В этих тихо роняемых словах проскользнула едва уловимая, но жестокая лютость. Сюй Ванюнь ждал, что она продолжит, и вскоре снова услышал её голос:
— А-Юнь, со стороны поглядеть — я барышня из знатного, влиятельного рода, утопаю в роскоши и ни в чём не знаю нужды. Но никто из вас и не догадывается... Ах, А-Юнь, я бы с радостью променяла всё это на жизнь в какой-нибудь глухой, заброшенной деревне.
Произнося это, она добела сжала пальцы на лежавшем рядом камне, ничуть не заботясь, что острые края впиваются в ладонь. Казалось, девушка глубоко погрузилась в тяжелые воспоминания, вырваться из которых была не в силах; на её лице проступила смесь затаённой боли и исказившей черты ярости.
— Не надо, — внезапно перебил Сюй Ванюнь.
Шэнь Юань растерянно подняла взгляд:
— Ты не хочешь слушать?
— Ты сам этого говорить не хочешь, — произнёс Сюй Ванюнь.
Шэнь Юань опешила. Похоже, она впервые осознала, что у этого нелюдимого чурбана есть сердце. Помолчав немного, она тихо усмехнулась и проговорила с едва уловимой нежностью:
— Ничего страшного. Отец мой занимает высокий пост, но мать не отличалась знатностью рода. Я появилась на свет от простой наложницы невысокого чина. Матушка была мягкой, робкой, совсем не умела бороться за внимание. Я тоже с малых лет не ведала отцовской любви. В том огромном поместье с его бесконечными дворами мое слово ничего не стоило — я была лишь беззащитной игрушкой, с которой любой мог делать что вздумается.
Сюй Ванюнь молча смотрел на неё.
— Когда мне исполнилось шесть, матушка тяжело заболела и умерла, — лицо Шэнь Юань оставалось совершенно бесстрастным. — Отец... лаской он никогда не отличался, а после ее смерти и вовсе обо мне забыл. Зато старшие братья помнили отлично. Я была для них костью в горле, и все эти годы они только и искали способа от меня избавиться.
Сюй Ванюнь всю жизнь провёл в горных глухоманях и отродясь не слыхал о подобных вещах. Он не удержался от вопроса:
— Но почему?
— Почему? — Шэнь Юань усмехнулась. Она пристально смотрела на Сюй Ванюня, и взгляд её неожиданно потеплел. — Должно быть... боялись, что я стану оспаривать у них отцовское наследство.
— И только ради этого?
— И только ради этого.
Сюй Ванюнь ничего не ответил, лишь продолжал вглядываться в её лицо. Шэнь Юань встречала его взгляд, а спустя мгновение горько усмехнулась:
— Да. Не только ради этого.
Она засмеялась и резко подалась вперёд, почти касаясь его лица:
— Они загнали меня сюда не просто для того, чтобы заставить замолчать. На самом деле... они меня боятся.
В полумраке пещеры её бледное лицо казалось почти мертвенным. Говорила она тихим, едва слышным шепотом, но от её слов веяло могильным холодом:
— Они загнали меня в угол. И что же — я должна смирно сложить руки, покориться судьбе и сдохнуть, захлебнувшись собственной обидой и яростью? Ну уж нет, не дождутся! Они дрожат от страха... потому что у меня в руках их глотки! Вот увидишь, настанет день, и я всю эту гнилую шваль, всех этих святош и лицемерных тварей собственными руками отправлю на самое дно восемнадцатого круга ада!
Она была неописуемо хороша собой, но искаженное злобой лицо и затаившееся в глазах безумие превращали её в этом тусклом, колеблющемся свете в прекрасного, но жуткого призрака.
Сюй Ванюнь молча смотрел на неё, не пытаясь ни спорить, ни перебивать. Шэнь Юань вглядывалась в его невозмутимое лицо и вдруг спросила:
— Почему ты молчишь? Считаешь меня жестокой и злобной?
Сюй Ванюнь качнул головой:
— У тебя своя правда.
— Правда... — Шэнь Юань издала жалкий, надрывный смешок, опустилась на холодный каменный пол и свернулась калачиком у самой стены.
Прошло немало времени, прежде чем до него донеслось её глухое, исполненное смертельной усталости шептание:
— А-Юнь... Я так устала.
— Отдохни, — отозвался Сюй Ванюнь.
Она умолкла. Время тянулось медленно; Сюй Ванюнь уже решил, что спутница уснула, когда из темноты снова долетел её едва различимый шепоток:
— А-Юнь... мне страшно.
Сюй Ванюнь помешкал. Затем протянул руку, положил ладонь на её хрупкое плечо и неловко, сомневаясь в собственном жесте, слегка погладил:
— Всё позади. Не бойся.
— Куда бы я ни отправилась... ты будешь рядом?
— Да, — ответил Сюй Ванюнь. — Всегда буду рядом.
Снаружи зашуршало — пошел дождь. А следом прокатился оглушительный раскат грома; вспышка молнии на мгновение озарила мир слепящим белым светом, разорвав тьму в пещере, но тут же угасла.
С потолка через каменистую щель просачивалась вода, капая Сюй Ванюню прямо на плечо, но он даже не шелохнулся. Сложив руки на груди и прислонившись к холодному камню, юноша уставился в одну точку непроглядного мрака. То ли погрузился в глубокие раздумья, то ли просто оцепенел.
Немного спустя он сбросил верхнее платье и осторожно накрыл им Шэнь Юань. Сам же остался в тонкой исподней рубахе под протекающей щелью и, прислонившись к каменной круче, постепенно погрузился в сон.
***
Спустя полмесяца, миновав множество опасностей и скрываясь от погони, он привёл Шэнь Юань в Шэнцзин.
Ещё на подступах к городским воротам их уже поджидал экипаж. Кучер, одетый простым слугой, заметив Шэнь Юань издали, торопливо соскочил на землю и склонился в глубоком поклоне:
— Госпожа!
— Когда ты успела нанять экипаж? — удивился Сюй Ванюнь.
— Я его не нанимала, — отозвалась Шэнь Юань. — Всё устроено заранее. Мои люди должны были встретить меня перед въездом в столицу.
Слуга откинул подножку. Шэнь Юань взобралась в экипаж и обернулась:
— А-Юнь?
Сюй Ванюнь окинул слугу внимательным взглядом — мозолистые широкие ладони, простоватое, честное лицо — и произнес:
— Что же, мне пора.
Шэнь Юань слегка опешила:
— У тебя есть какое-то срочное дело?
Сюй Ванюнь качнул головой и искренне признался:
— Нет.
— Вот и отлично, — улыбнулась Шэнь Юань. — Сделай одолжение, покажись у меня в поместье, побудь со мной еще немного. Я ведь так толком и не отблагодарила тебя за спасение.
Сюй Ванюнь уже собрался было отказаться, но, встретив её умоляющий, исполненный надежды взгляд, невольно вспомнил пещеру и одинокий, дрожащий силуэт у стены. Слово вырвалось само собой:
—... Ладно.
Лицо Шэнь Юань просияло:
— Спасибо тебе, А-Юнь.
Сюй Ванюнь легко и ловко впрыгнул в карету, опустившись на сиденье напротив Шэнь Юань. Кучер щелкнул кнутом, огласив улицу звонким «но!», и экипаж тронулся, мерно пошатываясь на ухабах. Шэнь Юань скользнула взглядом по юноше, но ни тот, ни другая не вымолвили более ни слова.
Колеса постукивали по мостовой, гул оживленных городских улиц постепенно затих за окнами. Спустя какое-то время кучер осадил лошадей, спрыгнул с облучка и торопливо отдернул занавеску, подобострастно опустив глаза:
— Госпожа, прибыли.
Шэнь Юань не ответила, продолжая неподвижно сидеть в карете. Видя её молчание, слуга не дерзнул торопить хозяйку и остался стоять у подножки с низко склоненной головой.
Лишь некоторое время спустя она еле заметно кивнула и повернулась к Сюй Ванюню:
— Мне необходимо засвидетельствовать почтение отцу. А-Юнь, подожди меня пока в боковом покое, хорошо?
Сюй Ванюнь кивнул. Шэнь Юань подарила ему мягкую улыбку и сошла на землю.
Кучер, давным-давно ждавший у подножки, подступил ближе и прошептал еле слышно:
— Ваше Высочество, не прикажете ли рабу...
Шэнь Юань с ледяным бесстрастием вскинула руку, мгновенно пресекая его речи. Слуга тут же проглотил слова и с поклоном отступил в сторону.
Девушка неспешно оправила отвороты платья на груди. Перед ней возвышались величественные дворцовые ворота. Стоя у их подножия, едва ли удавалось охватить взглядом все это грандиозное сооружение: зеленая глазурованная черепица переливалась на солнце яркими бликами, а резные золоченые хищники на карнизе застыли в грозной позе, безучастно взирая на неё свысока.
Лёгкая, привычная улыбка, обычно игравшая на её губах, бесследно исчезла. На смену ей пришла глубокая, холодная отрешенность.
Переступив порог, она шагнула под своды дворца.
***
В необъятных покоях главного зала Шэнь Юань опустилась на колени прямо посередине. Вдоль стен неподвижными изваяниями застыли слуги и евнухи в одинаковых одеяниях; лица у всех были точно высечены из одного камня, а взгляды опущены долу. Сама атмосфера этого места давила на грудь так тяжело, что становилось трудно дышать.
На высоком возвышении, куда вела монументальная лестница, из-за покрытой золотым лаком ширмы выступал грузный силуэт. На нем было одеяние из желтого шелка, расшитое облаками, а седые волосы венчал венец с драгоценным нефритом и жемчугом. Густые брови сдвинуты в привычном суровом жесте, а темный взгляд, падавший на подданных, весил, казалось, тысячу цзиней и скреб по костям, словно острый клинок, заставляя мороз пробегать по спине.
Шэнь Юань склонилась в глубоком поклоне:
— Дочь ваша, Сяо Ляньи, бьет челом августейшему батюшке. Желаю Вам, Император-отец, бесконечного здоровья и благоденствия.
Сяо Зайцюн глухо хмыкнул и опустился на трон. Прислуга мгновенно подоспела с чашкой свежезаваренного чая. Повелитель развернул лежавший на столе доклад и, едва приподняв тяжелые веки, мельком взглянул на склоненную фигуру. Голос его прозвучал совершенно ровно, без тени эмоций:
— Вернулась.
Сяо Ляньи, не поднимая головы, ниц подобострастно ответила:
— Дочь ваша бесконечно признательна Вашему Величеству за заботу. Одиннадцать лет провела я в Цичжоу, ежедневно вознося благодарности за монаршье милосердие. Ныне, вернувшись в дворцовые покои и своими глазами убедившись, что Император-отец пребывает в полном здравии, я обрела покой.
— Твоя преданность похвальна, — изречение владыки сопровождалось лёгким смягчением сухих, изрезанных морщинами черт лица. — Дорога прошла благополучно?
— Отвечая Вашему Величеству: все обошлось благополучно, — тихим, ровным голосом произнесла Сяо Ляньи.
— Вот и хорошо, — Сяо Зайцюн спросил это лишь из вежливости и тут же снова погрузился в чтение государственных бумаг.
Сяо Ляньи безмолвно застыла на коленях. Сколько прошло времени, сказать было трудно. Наконец Император отложил свиток, утомленно потер переносицу и лишь тогда вспомнил о дочери:
— Встань... Который час? Возвращайся в свои прошлые покои.
Один из слуг тут же шагнул вперед и пролепетал:
— Отвечая Его Величеству: ныне миновал час Обезьяны. Павильон Встречи Весны, где прежде проживала усопшая дворянка Шэнь, ныне пожалован талантливой жене Ли. Принцесса же Линхэ в те годы была совсем мала, и собственного дворца за ней закреплено не было.
Сяо Зайцюн неопределенно буркнул и бросил невзначай:
— В таком случае отдать ей Дворец Почтительности.
— Дочь ваша бьет челом за величайшую милость, — проговорила Сяо Ляньи, но вставать с колен не спешила. — Смею обратиться к Вам с дерзкой просьбой.
— Говори, — сухо кивнул правитель.
— Возвращаясь в столицу, я привела с собой телохранителя из Цичжоу. Он рос вместе со мной с самого детства. Молю Вас, Император-отец, позвольте Линхэ оставить его подле себя во дворце.
Рука Сяо Зайцюна, перелистывавшая доклады, на мгновение замерла. Пронизывающий, пытливый взгляд государя скользнул по фигуре дочери. Сяо Ляньи продолжала прямить спину, уставившись в каменный пол и не смея встретиться взором с владыкой.
Спустя долгую паузу Сяо Зайцюн небрежно бросил:
— Как знаешь.
Едва заметно переведя дух, Сяо Ляньи снова склонила голову:
— Благодарю Ваше Величество!
В этот момент из боковых дверей беззвучно выскользнул евнух и, держа на весу донесение, трепетно прошептал:
— Ваше Величество, только что прибыло срочное послание от генерала Фэна. Сообщают о неотложных вестях с границы.
Сяо Зайцюн досадно нахмурился:
— Пусть ждет меня в Императорском кабинете.
— Слушаюсь, — евнух поклонился.
Сяо Ляньи немедленно проговорила:
— Ваша дочь низко опускает голову и просит разрешения удалиться.
Император лишь слегка повел костлявыми, сухими пальцами, даруя дозволение. Сяо Ляньи совершила прощальный поклон и вослед за слугой покинула велеречивые покои.
http://bllate.org/book/20450/3741009
Готово:
