Рассветало. На край неба только-только наплыла бледная полоска света. Густая осенняя роса дрожала на кончиках листьев тяжелыми каплями, готовыми вот-вот сорваться, и клонила травинки к самой земле.
— Эх, хорошо-то как!
В самой чаще леса у речки замерли двое слуг. Напившись вдоволь, тот, что помоложе, плюхнулся на валун, сдернул обувь с портянками и ткнул старшему в лицо пылающими мозолями.
— Взгляни на мои ноги! И ведь надо же было этой дряни своротить с тракта на заросшую горную тропу! Нарочно нас загнать решила, не иначе!
Старший мазнул взглядом по мозолям, осторожно оглянулся в сторону тракта и, убедившись, что всё тихо, процедил:
— Ей-то что? Она в паланкине едет, ногами не пылит. Станет она о нашей шкуре печься!
— Тьфу! — сплюнул младший. — Дрянь двуличная! Помяни моё слово, отольются ей наши слезки!
— Цыц, тише ты! — шикнул старший, осаживая приятеля. — У госпожи слух чуткий. Услышит — не сносить головы.
— Чего бояться? — фыркнул молодой. — Беспородная девка, ни матери, ни покровителя. Что она нам сделает?
Старший не ответил. Намочив тряпицу в холодной воде, он молча утер взмокшую шею и лишь спустя некоторое время вздохнул:
— Да и то сказать… жалко её.
— Жалко?! Да кому тут кого жалеть, меня бы кто пожалел!
— Эх, не понимаешь ты, — покачал головой старший. — Нынче вокруг престолонаследия такая заваруха поднялась… Видел же, как она целыми днями от каждого шороха шарахается? Ни материнского рода за спиной, ни опоры в столице. Жизнь её — что нитка на ветру, в чужих руках зажата. Нынче жива, а завтра…
— Хм! — хохотнул молодой. — Второй принц совсем из ума выжил от страха. Надо же — бабы испугался!
Не успел он договорить, как в траве под ногами что-то стремительно метнулось, выбив сноп ледяных брызг.
Слуги от неожиданности отпрянули:
— Это еще что?!
— Заяц! Вроде заяц!
Договорить они не успели: со свистом, рассекая воздух, прямо перед носом у младшего пролетела деревянная стрела. Удар был до того лютым, что зверька в мгновение ока пришпилило к сырой земле.
У слуги от страха душа в пятки ушла. Он даже пикнуть не успел — ноги подкосились, и он мешком рухнул в грязь. Старший тоже обомлел. А из густой кроны за их спинами раздался легкий шорох — кто-то бесшумно соскользнул на землю.
Убитую тушку подхватила тонкая рука. Ошарашенный слуга оглянулся и уперся взглядом в узкую юношескую ладонь с длинными, изящными пальцами. Тонкое, но крепкое запястье перетягивал плотный черный рукав, ткань на обшлаге уже обтрепалась и поблекла от времени.
Проследив за этой рукой снизу вверх, слуга увидал совсем еще юного парня. Черты лица красивы, да только бледность смертная, а зрачки — чернее угольев. Лицо неживое, будто из льда выточенное, без единой эмоции. Вроде и хорош собой, да взглянешь — и мороз по коже: больно уж остер да холоден.
— Ты…! — Младший наконец опомнился и брызнул слюной: — Ты вообще кто такой, матерь твоя?!
— Прости, — смирно отозвался юноша. — Не думал, что ты тут стоишь.
Он извинился искренне, но слуга решил, что над ним издеваются — мол, такой раздолбай, что даже стрелу заметить не способен. Взбесившись, он оттолкнул протянутую руку, с трудом поднялся на ноги и ткнул пальцем юноше в грудь:
— Глаза проделай! Слепой, что ли?! Не видишь, человек стоит?!
Юноша даже бровью не повел. Поразмыслив мгновение, он поднял за уши добычу:
— Извини. Хочешь, отдам тушку?
— Тьфу на тебя! — взвился слуга. — На кой черт мне твоя дохлая…
Слова застряли у него в горле. Прямо перед его носом оказалась окровавленная заячья морда с остекленевшим глазом.
— Она не дохлая, — совершенно серьезно возразил юноша. — Свежая.
Слуга онемел.
Вены у него на лбу вздулись, он уже собрался выдать трехэтажный мат, но старший вовремя дернул его за рукав:
— Хорош. Оставь его.
— Ты чего?! — огрызнулся младший, собираясь продолжить перепалку, но старший покосился на юношу и буркнул:
— Госпожа ждать не станет.
Лишь это остудило пыл хама. Погрозив юноше кулаком, он сплюнул:
— Щенок… Запомни у меня!
Он еще долго ругался себе под нос, оглядываясь на парня, пока оба слуги не скрылись в чаще.
Сюй Ванюнь бесстрастно проследил за ними взглядом. Постояв немного, он подошел к воде и привычными, точными движениями принялся свежевать зайца.
В этих местах он блуждал уже второй день. Наставник перед смертью строго-настрого наказал ему: не смей после моих похорон затворяться на горе Четырех Благородных Мужей. Сюй Ванюнь так и не понял, к чему была эта просьба, но ослушаться последней воли учителя не мог. Уладив дела на вершине, он забрал меч и спустился в мир — набраться опыта.
При жизни учитель чаще всего твердил ему о «служении людям». Сюй Ванюнь полагал, что тот желал одного: чтобы ученик не гноил свое мастерство в глуши, а помогал нуждающимся. Вот только юноша с детства почти не бывал среди людей, и теперь, оказавшись на свободе под бескрайним небом, совершенно терялся. Поднебесная под горой ни капли не походила на те сказки, что пьяный наставник плел у костра.
При воспоминании об учителе сердце сжала знакомая глухая тоска. Сюй Ванюнь качнул головой, тяжело вздохнул и решил выбросить печальные мысли из головы.
Он наклонился к реке, омывая от крови пальцы, когда из лесной гущи донесся отчаянный, надрывный вопль.
Сюй Ванюнь мгновенно обернулся. Вскинув меч, он с места рванулся на шум.
Движения его были стремительны: он легко перемахивал через поваленные стволы. Деревья расступились, открывая небольшую поляну. Посреди нее перекосился брошенный паланкин. На толстых ветвях вокруг затаились лукари в черных одеяниях — лесные разбойники. Вся трава под ними была залита свежей кровью: слуги из сопровождения лежали вповалку, не подавая признаков жизни.
Один из разбойников, сжимая занесенный клинок, уже тянулся к дверце, собираясь рубить —
Сюй Ванюнь не раздумывал ни мгновения: выхватив из колчана стрелу, он вскинул лук.
Стрела свистнула в воздухе и сходу пробила разбойнику грудь, пришив его к деревянной стойке паланкина.
Наповал. Сюй Ванюнь тут же юркнул в терновник, уходя от града стрел, пущенных опомнившимися лукарями. Перехватив меч обратным хватом, он зашел за массивный ствол и, легкий словно тень, метнулся вверх по коре. Одно мгновение — и первый стрелок с перерезанным горлом полетел вниз. Толкнувшись от ветви, юноша перелетел на соседнее дерево. Чёрнорубашечник даже не понял, откуда перед ним возник бледный силуэт, как холодная сталь полоснула по кадыку, отправляя его к Праотцам.
Семь или восемь человек на деревьях были перебиты в считанные мгновения. Сюй Ванюнь бесшумно приземлился на траву, вытер клинок об одежду ближайшего трупа и свободной рукой потянул за парчовую шторку паланкина, желая проверить, выжил ли кто.
Прямо у его горла замерло острие клинка.
Завеса лишь слегка приподнялась. Сюй Ванюнь застыл. Из темноты кабинки высунулся изящно отделанный кинжал; рукоять, усыпанную разноцветными самоцветами, сжимала бледная, сильно дрожащая ладонь.
Юноше пришлось чуть податься назад, чтобы пляшущее острие случайно не задело кожу.
— Н-не подходи! — раздался из паланкина голос, дрожавший куда сильнее, чем сам кинжал.
Сюй Ванюнь выпустил ткань и отступил на пару шагов:
— Всё кончено. Выходи.
— Убирайся! — истерично закричали внутри. — Проваливай!
Судя по тону, внутри находилась девушка, хотя голос её звучал несколько глуховато и хрипло, отчего сразу и не разобрать было — девица то или юноша. Сюй Ванюнь впервые попал в подобную переделку и растерялся. Не зная, как поступить, он сделал еще шаг назад:
— Я не разбойник.
— Уходи! — В голосе незнакомки послышались сопливые слезы.
Сюй Ванюнь поскреб в затылке, вспоминая, каким тоном учитель зазывал его обедать на горе, и попытался скопировать его ласковую интонацию:
— Я просто проходил мимо. Я не душегуб. А те, другие, — они уже мертвы.
Речь его звучала бесхитростно и прямо, но за этой простотой чувствовалась такая искренняя, спокойная честность, что слова невольно внушали доверие. В паланкине ненадолго затихли, а потом сквозь всхлипы промямлили:
—…С какой стати я должна тебе верить?
Сюй Ванюнь и сам не ведал, как доказать свою честность. Он застыл истуканом, усиленно размышляя. Однако пауза затянулась. Находившийся в паланкине человек, видать, решил, что его бросили одного среди горы трупов. Страх остаться в жуткой чаще пересилил боязнь перед незнакомцем — занавеска резко распахнулась:
— Погоди! Не уходи!
Багровая ткань метнулась в сторону, обнажив ослепительно белую тонкую ручку. Внутри действительно сидела девица — да столь редкой красоты, что дух захватывало. На ней было изысканное, дорогое платье, черные волосы убраны в сложную прическу. Черты лица — тонкие, точеные: прямой носик, вразлет брови, чуть приподнятые у висков уголки глаз, придающие взгляду хищную изящность. Совсем еще юная, а уже ослепляет своей броской, дерзкой красотой.
Нынче эти дивные глазки полнились слезами. Девушка испуганно смотрела на Сюй Ванюня, а её алые губы дрожали, готовые вот-вот разразиться рыданиями.
— Т-ты… не уходи! — всхлипнула она.
— Не ухожу, — Сюй Ванюнь вздохнул и сделал два шага назад к ней.
Девка ехала через лесную чащу в паланкине — видать, благородных кровей, из затворниц, смертоубийств отродясь не видывала. Она всё ещё сжимала кинжал и бормотала вне себя от ужаса:
— Ты… ты правда не убьешь меня?
Сюй Ванюнь качнул головой.
— Кто ты такой? — дрожащим голосом спросила красавица. — Что ты тут делаешь?
— Мимо проходил. Я же говорю, я не злодей.
Он стоял посреди луж крови, но на его одежде не было ни единого пятнышка грязи. В глубоких черных зрачках светилась такая незамутненная прямота, что заподозрить его в разбое мог разве что безумец.
Девушка закусила губу, быстро окинула взглядом заваленную трупами поляну и, будто решившись на что-то, выдохнула:
— Хорошо… Я верю тебе.
Да и какой у нее оставался выбор? Деваться всё равно некуда.
Кинжал со звоном выпал из ослабевших пальцев. Девушка качнулась и вывалилась из кабинки на землю.
Сюй Ванюнь подхватил её на лету:
— Что с тобой?
— Ноги… не держат, — едва слышно пролепетала красавица. Тонкие брови едва заметно сдвинулись к переносице, она снова собралась разреветься, но сдержалась.
Видя ее бледность и крупную дрожь, Сюй Ванюнь вспомнил про оставленный у реки бурдюк и решил сходить за водой.
Но стоило ему дернуться, девица в ужасе сжала его рукав:
— Куда ты?!
Для юной барышни она оказалась странно высокой, да и хватка у нее была — моё почтение. Сюй Ванюнь, не ожидавший такого напора, обернулся:
— Я за водой.
— Не надо воды, не надо! — Девушка обессиленно опустилась на траву и с ужасом коснулась взглядом изрубленных тел. — Благодетель… я даже не поблагодарила тебя. Спасибо…
Сюй Ванюнь качнул головой:
— Не стоит.
Заметив, что она немного пришла в себя, юноша спросил:
— Где твой дом?
— В… Шэнцзине, — у нее снова покраснели глаза, и она тихо запричитала: — Как же мне быть… Что теперь делать…
До Шэнцзина отсюда было недалеко. Однако судя по парче и шелку, происходила она из знатного рода. Сюй Ванюнь вспомнил давешний разговор слуг у реки:
— Ты из столицы? С императорского двора?
Всхлип оборвался. На миг с её лица полностью исчезли все эмоции. Она подняла голову из коленок и посмотрела на Сюй Ванюня. Радужки у нее оказались необычайного, прозрачно-янтарного цвета, словно из светлого стекла. И когда этот взгляд лишался чувств, он становился ледяным, прозрачным и мертвенным, как два драгоценных минерала.
Но то длилось лишь мгновение — столь краткое, что показалось мороком. В следующий миг она снова заговорила тихим, беспомощным голоском:
— Спаситель мой… знает, кто я?
— Нет, не знаю. У реки слышал, как твои слуги болтали.
— Вот как… — девица опустила взор. — И… что же они говорили?
Сюй Ванюнь особо не вслушивался, запомнил только что-то про назначение наследника.
— Да ничего толком.
Незнакомка выдержала паузу, а затем выдавила из себя слабую улыбку:
— Верно… Мой отец — Шэнь Цзиньчунь, чиновник третьего ранга из Шэнцзина. Я ездила в Цичжоу навестить бабушку, а на обратном пути на нас напали эти душегубы…
Говоря это, она вспоминала нечто горькое, и слезы вновь покатились по щекам:
— Лишь приехав, я узнала… Бабушка уже преставилась… Но мне никто даже не сообщил…
Сюй Ванюнь помялся, не зная, как утешать плачущих барышень, и неуклюже вымолвил:
— Не плачь.
Сидеть среди трупов до бесконечности нельзя. Юноша спросил:
— Идти сможешь?
Девица утёрла слезы и с трудом поднялась:
— Смогу…
Сделала шаг и тут же начала валиться с ног.
Сюй Ванюнь тихо вздохнул, опустился перед ней на корточки и кивнул на свою спину:
— Залезай.
Девушка оторопела, но жеманиться не стала — обхватила его за шею. Сюй Ванюнь поднялся, придерживая её под бедра, и неспешно шагнул вниз по тропе.
Не успели они пройти и десятка шагов, как Сюй Ванюнь ощутил, что ткань у него на плече насквозь промокла от слез. Спустя некоторое время спасенная уткнулась носом ему в шею, прошептав:
— Спаситель мой… Меня зовут Шэнь Юань. Юань — как в названии душистых трав юаньчжи. А как звать тебя?
— Сюй Ванюнь.
Называть избавителя прямо по имени было бы неблаговоспитанно, и девушка тихим голосом поинтересовалась:
— А есть ли у тебя второе имя?
Второе имя? Сюй Ванюнь задумался. Вспомнив, как обращался к нему наставник, он честно признался:
— Учитель звал меня Сяо Ван.
Услышав это, девица неожиданно тихонько прыснула.
«Сяо Ван… Звучит прямо как кличка какой-то собачонки».
Она снова уткнулась лицом ему в плечо, не укоряя и не хваля за такое прозвание, и окончательно затихла.
http://bllate.org/book/20450/3724472
Готово:
