Государство Великая Сюнь. Третий месяц года
Третий месяц. Весенняя оттепель, омытая дождём и росой.
— Пожар! Горим!
— На помощь! Спасите! Есть кто-нибудь?!
— Помогите! Кто-нибудь, спасите!
Огромное поместье маркиза Чжицзян охватило безумие. Слуги и челядь в панике метались по двору, а полыхающий огонь с ревом пожирал стропила и крыши. Откуда ни возьмись выскочили головорезы с саблями. Они секли каждого, кто попадался на пути, а войдя во вкус, живьем швыряли людей в пылающий ад, со смехом наблюдая, как те корчатся и вопят в огненных тисках.
Прежде величественная обитель знатного рода оглашалась теперь лишь несмолкающими криками и треском рушащихся балок. Огненные языки облизали тяжелую резную вывеску над главными воротами; подточенная пламенем, она с оглушительным грохотом обрушилась наземь, разлетевшись на мелкие щепки.
В самом дальнем флигеле, забившись в самый темный угол, сжалась молодая женщина. Ее одежда была беспорядочно распахнута, растрепанные волосы падали на лицо, искаженное ужасом и болью. К груди она судорожно, словно утопающий за соломинку, прижимала крошечный сверток — младенца, которому не исполнилось и месяца.
Ее ладонь намертво закрывала ребенку рот. От страха и напряжения женщина так въелась ногтями в собственную кожу, что сорвала ее до крови; везде, где касались ее руки, оставались алые следы.
— Супруга маркиза? — неожиданно раздался тихий голос за боковым окном.
Женщина вздрогнула всем телом и, не удержавшись, испуганно выкрикнула:
— Кто здесь?!
За окном послышался тяжелый, сочувственный вдох:
— Это я.
Узнав этот голос, она мгновенно обмякла. Страх уступил место отчаянной надежде. Рыдая, женщина поползла к окну вместе с ребенком, более не в силах сдерживать рваные, удушливые всхлипы.
— Даос... Даос...
Она не смела плакать в полную силу, боясь привлечь разбойников, и лишь глухо стонала, прижимая к себе рыдания. Створка окна отворилась изнутри. За ней стоял иссохший, седой как лунь старик. На вид ему было далеко за семьдесят: лицо изрезано глубокими морщинами, рубища едва держались на плечах, и только глаза смотрели удивительно ясно и живо.
— Государыня маркиза, — тихо произнес старый даос, опустив взгляд. — Я пришел исполнить обещание.
Женщина снизу вверх смотрела на него, безотчетно и судорожно кивая.
— Чего вы просите? — продолжал старец. — Спасти весь дом маркиза мне уже не под силу. Но за вашу жизнь я еще мог бы побороться.
— Нет... Нет! — Слезы градом катились по ее щекам. — То, что даос пришел на помощь, — уже великая милость. Но я... я не смогу уйти.
Она подхватила полы своего роскошного платья. Подолом скрывалась пустота — ее ног больше не было.
— Я не смогу сбежать... О молю вас, спасите моего сына! Заберите его!
С этими словами она подняла младенца. Взгляд даоса упал на дитя: то был погожий, крепенький мальчик. Вокруг рушился мир, полыхал пожар, а ребенок спал так безмятежно, словно ничего не происходило. Он был слишком мал, чтобы ведать об ужасе этой ночи.
Печаль и сострадание коснулись лица старика. Тяжело вздохнув, он проговорил:
— Хорошо. Я обещаю вам.
Женщина зарыдала с новой силой. Старческие, сухощавые руки протянулись к ребенку, но в последний миг мать вздрогнула, отдернула руки и с надрывом прижала сына к груди, прильнув к нему всем телом.
— Его зовут... Ванюнь.
Ее дрожащие губы коснулись нежного лба младенца. Слеза, смешавшись с кровью, скатилась вниз и застыла на его коже алой каплей, похожей на родимое пятно из киновари.
— Ванюнь... Сюй Ванюнь.
Она с невыразимой тоской и нежностью терлась щекой о крошечное личико, а из ее горла вырывались сбивчивые, бессвязные слова:
— Забудь... Забудь обо всем. Забудь мать, забудь эту грязь и кровь... А-Юнь, милый мой А-Юнь...
Зажмурившись от жгучей боли, она собрала остатки сил и вложила младенца в руки старика. А затем мгновенно захлопнула окно, будто заставляя себя не смотреть больше на сына.
— Умоляю вас... Даос!
Неподалеку раздался тяжелый топот — разбойники пробирались к флигелю. Мешкать было нельзя. Подхватив дитя, старый даос взмыл на стену и в мгновение ока растворился в непроглядной тьме.
А из запертой комнаты за его спиной внезапно раздался громкий, безумный женский смех, сменившийся исполненным ненависти криком:
— Слушайте меня, твари! Я — супруга маркиза Чжицзян! Единственная дочь генерала Цзядин! Мой отец — основатель государства, десятки лет верой и правдой служивший поднебесной! Моя мать отдала жизнь за государя! Предки моего мужа из поколения в поколение проливали кровь на границах! Наш род чист и предан, и я не позволю вам, крысам, глумиться над нами!
— Сяо Зайцюн! Ты коварный, лживый изверг! Ты поверил гнусному навету, поддался слепой гордыне и из-за сомнительных подозрений истребил весь наш род! Какая ты власть?! Какой ты государь?! Ты не стоишь и капли той верности, что хранил мой отец, не достоин жертв наших предков! Запомни: когда я окажусь в Преисподней, я сполна спрошу с тебя за каждую каплю нашей крови!
Раздался мерзкий, чавкающий звук металлического клинка, вошедшего в плоть. Старый даос на миг зажмурился, понимая, что женщина покончила с собой. Не медля более ни секунды, он крепче прижал к себе младенца и устремился прочь через ночной мрак.
***
Пятнадцать лет спустя. Гора Четырех Благородных Мужей
Едва утих проливной дождь. Крутая горная тропа размокла; в неглубоких выбоинах и лужах отражались низкие, нависшие над самой землей тучи.
По этой грязи легко, точно по ровному настилу, шел юноша в простых одеждах, держа в руке тяжелое ведро с водой. Гора Четырех Благородных Мужей слыла местом глухим и безлюдным, а тропы здесь отличались крутизной, но юноша двигался уверенно и свободно. На вид ему можно было дать лет пятнадцать-шестнадцать. Старое, выцветшее от времени даосское одеяние сидело на нем ладно; высокая, стройная фигура держалась прямо, а темные волосы были скреплены в простой узел. Рука, сжимавшая дужку ведра, не дрожала — пальцы длинные, сильные, с четко проступающими косточками, скорее привыкшие к рукояти меча, нежели к крестьянскому труду.
Горная тропа затерялась в густой бамбуковой роще, за которой показалась приседающая к земле деревянная хижина. Поставив ведро, юноша зачерпнул деревянной пиалой немного воды, толкнул дверь и вошел внутрь.
Внутри господствовал сумрак. Убранство комнаты поражало скудостью: сколоченные из простейших досок стол да стул, а у стены — постель. Сверху на ней возвышалась гора тяжелых одеял, которая едва заметно вздымалась и опускалась, выдавая присутствие человека.
Юноша подошел ближе и присел на край постели. Слегка похлопав по одеялу, он тихо произнес:
— Учитель, я вернулся.
Под одеялами началось движение. Человек, лежавший там, высох настолько, что слои ткани полностью скрадывали очертания его тела.
Приподняв край одеяла, юноша бережно помог старику сесть и обеими руками протянул ему пиалу:
— Учитель, выпейте.
На постели восседал иссохший старец. Из-за истощения кости его черепа обтянулись тонкой кожей. Одно только усилие подняться отозвалось в нем мучительным, раздирающим грудь кашлем. Любому было ясно: дни его сочтены.
— Кхм-кхм... Кха... Это... вода из родника Белого Оленя?
Родник Белого Оленя находился далеко от Горы Четырех Благородных Мужей — дорога туда и обратно занимала целый день.
— Из самого истока, — ответил юноша.
Старик кивнул. Дрожащей, сухощавой рукой он принял пиалу и осушил ее до дна. Юноша давно не видел, чтобы учитель пил с таким аппетитом, и в душе его затеплилась радость:
— Не спешите, учитель. Воды много, я принес целое ведро.
Старец вернул пиалу, утер губы и качнул головой:
— Не нужно. Одной довольно... Вполне довольно.
После этого глотка на бледных ланитах старика пробился слабый румянец — вспышка угасающего жизненного огня. Юноша знал, что его наставник никогда ничего не делает без причины. Заметив изменения, он с надеждой спросил:
— Учитель, вам стало лучше?
Услышав это, старик лишь тихо рассмеялся. Его сдавленный, хриплый смех звучал совсем слабо:
— Глупое дитя... Откуда здесь взяться чудесам? Никакая вода в поднебесной не способна вернуть к жизни угасающий дух. Я попросил принести ее лишь потому, что мне так захотелось.
Юноша замолчал. Спустя мгновение он осторожно переспросил:
— Значит... больше не будете?
Старик с улыбкой качнул головой.
Слабой, едва живой рукой он манил его к себе:
— Подойди, мальчик мой.
Юноша бережно сжал его иссохшие пальцы. Старик тяжело, прерывисто вздохнул и неторопливо заговорил:
— В прошлые годы, будучи совсем молодым, проезжал я через гору Линьшань. Повстречалась мне там одна крестьянская девушка. Я прогнал тигра, что грозил ей бедой, а она в благодарность привела меня к тайному источнику, о котором ведали лишь местные жители, и напоила из своих ладоней.
Закончив повествование, старец блаженно прищурился и тихо добавил:
— Та вода... эх, сладка была!
Юноша крепко зажмурился — сердце вещало недоброе. Старик еще несколько мгновений пребывал в своих воспоминаниях, а затем разлепил веки и взглянул на воспитанника с глубокой, отцовской нежностью.
— Сяо Ван...
Сюй Ванюнь сильнее сжал его ладонь:
— Учитель, я здесь.
Старец успокаивающе погладил его по пальцам и негромко произнес:
— Пора.
Сюй Ванюнь молчал, не разжимая рук.
— Восемнадцать лет назад я грелся на солнышке на деревенской улице. Твоя мать проходила мимо. Приняв меня за нищего, она поделилась со мной лепёшкой.
Старик опустил взор и продолжал:
— Я принял ее милость и дал клятву ответить добродетелью на услугу. Пятнадцать лет назад она воззвала ко мне и доверила тебя моей заботе. Ты исполнял ее надежды и благополучно дожил до пятнадцати лет. И вот теперь мой срок подошел к концу...
— Учитель... — Сюй Ванюнь сжал его руку еще крепче. Рассудительный и молчаливый с самого детства, он никогда ни о чем не просил. Но сейчас, впервые в жизни, в его голосе прозвучала отчаянная мольба: — Неужели... неужели нельзя остаться?
Старец долго и внимательно вглядывался в его лицо, а затем едва заметно качнул головой:
— Ты с малых лет был таким — неразговорчивым, словно чурбан.
Сюй Ванюнь растерянно смотрел на него.
— Радостно тебе — хохочи во все горло. Тягостно — плачь не таясь. Допек кто-то — ругнись от души: «К чертовой матери!». Какая разница, что скажут другие? Человек живет ради одного — ради свободы духа. Запомни: кроме тебя самого, все остальные вокруг — сукины дети.
— И учитель тоже?
Старик лукаво усмехнулся:
— Твой учитель — другое дело. Твой учитель — исключение.
Тут его вновь сотряс приступ кашля. Сюй Ванюнь спешно погладил его по спине, помогая перевести дыхание. Старик судорожно глотнул воздух, взгляд его начал тускнеть:
— Силы... покидают меня.
Сюй Ванюнь не выпускал его руки. В груди юноши подступила волна всепоглощающей боли. Никогда еще он не испытывал столь сокрушительных чувств; отчаянно вцепившись в пальцы старика, он выкрикнул:
— Учитель!..
И тут умирающий, откуда только взялась сила, рывком подался вперед — точно выброшенная на берег рыба — и в ответ мертвой хваткой впился в плечо воспитанника.
— Меч, что я отдал тебе, береги! В какие бы условия ни поставила тебя судьба, не смей забрасывать боевые искусства! Все, чему я учил тебя, держи в памяти! Постигай судьбу без страха, храни простоту и непреклонно следуй... следуй...
— Следуй зову собственного сердца! — выкрикнул Сюй Ванюнь. — Я помню! Учитель, я все помню!
Старик улыбнулся. Лишившись последних сил, он откинулся на подушки, устремив на юношу прощальный взгляд. Выдохнув в последний раз, он так и замер с тихой умиротворенной улыбкой на губах и навеки сомкнул веки.
Душа его отлетела в иной мир.
Сюй Ванюнь пригнулся к краю постели, сжавшись в комок. Прошло некоторое время, прежде чем он выпрямился. Он осторожно высвободил свою руку из уже остывших пальцев наставника и бережно подоткнул края одеяла.
Сделав это, юноша опустился на колени и трижды со звуком ударился челом о сырую землю.
После третьего поклона он долго оставался неподвижен, прижавшись лбом к холодному полу. Лишь спустя вечность запоздалая слеза скатилась из уголка его глаза и с тихим стуком канула в пыль, мгновенно растворившись без следа.
http://bllate.org/book/20450/3713347
Готово:
