь оглядел покои. Пол буквально утопал в крови, однако Сяо Вэньянь, не задумываясь, шагнул прямо в багровую лужу и приподнял рукав на теле погибшей. Обнажившаяся кожа оказалась покрыта глубокими ссадинами и темными синяками — бедняжка явно подверглась жестоким истязаниям перед смертью.
Юй Хуайчжан отвернулся, не в силах смотреть на умученное тело дочери. Бедное дитя, принявшее столько мук! Сюй Ванюнь опустил взор и мысленно зашептал молитвенные строки, провожая невинную душу в последний путь.
Принц Чан потянулся к остальной одежде, но Сяо Ляньи мягко перехватила его запястье:
— Августейшему брату не подобает касаться подобного. Дозволь мне.
Усопшая оставалась девушкой, и требовалось соблюсти приличия. Сяо Вэньянь возражать не стал и отступил. Сяо Ляньи осторожно отвернула ворот платья Юй Жунвань, обнажив срез на шее.
Сюй Ванюнь, стоявший за её спиной, беглым взглядом оценил рану. Рассечь плоть под силу лишь тяжелому тесаку, причём тупому и зазубренному — срез вышел рваным.
Сяо Вэньянь, проведший годы в военных походах, превосходно разбирался в ранениях от холодного оружия. Он въедливо разглядывал обезглавленное тело, о чём-то размышляя.
— Нашли ли вы что-нибудь, ваше высочество? — поинтересовался Юй Хуайчжан.
Вместо ответа принц спросил:
— Городские ворота перекрыты?
— Заперты наглухо! Едва стряслась беда, я немедленно направил доклад Его Величеству и получил высочайшее соизволение опечатать все выходы из столицы.
Сяо Вэньянь удовлетворённо кивнул и отдал приказания:
— Соберите реестры всех мясников и плотников столицы. Пересчитайте каждого, приставьте дополнительную стражу. И разузнайте, не случалось ли в городе в последнее время каких-либо стычек или подозрительных ссор.
Чиновник из Судебного приказа тут же поклонился, принимая поручение. Сюй Ванюнь бросил взгляд на Сяо Ляньи. Принцесса не подняла взора — она стояла, опустив ресницы и глубоко задумавшись.
Спустя мгновение она поднялась, но тут же пошатнулась и стала падать навзничь. Все вокруг, за исключением принца Чана, вскрикнули от неожиданности. К счастью, Сюй Ванюнь сработал на опережение: вихрем метнувшись вперёд, он подхватил её.
— Ваше высочество! Что с вами?! — перепугался Юй Хуайчжан. — Вам нездоровится?!
Сяо Ляньи прижалась к груди Сюй Ванюня, прикрывая нос вышитым золотом платком, и слабо произнесла:
— Простите… Должно быть, дурманящий запах крови подействовал на меня… Голова идет кругом…
Сяо Вэньянь лишь закатил глаза.
— Коли так, ваше высочество, угоднее ли будет проследовать в покои? — суетливо подхватил цензор Юй. — В заднем дворе уже приготовлены залы для отдыха.
— Благодарю вас, господин Юй… Кхе-кхе… А-Юнь, пойдем.
Покашливая, она увлекла за собой юношу. Юй Хуайчжан поспешно велел служанке посветить им путь.
Ночь вступала в свои права, давно миновал час Крысы. Служанка шагала впереди с фонарём, а Сюй Ванюнь поддерживал Сяо Ляньи под руки. Вскоре они подошли к отведённым покоям. Служанка низко поклонилась и уже намеревалась уйти, но принцесса остановила её.
Прижимая платок к губам, бледная Сяо Ляньи прислонилась к дверному косяку и чуть слышно вымолвила:
— Найдётся ли в усадьбе хоть какая-то еда? Принеси немного.
Служанка послушно кивнула и спустя некоторое время постучалась вновь, подав нехитрое блюдце с несколькими невзрачными сладостями.
Сяо Ляньи коснулась угощения и с досадой вздохнула:
— Взгляни, А-Юнь. Даже простые служанки смеют пренебрегать мной. Всё стылое, словно лед.
Сюй Ванюнь в это время внимательно осматривал комнаты. «Ночь давно перешагнула полночь, — подумал он. — Откуда им достать тебе горячую стряпню?»
— Поместье целого государственного мужа, а подать нечего, — поморщилась принцесса и брезгливо отодвинула тарелку. — Ладно, не стану я это есть.
Сюй Ванюнь присел рядом. Сконцентрировав ци в ладонях, он поднёс блюдце к рукам и мягким внутренним теплом слегка разогрел сладости. На губах Сяо Ляньи мгновенно расцвела улыбка:
— Славный мой А-Юнь!
— Края раны на шее той барышни рваные — лезвие клинка зазубрено или затупилось, — негромко произнёс Сюй Ванюнь. — Однако сам срез поразительно ровный. Голову отсекли одним-единственным ударом.
Сяо Ляньи бросила взгляд на темнеющее окно и усмехнулась:
— Ночь на дворе, А-Юнь, к чему опять эти мрачные разговоры?
«Чтобы обезглавить человека с одного маха, требуется невиданная сила», — размышлял Сюй Ванюнь, предпочтя не продолжать вслух.
Сяо Ляньи отправила в рот кусочек сладости:
— И что ты думаешь, А-Юнь?
— Смерть наступила мгновенно, но всё тело в кровоподтёках и ссадинах, — ответил юноша. — Цензор солгал.
— Хочешь сказать, покойная барышня Юй — или само поместье Юй — перешли кому-то дорогу?
Сюй Ванюнь смолк. Покончив с угощением, Сяо Ляньи дала понять, что разгадывать загадки ей больше не досуг:
— Ох, забудь. Поговорим об этом завтра, я совершенно выбилась из сил.
Она даже не стала раздеваться — просто забралась на ложе прямо в платье:
— В конце концов, здесь принц Чан. С какой стати мне ломать голову? Заботы не мои, ну их!
Сюй Ванюнь окинул её быстрым взглядом и, убедившись, что разговор окончен, беззвучно вышел, прикрыв за собой дверь.
Сквозь щель в створке окна проскользнул ночной сквозняк. Пламя свечи трепетно забилось и с тихим шипением угасло.
На следующее утро Сюй Ванюнь едва успел подняться, как в дверь тихонько постучали.
Отодвинув засов, он увидел на пороге низкорослую служанку. В её волосах красовались два бархатных зеленых цветка, а лицо озарилось приветливой улыбкой.
— Молодой господин так рано на ногах! В главном зале уже накрыли завтрак, господин направил меня пригласить вас.
Сюй Ванюнь кивнул и собрался было поблагодарить служанку, но чьи-то пальцы крепко сжали его рукав и потянули назад.
— А-Юнь, ты проснулся и даже не зашёл ко мне! О чём это ты тут милуешься?
Сюй Ванюнь обомлел. Вскинув взор, он встретил лукавую улыбку Сяо Ляньи. Служанка тут же поспешно склонила голову:
— Приветствую вашу светлость!
Сяо Ляньи, не переставая улыбаться, скользнула по служанке пренебрежительным взглядом и увлекла юношу за собой:
— Пойдём, А-Юнь! Я покажу тебе одно замечательное место.
Едва они миновали ворота поместья цензора, Сюй Ванюнь спросил:
— Куда мы идем?
Сяо Ляньи вела его извилистыми переулками, пребывая, судя по голосу, в прекрасном расположении духа:
— Отведать сладостей!
—…Я не хочу лакомств, — вздохнул Сюй Ванюнь.
— Нет, хочешь, — отрезала Сяо Ляньи. — Будь послушным, А-Юнь. Я ведь обещала угостить тебя печеньем «Восьмилепестковая слива», а обещания надо держать!
http://bllate.org/book/20450/3764923
Готово:
