Сюй Ванюнь и Шэнь Юань провели в пути уже три дня.
Сославшись на то, что прежнее нарядное платье слишком громоздко и совершенно не подходит для пешей ходьбы, Шэнь Юань сменила его на простую холщовую юбку, а в придачу купила бамбуковую шляпу с вуалью. Заявила, будто хочет укрыться от солнца, хотя Ванюнь искренне не понимал, от какого такого солнца нужно прятаться в сыром и промозглом ноябрьском воздухе.
За эти три дня Ванюнь с тихим ужасом осознал: его спутница меньше всего походила на кроткую, благовоспитанную девицу из знатного рода. Напротив, её интересовало абсолютно всё вокруг, а что самое невыносимое — рот у неё не закрывался ни на миг.
Она словно физически не могла утихомириться: то приставала к юноше с тысячей бессмысленных расспросов, то порывалась купить румян у уличного торговца, то тянула его в чайную, а то и вовсе примечала у прохожей шпильку и требовала, чтобы Ванюнь непременно узнал, в какой лавке ту приобрели.
Сюй Ванюнь лишь сокрушенно вздыхал: если и дальше тащиться с такими остановками, они и к следующему месяцу до Шэнцзина не доберутся.
Сейчас они сидели в шумной лапшичной в самом центре многолюдного рынка — драгоценная спутница изволила заявить, что изнывает от голода и желает перекусить.
Ванюнь чинно восседал за деревянным столом, уткнувшись в пиалу с простой постной лапшой. Шэнь Юань же шляпу снимать не стала; белоснежная вуаль почти полностью скрывала её лицо. Перекинув ногу на ногу и небрежно откинувшись назад, она легкими, ленивыми движениями тонких пальцев побарабанила по столешнице.
Хоть она и громче всех кричала о голоде, к дымящейся порции даже не притронулась. Лишь молча наблюдала, как спутник одолел половину пиалы, и вдруг негромко спросила:
— А-Юнь, вкусно?
За дни совместного путешествия её обращение к нему непринужденно сменилось с почтительного «молодой господин» на свойское «А-Юнь». Ванюнь, правду сказать, отродясь не разбирался в изысках кухни, но коль уж спросили, счел долгом ответить. Он скупо кивнул:
— Вкусно.
Шэнь Юань тихонько усмехнулась. Поддев палочками сочный кусочек мяса из своей пиалы, она переложила его Ванюню и ласково проворковала:
— Скушай еще, тебе надо набираться сил.
Ванюнь отрицательно качнул головой, отклоняя заботу:
— Мне достаточно.
Шэнь Юань настаивать не стала. Придерживая изящными пальцами пиалу с чаем, она с мимолетным интересом оглядела сосредоточенно упледающего лапшу юношу и спустя некоторое время поинтересовалась:
— А-Юнь, а когда доставишь меня в столицу, чем займешься?
Ванюнь качнул головой, давая понять, что пока не задумывался об этом.
— Если помнишь, ты упоминал, что родных у тебя не осталось? — продолжила Шэнь Юань.
Юноша отложил палочки и поднял на неё чистый, спокойный взгляд, явно не догадываясь, к чему она ведет.
Шэнь Юань мягко улыбнулась под вуалью:
— У тебя ведь великолепные боевые навыки. Не думал примкнуть к какому-нибудь именитому клану или податься на службу к чиновникам? Все сыскался бы верный кров и прибежище.
— Не думал, — отрезал Ванюнь с такой категоричностью, что спутница невольно изумилась.
— Это еще почему?
Ванюнь на мгновение задумался, после чего выдал емко и коротко:
— Спасать людей.
Шэнь Юань на мгновение лишилась дара речи, а затем негромко, певуче рассмеялась:
— Твое сердце болит о простых смертных. Ты истинный, благородный муж, А-Юнь. Шэнь Юань искренне восхищена.
Перевернув бамбуковую палочку тупым концом, она едва заметным жестом указала в сторону и тихим голосом спросила:
— А-Юнь, взгляни-ка на то семейство. Что скажешь?
Ванюнь проследил за её указанием. За соседним столиком обосновался мужчина с женой и маленьким сыном. Одеты они были скромно и опрятно — самое обыкновенное семейство из простолюдинов.
"Что она имеет в виду?"
Поразмыслив, Ванюнь честно озвучил то, что бросилось в глаза:
— Обычная семья. У мужчины жилистые, плечистые руки и слегка сутулая спина — видать, зарабатывает на хлеб тяжелым физическим трудом.
— Верно, да не совсем, — с тонкой ухмылкой протянула Шэнь Юань.
Сделав глоток некрепкого чая, она неспешно продолжила:
— Душа у тебя чистая, А-Юнь, о людской грязи ты и понятия не имеешь. А вот я люблю приглядываться к окружающим чуть внимательнее. Стоило нам войти, как я заметила, до чего дерганая и испуганная у той женщины мина. Проходя мимо, прислушалась к их шепоту... Представляешь, супруги толкуют о том, чтобы продать собственного мальчонку за пару монет! Мать сомневается, плачет, а муженек шипит на неё и угрожает: если при покупателе хоть слово поперек молвит, он из нее дома всю душу выбьет.
Ванюнь снова бросил взгляд на соседей. На этот раз он действительно разглядел под отвернувшимся воротом женского платья синеватые кровоподтеки. Юноша осекся, не зная, что сказать.
Шэнь Юань негромко усмехнулась:
— Спасать людей — дело достойное, кто спорит. Вот только наш мир — это огромная, смердящая выгребная яма, где подлец и праведник перемешаны так, что с ходу и не разберешь. Тебе, А-Юнь, стоит быть начеку, а не то не успеешь оглянуться, как тебя обведут вокруг пальца.
Ванюнь ненадолго погрузился в молчание, а затем резко поднялся и сделал шаг к соседнему столу. Шэнь Юань тут же вцепилась ему в рукав:
— Ты куда вызвался?
Юноша обогнул её взглядом и вполне серьезно ответил:
— Так нельзя. Это неправильно.
—... — Шэнь Юань едва удержалась от нервного смешка. — И что, пойдешь читать им проповедь о морали?
Ванюнь с абсолютной готовностью кивнул.
— Эх, А-Юнь... — Она со вздохом силой усадила его обратно на лавку. — Если станешь влезать в чужие семейные дела, тебе просто набьют бока.
— Он не сможет меня побить, — с невозмутимым видом отозвался тот.
Шэнь Юань чуть не расхохоталась вголос. За время их пути она не раз замечала, что Сюй Ванюнь абсолютно наивен в житейских вопросах. В чем-то он казался непроходимо дремучим, а в чем-то — упрямым до крайности, что вызывало лишь невольную улыбку.
"Откуда же вылез этот праведный сухарь? Из какого благословенного края?"
— Пойми, — принялась терпеливо разжевывать Шэнь Юань, — даже если люди поступают дурно, сторонним прохожим не стоит совать нос не в свое дело.
— Почему? — Ванюнь озадаченно насупился. — Если человек совершает проступок, он обязан исправиться. А если не может сам — найдутся те, кто ему поможет.
Шэнь Юань бессильно вздохнула, совершенно запутавшись в том, как втолковать ему базовые устои жизни.
И в эту самую секунду грянул удар.
Откуда-то из темноты с тихим свистом вылетел дротик. Он промчался в опасной близости от их лиц, а созданный им порыв ветра подхватил белую вуаль Шэнь Юань, обнажив лицо. Ванюнь мгновенно преобразился: сбросив оцепенение, он с сокрушительным звоном выхватил меч и несколькими молниеносными взмахами сбил еще цепочку смертоносных лезвий, летевших следом.
Помещение лапшичной огласилось истошными криками перепуганных посетителей. Из разобранных окон внутрь один за другим устремились люди в черных одеждах — не меньше десятка наемников. Не теряя ни секунды на разговоры, они ринулись прямиком к Шэнь Юань.
Ванюнь с ходу перекрыл им дорогу. Рука его сжимала рукоять намертво, а удары разили с бесшабашной, неукротимой свирепостью юности. Поначалу убийцы не приняли желторотого юнца всерьез, но быстро поняли, что наткнулись на глухую стену, и вынуждены были переключить все внимание на него.
Один из убийц выкинул прямиком в грудь Ванюню яростный выпад. Юноша лишь слегка качнулся в сторону, изящно и хитроумно переступил ногами и в то же мгновение оказался у врага за спиной. Одно движение — и сталь оборвала чужую жизнь. Оставшиеся, углядев гибель соратника, забились с утроенной яростью. Ванюнь же не отступал и не поддавался страху: ловил вражеские клинки на блок, крушил защиту, удерживая на лице ледяное спокойствие. Его меч вращался настоящим смертоносным вихрем, вынуждая нападавших пятиться. В головах у наемников билась лишь одна ошалелая мысль:
"Твою мать, что еще за монстр нам попался?!"
Чувствуя, что перевес не на их стороне, один из черных душегубов взмахнул рукавом, веером выпустив рой мерцающих метательных игл. Их наконечники отливали зловещим фиолетовым глянцем — яд! Смертоносный дождь устремился к юноше.
Сердце Ванюня эхнуло, но рефлексы не подвели: описав мечом широкую искрящуюся дугу, он отбил всю ядовитую дрянь. Но, отвлекшись на метательное оружие, упустил из виду прямую атаку — прозевал момент, когда чужой клинок уже летел ему аккурат в сердце...
— Дзинь!
Что-то рассекло воздух с такой чудовищной скоростью, что глаз едва уловил смазанную тень. Нечто свирепое и неостановимое насквозь прошило шею нападавшего и с глухим стуком вонзилось в деревянную стойку. Ванюнь мельком бросил взгляд на стену — там торчала обычная бамбуковая палочка для еды.
"Палочка?! Откуда?.."
Время для раздумий вышло: прямо перед его носом снова сверкнуло лезвие. Ванюнь заставил себя выкинуть лишние мысли и с головой ушел в бой.
Неожиданно с улицы донесся пронзительный, резкий свист дозорного свистка. Наемники одновременно замерли, после чего с поразительной слаженностью бросились к окнам и выскользнули наружу. Ванюнь сделал пару шагов вслед, но лишь успел заметить, как темные силуэты растворились среди черепичных крыш.
Сигнал был спешным, а движения нападавших — чересчур вышколенными. Не оставалось сомнений: за ними стоял умелый кукловод. Преследовать их Ванюнь не стал. Постояв немного, он подошел к стене, с усилием выдернул окровавленную палочку и бросил её на их стол.
Шэнь Юань, забившись в угол и прикрывшись мягкой подушкой с дивана, боязливо выглянула на звук шагов. Из-за укрытия виднелись только её расширенные от ужаса глаза:
— Ушли?..
— Ушли, — коротко подтвердил Ванюнь.
Шэнь Юань сбросила подушку. Ещё недавно цветущее лицо сейчас казалось бледнее полотна — перепугалась она не на шутку.
— Кто это был? — забормотала она. — Они приключились за моей жизнью?
Ванюнь ничего не ответил. Он задумчиво разглядывал палочку. Окрашенное чужой кровью бамбуковое дерево оставалось абсолютно целым. Тот, кто метнул её, обладал колоссальной внутренней силой ци и ювелирным контролем: обрушить смертоносную мощь и при этом не разнести хрупкую палочку в щепы — искусство высшей пробы.
Взгляд Шэнь Юань упал на багровое дерево, и лицо её пошло пятнами:
— Откуда это?! На ней... кровь?!
Ванюнь проверил подставку на столе — все их палочки были на месте. Окинув взором опустевший зал, он спросил:
— Ты не заметила, кто бросил её?
Вид свежей крови привел спутницу в содрогание. Она отвернулась, яростно замахав руками:
— Избавься от нее! Выброси, какая гадость!
Прочие посетители разбежались кто куда, так что искать таинственного спасителя было бесполезно. Ванюнь вздохнул и смахнул деревяшку в сторону. Хозяин заведения все еще дрожал под стойкой, лапша в пиалах бесповоротно остыла, да и аппетит пропал окончательно. Шэнь Юань, бледная до синевы, вцепилась в руку юноши:
— Пошли... уйдём отсюда, скорее!
Ванюнь кивнул, но не успели они сделать и шага, как в окно со свистом влетела стальная пластина. Юноша едва успел уклониться. В следующую секунду воздух заполнился целым градом смертоносного железа! И снова из переулка донесся торопливый свист — и наемники в черном, словно саранча, хлынули в распахнутые проемы. Проклятье, они и не думали уходить!
На сей раз врагов было вдвое больше. Ванюнь принял единственно верное решение: сгреб Шэнь Юань за талию и рявкнул:
— Бежим!
Выпрыгнув через боковое окно, они припустили по узкому переулку к выходу из города. Убийцы сидели на хвосте. Ванюню приходилось одновременно волочь на себе спутницу и отбивать летящие в спину дротики. К счастью, за прошлые дни он успел сносно изучить окрестные улочки. Петляя по заброшенным подворотням, юноша увлек её прочь от городских стен — прямиком к каменистым россыпям.
Затащив Шэнь Юань в глубокую расселину между валунами, он замер, сдерживая дыхание. Наемники покружили над ними, не обнаружили следов и умчались прочесывать соседние холмы.
Ванюнь убрал ладонь со рта Шэнь Юань, чутко прислушался к воцарившейся тишине и хмуро спросил:
— Кому ты перешла дорогу?
Девушка все еще не могла перевести дух. Услышав его вопрос, она растерянно переспросила:
— Кому... я?
Нападавшие били наповал, не щадя собственной жизни, и целились совершенно определенно. Ванюнь утвердительно повторил:
— Тебе.
Шэнь Юань смолкла. Спустя мгновение она горько усмехнулась и проронила:
— Перешла дорогу...
Шляпа с вуалью свалилась во время бегства. Чёрные шелковистые волосы разметались по плечам, а одинокая прядь упала на лоб, частично затенив лицо.
Опустив голову, она стояла неподвижно. Лишь спустя долгую паузу едва слышно прошептала:
— А-Юнь, я никого не трогала.
— Пускай, — ответил Ванюнь. — Но у них есть причина желать твоей смерти.
— Ха, — вырвался у неё короткий, сухой смешок. — Знаешь ли ты, А-Юнь... В этом мире полно вещей, для которых причин вовсе не требуется.
Природа одарила её яркой, броской красотой, созданной для гордого величия, но сейчас на этом лице застыла лишь беспросветная тоска. Даже Ванюнь с его черствостью и суховатым нравом ощутил, что за её словами кроется глубокая тайна.
— Что произошло? — спросил он.
Шэнь Юань не поднимала глаз. Лицо её заледенело, словно разум унесся далеко в прошлое.
Прошло немало времени, прежде чем она произнесла:
—... Он хочет моей смерти.
— Кто?
— Мой старший брат, — с надрывом улыбнулась Шэнь Юань.
Ванюнь опешил:
— Почему?
Вместо ответа Шэнь Юань вдруг задала странный, невпопад звучащий вопрос:
— А-Юнь, ты помнишь то семейство, что сидело подле нас в лапшичной?
— Помню.
— Иной раз всякая тварь облечется в человечью шкуру и возомнит себя человеком, — отчужденно проговорила Шэнь Юань. — Снаружи всё тишь да гладь, а внутри — ядовитое гнилье. Череда предательств, крысы да гады, сплетшиеся в единый смердящий клубок... Всё настолько изгажено и сгнило, что не разберешь, кто перед тобой — человек или демоническое отродье.
http://bllate.org/book/20450/3732921
Готово:
