Скрыть известие о смерти императора было совершенно невозможно.
Теперь императорская власть ослабла, и хотя чиновники изо всех сил пытались утаить случившееся, сплетни в многочисленных газетёнках распространялись с невероятной скоростью. Журналисты обладали чрезвычайно острым чутьём, а многие сведения и вовсе добровольно разглашали сами служащие из правительственных учреждений, соблазнившись денежным вознаграждением.
Слухи расползались повсюду, вместе с ними всплывало всё больше грязи, а люди жили в страхе и тревоге.
Янь Сяо незамедлительно решила отправиться к Юэ Иньнань.
– Прибыла новая партия товара, вели своим людям забрать её с пристани. Время прежнее, место прежнее, правила прежние.
– Как раз вовремя, я тоже хотела сверить с тобой товар, – Юэ Иньнань при виде Янь Сяо на миг опешила, но тут же переключилась на рабочий лад.
Семья Юэ регулярно заказывала у Цинь Хуайбо большие партии огнестрельного оружия, пополняя свои запасы. В поставки входили новые образцы вооружения из разных стран, которые завозили поэтапно, поэтому им часто приходилось согласовывать дела друг с другом.
Именно по этой причине Юэ Синцзянь велел Юэ Иньнань наладить отношения с Янь Сяо.
Ведь многие торговцы оружием на первых сделках завоёвывали доверие покупателей, предлагая качественный товар по доступной цене, а затем, при последующих поставках, подменяли его дешёвыми подделками и сдирали с заказчика огромные деньги. Когда обман раскрывался, они ловко перекладывали вину на других, заявляя, будто товар пострадал ещё в стране отправления или во время морской перевозки.
Даже семья Юэ могла по собственной неосторожности понести немалые, пусть и не катастрофические, убытки.
Но если удавалось установить личные отношения с торговцами оружием, можно было избежать многих скрытых рисков.
– Это последняя партия по нашему заказу, – привычно пояснила Янь Сяо. – На этот раз объём немаленький, модели базовые, а обстановка снаружи в последнее время неспокойная. Предлагаю проверить товар на складе семьи Юэ.
Юэ Иньнань была с ней полностью согласна:
– Я как раз собиралась предложить то же самое.
– Отлично. – Янь Сяо сделала паузу и как бы невзначай спросила: – Слышала, семья Юэ недавно связалась со «Змееловом». Что такое? Наш товар вас не устраивает? Решили поискать другого поставщика?
Торговцев, занимавшихся этим делом, было немного, но Янь Сяо была далеко не единственной.
«Змеелов» был торговцем с другого берега реки и конкурировал с Цинь Хуайбо.
– Неужели? – удивилась Юэ Иньнань. – Отец ничего мне об этом не говорил.
Янь Сяо приподняла брови.
– Мои осведомители сообщили, что перед отъездом на север Юэ Чжэньбэй специально переправилась на другой берег реки, чтобы встретиться со «Змееловом». Правда, я не знаю, удалось ли им заключить сделку.
Поскольку дело касалось Юэ Чжэньбэй, Юэ Иньнань ответила чисто машинально:
– Она недовольна тем, что отец поручил закупки оружия мне. Наверное, хочет выбить следующий контракт, чтобы выслужиться перед отцом.
Янь Сяо протянула:
– Вот как? – но развивать тему не стала.
Юэ Иньнань мыслила привычными шаблонами, погрязнув в бесконечном соперничестве с Юэ Чжэньбэй.
Но Янь Сяо смотрела на вещи иначе.
Если смотреть на происходящее исключительно с позиции торговца, она чувствовала надвигающуюся угрозу.
Юэ Чжэньбэй могла встретиться со «Змееловом» когда угодно, но отправилась к нему именно перед отъездом на север. Даже если ей удалось заключить сделку, найти человека, способного заменить прежнего поставщика, было бы непросто.
– Если только всё это не было тайным распоряжением Юэ Синцзяня.
Янь Сяо считала, что за всё время сотрудничества с семьёй Юэ не допустила ни единой оплошности. У Юэ Синцзяня не было никаких причин без всякого повода менять поставщика.
Янь Сяо окинула Юэ Иньнань взглядом с головы до ног. От этого взгляда у той по спине пробежали мурашки.
Она потрогала своё лицо:
– У меня что-то на лице?
– Ничего. – Янь Сяо поднялась и, словно находилась у себя дома, направилась к выходу из приёмной. – Вели своим людям выдвигаться прямо сейчас, грузовое судно ждать не станет. Где ваш склад? Я сначала осмотрю его.
Юэ Иньнань ничего не заподозрила и указала ей дорогу.
Сама она при этом нащупала в кармане записку с адресом, которую раздобыла ранее.
В последние дни она под предлогом «поиска мятежников из числа Омег» разыскивала следы «Трёх кругов сансары».
Некоторые зацепки уже появились, но пока ничего определённого выяснить не удалось.
– Что-то не так? – Янь Сяо заметила её колебания.
Юэ Иньнань не принадлежала к тем, кто спешит похвастаться едва наметившимися успехами. Она решила вести себя сдержаннее. Подумав ещё немного, Юэ Иньнань всё же пришла к выводу, что лучше дождаться, пока ей удастся окончательно выяснить, куда ведут следы «Трёх кругов сансары», и лишь тогда рассказать об этом Янь Сяо.
– Да нет, ничего, – поспешно открестилась Юэ Иньнань.
Однако намётанный глаз Янь Сяо сразу уловил это мимолётное движение.
Приподняв бровь, она посмотрела на карман Юэ Иньнань:
– Что это там у тебя?
Взгляд Янь Сяо был настолько пронизывающим, что Юэ Иньнань почувствовала себя неловко.
Ей ничего не оставалось, кроме как достать записку и выложить всё как есть:
– Следы «Трёх кругов сансары». Говорят, реликвия действительно покинула императорский дворец. Долгое время она переходила из рук в руки вместе с торговцами древностями. На какое-то время оказалась в Цзянбэе, но там никто не захотел её покупать, поэтому торговцы снова отправились с ней на север. Я собиралась сначала всё выяснить и только потом рассказать тебе.
Янь Сяо развернула бумажку и увидела на ней название - Лавка «Баофан».
– Это нынешнее местонахождение?
– Нет. Владелец лавки «Баофан» знает, в какое именно место на севере её увезли.
Янь Сяо кивнула и забрала адрес:
– В следующий раз сообщай мне о любых новостях сразу же, как только узнаешь. Докладывай обо всём без исключения, вплоть до мельчайших подробностей.
Юэ Иньнань смущённо согласилась.
Она впервые слышала, чтобы Янь Сяо разговаривала с ней настолько официально. На какое-то время Юэ Иньнань даже растерялась, не зная, как реагировать.
– Я тут подумала… тебе уже лучше? – выдержав паузу, Юэ Иньнань решила сменить тему.
Янь Сяо недоумённо посмотрела на неё.
Юэ Иньнань замялась, не зная, как выразиться:
– Я имею в виду… после того, как ты приняла то средство для прерывания беременности…
Лучше бы она об этом не заикалась. Стоило Юэ Иньнань упомянуть тот случай, как Янь Сяо снова вспомнила, как той ночью потеряла всякое достоинство и не смогла сдержать срыва.
И ещё ту мимолётную слабость, которую позволила себе проявить.
Какое позорище.
Янь Сяо бесстрастно подумала, что ей хотелось бы задушить Юэ Иньнань собственными руками и тогда никто не узнает, что произошло той ночью.
Если никто не знает, значит, ничего и не было.
– Со мной всё хорошо. Не стоит беспокоиться обо мне, младший генерал Юэ, – Янь Сяо инстинктивно прикрыла неловкость насмешкой. – Лучше бы ты о себе побеспокоилась.
Юэ Иньнань:
– ?
Но Янь Сяо больше ничего не сказала. С улыбкой на губах она сжала ладонь и потянулась к шее Юэ Иньнань.
Юэ Иньнань почувствовала, будто её ужалила пчела.
Когда она пришла в себя, в руке Янь Сяо уже оказался небольшой флакон с иглой. Юэ Иньнань даже ощущала, как из её тела непрерывно вытягиваются кровь и феромоны.
– Что это? – Она не отстранилась и даже не повернула головы. За то время, что они общались с Янь Сяо, Юэ Иньнань давно привыкла к тому, что та время от времени устраивала над ней всевозможные «эксперименты».
Юэ Иньнань позволила ей взять столько крови, сколько требовалось, и лишь после этого задала вопрос.
В руке Янь Сяо был овальный стеклянный флакон с мягкой резиновой насадкой на горлышке. Он напоминал шприц, но внутри был разделён на две части: в одной находилась кровь, а другая оставалась прозрачной и на вид совершенно пустой. Однако Юэ Иньнань знала, что именно там хранились феромоны.
– Беру образец для наблюдений, – уклончиво ответила Янь Сяо. – Хочу проверить, сколько токсинов осталось в твоём организме.
Янь Сяо не лгала.
Юэ Иньнань решила, что речь идёт о яде, которым Янь Сяо отравила её при первой встрече и который должен был действовать три года.
Но на самом деле это была проверка в рамках эксперимента по изучению «накопления яда в феромонах Альфы S-класса».
Прищурившись, Янь Сяо шутливо поблагодарила Юэ Иньнань, крепко сжала в руке пробу и стремительно покинула помещение.
Если проблема заключалась не в сделках между Цинь Хуайбо и семьёй Юэ, то оставалась только одна возможность.
Юэ Иньнань.
В ту ночь Юэ Иньнань пришла к ней за советом, и Янь Сяо сказала, что Юэ Синцзянь не станет причинять ей вреда.
В конце концов, даже тигр не пожирает собственных детёнышей.
Тем более что именно Юэ Иньнань отвечала за связь с Янь Сяо.
Но если предположить, что контакты семьи Юэ со «Змееловом» действительно имели место, то единственной причиной, по которой семья Юэ могла отказаться от Янь Сяо, была сама Юэ Иньнань.
Юэ Иньнань должна была стать жертвой общественного осуждения при зачистке Омег.
Юэ Синцзянь прекрасно это понимал.
Учитывая, насколько близкие отношения связывали Янь Сяо и Юэ Иньнань на глазах у окружающих, Юэ Синцзянь наверняка рассчитывал, что Цинь Хуайбо из личных соображений разорвёт отношения с семьёй Юэ и даже введёт против неё санкции.
Если раньше Янь Сяо считала, что вероятность выживания Юэ Иньнань составляет хотя бы половину от половины, то теперь практически не сомневалась, что Юэ Иньнань уже бросили.
Возможно, Юэ Синцзянь и стремился закрепиться на своей территории и переждать смуту в стороне, но его верность престолу не вызывала ни малейших сомнений.
Пока император был жив, Юэ Синцзянь ещё мог взвешивать выгоду и решать, следовать ли его воле. Но теперь император умер, и ради верности старой династии Юэ Синцзянь непременно приложит все силы, чтобы исполнить последний императорский указ.
Старый сановник всё же помнил о былых милостях и прежних отношениях.
Юэ Иньнань была обречена на смерть.
К счастью, перед смертью она уже успела выведать для Янь Сяо кое-какие сведения.
Если подвести итог, всё шло в точности по первоначальному плану Янь Сяо…
…три месяца.
За три месяца Юэ Иньнань вновь сумела отыскать следы, ведущие к разгадке.
Она не только успешно выполнила задачу по поиску реликвии, но и действительно заняла высокий пост в операции по подавлению мятежников. Да ещё и сверх того послужила нуждам экспериментов Янь Сяо.
Юэ Иньнань уже подняли высоко над землёй, и всё неуклонно двигалось по заранее намеченному плану Янь Сяо.
Теперь она могла умереть.
По дороге к складу улыбка на лице Янь Сяо постепенно угасла.
Как странно.
Она ведь должна радоваться.
Но сейчас не чувствовала ни малейшего удовлетворения от того, что сумела вертеть Альфой как ей вздумается.
…
В Цзянбэе царили страх и тревога, люди жили словно под дамокловым мечом.
Долго ждать непоправимого не пришлось, и вспыхнуло всё совершенно внезапно.
Всё началось с того, что Юэ Иньнань отправила людей расклеить на досках объявлений указы о «зачистке бунтовщиков». Едва объявления вынесли наружу, как из какого-то угла внезапно выскочили люди и открыли по солдатам шквальный огонь.
Солдаты тут же открыли ответный огонь, но противник превосходил их числом. Вскоре целая толпа Омег и Бет окружила военных, и весь отряд был уничтожен.
Поначалу Юэ Иньнань решила, что это дело рук банды Цаоцин. Однако после тщательного расследования выяснилось, что нападавшие были всего лишь шайкой бродяг, не связанной ни с какой бандой или организацией.
Юэ Иньнань отдала приказ о тотальной, сплошной зачистке.
Это оказалось всё равно что сунуть палку в осиное гнездо. Омеги по всей стране и без того были напуганы и подозрительны. Им казалось, что правительство наконец решило взяться за них всерьёз. Поэтому они предпочли ударить первыми: один за другим Омеги начали без разбора нападать на правительственные войска на улицах и в переулках.
Вскоре нападения перестали быть направленными исключительно против армии. Они переросли в ненависть к Альфам, а затем стремительно перекинулись и на мирных жителей.
Все пытались воспользоваться хаосом в собственных интересах. Под видом Омег, «доведённых до отчаяния», люди сводили личные счёты. Обстановка стала совершенно неуправляемой.
Изначально Юэ Иньнань собиралась по возможности воздерживаться от активных действий, но на фоне разрастающегося хаоса прежний план казался беспомощным и совершенно нереалистичным.
Ей оставалось лишь отправить большое количество солдат, которые врывались в дома один за другим, разыскивая Омег, совершивших нападения, и подавляли сопротивление силой, прибегая к жестоким мерам.
Янь Сяо просматривала газеты за последние несколько дней. Юэ Иньнань уже третий день подряд занимала первые полосы.
Некоторые третьесортные издания даже публиковали броские заголовки вроде «Раб-генерал, направивший оружие против своих, предал бывших соратников» и безудержно поносили её ради привлечения внимания.
Янь Сяо не удержалась от презрительного смешка, но стоило ей рассмеяться, как в глубине души поднялась волна леденящего страха.
Вздрогнув, она хорошенько всё обдумала, взяла ножницы и принялась вырезать из газет все отзывы о Юэ Иньнань, бережно собирая их в альбом.
«Если Юэ Иньнань останется жива, ей наверняка будет крайне любопытно взглянуть на это», – думала Янь Сяо, вырезая очередную статью.
Она наверняка сохранила эти публикации лишь потому, что хотела увидеть, как Юэ Иньнань будет досадовать, читая их.
Она успела вырезать три вечерних выпуска, когда в дверь постучала А-Сюань.
– Госпожа, пришла госпожа Фан.
А-Сюань ещё не успела договорить, как Фан Чжо, не дожидаясь ответа Янь Сяо, распахнула дверь и вошла.
– Госпожа Фан! – поспешно воскликнула А-Сюань. – Так нельзя!
– Ничего страшного. Можешь идти, – мягко покачала головой Янь Сяо. – Она отложила ножницы и посмотрела на Фан Чжо.
– Просто так сюда не приходят. С чем пожаловала?
Янь Сяо слегка поджала алые губы:
– Кого на этот раз нужно убить?
Однако Фан Чжо неожиданно покачала головой:
– На этот раз я пришла не ради убийства.
– Тогда прошу на выход. – Янь Сяо снова демонстративно взяла ножницы и продолжила заниматься вырезками, всем своим видом показывая, что разговор окончен. – Госпожа Фан, кажется, я ясно дала понять, что я, Янь Сяо, не вступаю в Южную армию и не вмешиваюсь в эти грязные дела. Кроме убийства отдельных Альф, которые мне не нравятся, я намерена спокойно заниматься изготовлением лекарств. Политика меня не касается.
– И ещё. В следующий раз, прежде чем входить сюда, смойте с себя кровь. – Янь Сяо незаметно нахмурилась. – От вас ужасно разит за версту.
Лишь после её замечания Фан Чжо заметила пятна крови на подоле своей одежды.
Она без малейшего раскаяния прикрыла их и продолжила говорить так, словно ничего не произошло:
– Старый император умер. Его соглашение с Пэй Цунъюэ ещё не вступило в силу, а наследный принц бездарен и при этом подозрителен. Пэй Цунъюэ будет очень трудно завоевать его доверие.
– А-Сюань, проводи гостью! – ледяным тоном приказала Янь Сяо.
Фан Чжо метнула на А-Сюань взгляд, в котором читалась затаённая угроза, отчего служанка замерла на пороге, не зная, как поступить.
– Я знаю, что ты не любишь ввязываться в подобные дела, но всё же прошу тебя об одной услуге. – затараторила Фан Чжо. – Пэй Цунъюэ вот-вот потеряет влияние. Для сестрицы Син это прекрасная возможность отправиться на север. Мы просим немного: помоги нам переправить несколько Омег из Цзянбэя, чтобы они смогли уйти и примкнуть к нам.
– Вы сами наблюдали со стороны, как всё это происходило, а теперь явились сюда строить из себя добродетелей? – с нескрываемой насмешкой спросила Янь Сяо.
Фан Чжо помолчала.
– Вмешиваемся мы или нет, пока сохраняются старые предрассудки и дискриминация Омег, рано или поздно на нас начнут охотиться. Чем раньше мы перетерпми эту боль, тем лучше. Эту огромную опухоль придётся вскрыть, когда она окончательно созреет. Но это не мешает нам спасать каждого, кого ещё можно спасти.
– Если ты не хочешь помогать, я обращусь к кому-нибудь другому, – сказала Фан Чжо. – Но прошу тебя, если встретишь наших людей, не вмешивайся.
Опять это «не вмешивайся».
Семнадцатый тоже говорил ей не вмешиваться.
Теперь то же самое говорила Фан Чжо.
Будто её вмешательство и в самом деле могло хоть что-то изменить.
Янь Сяо смотрела на разбросанные перед ней газетные вырезки и погрузилась в раздумья.
Какая разница для общего положения дел, спасёшь ты одного или двух?
Фан Чжо увидела, что Янь Сяо не отвечает, и вздохнула:
– Прости, что побеспокоила. Тогда я…
– …А что я получу взамен?
Янь Сяо подняла глаза и посмотрела на неё так, словно спрашивала о чём-то совершенно само собой разумеющемся.
– Если просишь кого-то об услуге, нужно ведь чем-то отплатить, верно?
Она пробормотала себе под нос, будто сама себе:
– Неужели ты думала воспользоваться мной задаром?
Камень, который всё это время лежал у Фан Чжо на сердце, наконец упал. Она рассмеялась и многозначительно взглянула на газеты в руках Янь Сяо.
– Я помогу тебе защитить её. Как тебе такое? Если Южная армия выступит с заявлением, что она давно к нам присоединилась и лишь под давлением обстоятельств была вынуждена разыгрывать эту роль, возможно, мы сумеем подарить ей шанс выжить.
Янь Сяо посмотрела на неё с недоумением.
– Почему?
Фан Чжо удивилась:
– Разве ты не хочешь защитить её?
Янь Сяо широко раскрыла глаза.
– Её уже нет. С какой стати мне её защищать?
Ножницы в её руке с силой вонзились в изображение мрачного лица Юэ Иньнань на газетной странице.
***
Юэ Иньнань в это время обходила улицы.
– Молодой генерал!
Отряды обыска были задействованы в полном составе. Солдаты вытаскивали из домов дрожащих от страха Омег. Среди них попадались и Беты – все эти несчастные, на которых донесли и которых подозревали в связях с «мятежной Южной армией».
Их заставили встать на колени в один ряд. Под палящим летним солнцем от этой сцены веяло леденящей душу жестокостью.
Заметив внезапное появление Юэ Иньнань, солдаты тут же отдали ей честь.
Юэ Иньнань обвела взглядом собравшихся Омег и Бет и глухо спросила:
– Это все?
– На всех поступили доносы! Губернатор сказал, что лучше по ошибке убить десять тысяч, чем упустить хотя бы одного! – отчеканил солдат.
– Приступать к казни? Ждём приказа!
Юэ Иньнань опустила взгляд и слегка втянула подбородок.
Солдат топнул ногой, отдал честь и быстрым шагом вернулся в строй. Затем скомандовал:
– Приготовить оружие!
– Стойте.
Когда солдаты уже дослали патроны и прицелились, Юэ Иньнань протянула руку и остановила их.
– Молодой генерал?
– Вас обучали по уставу новой армии Цзянбэя. Вы должны соблюдать порядок и вести себя цивилизованно, – размеренно произнесла Юэ Иньнань. – На улице ещё есть старики, женщины и дети. Слишком кровавое зрелище ни к чему.
– Тогда…
Солдаты решили, что Юэ Иньнань собирается открыто ослушаться приказа губернатора. Но вместо этого она достала золотой служебный пистолет, подаренный ей Юэ Синцзянем, и одним выстрелом убила человека с краю.
– Опустите стволы. Не стреляйте в голову, цельтесь в грудь и живот, чтобы не пугать прохожих.
Солдат:
– …
Он отдал честь и приказал исполнять.
Прогремел залп, и у ног Юэ Иньнань зажурчала кровь, собираясь в ручейки. Чьи-то конечности ещё слабо содрогались в судорогах.
Один из солдат хотел сделать контрольный выстрел, но Юэ Иньнань остановила его:
– Достаточно одного. Не стоит тратить патроны. Она долго не протянет.
Выстрел в голову или сердце означал неминуемую смерть. Но при ранении в поясницу или живот оставался хотя бы призрачный шанс выжить.
Юэ Иньнань и сама не знала, что более жестоко: убить человека одним выстрелом или позволить ему истекать кровью, пока он не умрёт либо кто-нибудь не успеет оказать ему помощь.
Она спокойно подняла голову и сказала солдатам:
– Собирайте отряд.
Её голос звучал легко и безучастно, как облака, плывущие над головой и равнодушно взирающие на землю.
Когда Юэ Иньнань вместе с войсками прошла по улице, по обеим сторонам не осталось ни души. Все попрятались в домах и молча наблюдали за ней.
Когда она приблизилась к резиденции вана Юэ, Юэ Синцзянь как раз садился в машину. Он собирался отправиться на поезде в столицу, чтобы почтить память умершего императора.
Издалека Юэ Иньнань увидела, как он открыл переднюю пассажирскую дверь, сел в четырёхколёсный автомобиль и захлопнул её. Он даже не взглянул в её сторону.
А затем раздался оглушительный грохот, и вспышка пламени в одно мгновение поглотила весь автомобиль.
Юэ Иньнань дрожала всем телом. Холод пробирал её до самых костей.
http://bllate.org/book/20446/3841723
