А-Цзю.
Это имя снова и снова вертелось на кончике языка Янь Сяо.
Внезапно она всё поняла.
Вот почему ей запомнилось, что татуировка напоминала изогнутый крюк.
Если подумать, всё логично.
Тогда она ещё не умела читать, поэтому среди этих непонятных закорючек лучше всего запоминала именно их внешний вид.
– А-Цзю, – Янь Сяо несколько раз повторила эти два слога. – Ты знаешь, где она сейчас?
На душе у неё было тяжело.
Таким бескорыстным добрякам нелегко выжить в этом мире.
Семнадцатый покачал головой.
Лицо его стало серьёзным.
– Через несколько лет Лао Цзинь продал её. Её забрали внезапно. Лао Цзинь никогда не рассказывал нам о судьбе наших товарищей, но, если у них появлялась возможность, они тайком возвращались и связывались с нами наедине - конечно, если оставались живы.
Однако Семнадцатый так и не получил от А-Цзю ни единой вести.
– А-Цзю уже мертва, – твёрдо заявил Семнадцатый. – Меня продали в ломбард «Лиюань». За эти годы мне довелось общаться с некоторыми обедневшими аристократами, которые прежде обладали властью и влиянием. Я всеми силами пытался разузнать, куда подевались рабы, служившие этим «господам», но никто её не видел.
Ломбард «Лиюань» был одним из крупнейших ломбардов Цзянбэя.
В отличие от обычных ломбардов, закрывавшихся ровно в шесть вечера, «Лиюань» работал круглосуточно.
Ломбарды имели дело с настоящими золотом и серебром, а сокровища в их хранилищах были для каждого хозяина дороже собственного сердца. По ночам воры особенно часто покушались на чужое добро, поэтому обычные ломбарды закрывались задолго до наступления темноты и принимали посетителей только днём.
Но «Лиюань» был устроен иначе. У входа постоянно дежурили специально назначенные люди, охрана была многочисленной и хорошо подготовленной. Говорили, что начальник охраны - Альфа А-класса, так что мелкие воришки и близко не осмеливались показываться у дверей «Лиюаня».
Можно было представить, насколько велики были финансовые возможности этого ломбарда.
Да и посетители там собирались самые именитые из именитых.
Немало влиятельных людей, которым по тем или иным причинам было неудобно выходить из дома днём, наведывались в «Лиюань» по ночам, чтобы получить огромные суммы денег. Посетители там собирались отнюдь не простые.
«Как и следовало ожидать».
Выражение лица Янь Сяо не изменилось.
– Но есть и другая возможность.
Семнадцатый слегка удивился её спокойствию. Оно разительно отличалось от того, как в последнее время она лихорадочно искала пропавших людей.
И всё же слова утешения, уже готовые сорваться с его губ, он произнёс:
– Страна огромна. Кто знает, может, она уже покинула Цзянбэй, сменила внешность и уехала куда-нибудь далеко, начав новую жизнь. Прямо как ты…
Семнадцатый запнулся. Подушечками пальцев он провёл по стенке чайной чашки, и голос его стал чуть глуше.
– Честно говоря, я и представить не мог, что та маленькая девочка, которой когда-то было нечего есть, однажды превратится в госпожу Янь – влиятельную хозяйку с улицы Хуалоу, о которой все только и говорят.
Янь Сяо заметила, как внизу снова появился газетчик, стремительно пробиравшийся сквозь толпу.
Она чувствовала, что в словах Семнадцатого скрывается двойное дно, но не стала уличать его напрямую, а лишь уклончиво поддакнула:
– Просто повезло, не более.
Из заботы о старом друге Янь Сяо осторожно намекнула ему на грядущие перемены, однако не ожидала, что Семнадцатый отнесётся к её словам так, будто и сам давно обо всём знал. Он ничуть не встревожился.
– Ты знаешь, что правительство собирается взяться за Омег? – спросила Янь Сяо, не выказывая удивления.
Всё это время она внимательно изучала одежду и манеры Семнадцатого.
Длинная рубаха, в которой обычно ходят бухгалтеры, очки, тщательно подобранная одежда, безупречные манеры – судя по всему, он действительно трудился в ломбарде.
Трудно было поверить, что когда-то он был рабом.
Но Янь Сяо знала, что некоторые рабы благодаря уму и способностям завоёвывали доверие хозяев, выкупали себя из рабства и становились самостоятельными людьми.
Для Омеги это было, несомненно, куда труднее.
Семнадцатый определённо был незаурядным человеком.
И всё, что произошло с ним на этом пути, лишь подтвердило догадки Янь Сяо.
Он был знаком с хозяином чайной, а чашку держал тремя пальцами – очевидно, это был условный знак.
Банда Цаоцин.
Янь Сяо наконец вспомнила.
Это был особый жест, с помощью которого члены банды Цаоцин узнавали друг друга и вступали в контакт.
Изначально банда Цаоцин состояла из жён моряков, работавших в порту на улице Хуалоу. Все они были Омегами, и лишь некоторые отправлялись в плавание вместе с мужьями, а большинство оставалось на берегу, заботилось о семье и объединялось, чтобы помогать друг другу. Позже организация взяла на себя снабжение и прочие тыловые задачи.
Со временем к ним присоединились Альфы и Беты, потерявшие в реке части тела и больше не способные выходить в плавание, а также старые моряки, которым пришлось оставить работу из-за возраста. Деятельность организации расширилась, её участники стали посредничать в сделках, а затем даже нанимать целые флотилии. В конце концов она превратилась в объединение бедняков, зарабатывавших себе на жизнь на воде.
Поначалу банда Цаоцин действовала только в окрестностях улицы Хуалоу. Но в последние годы всё больше портов открывалось для внешней торговли, а иностранные торговые суда всё чаще заходили во внутренние воды. Столкновения между местными моряками и чужаками становились всё более частыми. Многие моряки считали, что иностранцы отнимают у них работу и лишают средств к существованию. Они ненавидели чужеземцев, а заодно и слабый, безвольный двор. Поэтому всё больше людей вступало в банду Цаоцин, и организация стремительно росла. В последние годы её влияние распространилось уже на весь Цзянбэй.
Владелица павильона Таньсян лишь слышала о них, но близко не соприкасалась.
Зато Цинь Хуайбо заключал с бандой Цаоцин несколько сделок.
Просто в то время Янь Сяо как раз вела переговоры с семьёй Юэ, поэтому сделка с бандой Цаоцин сама собой превратилась в её глазах в «мелкий заказ, не заслуживающий внимания».
– Сейчас только об этом и говорят. Разве кто-то не знает? – возразил Семнадцатый. – Лучше поверить, что это правда, чем потом жалеть, что не поверил.
Янь Сяо даже сумела чутко уловить жажду убийства, мелькнувшую в глазах Семнадцатого.
– Раз уж нам довелось встретиться, значит, такова судьба. Я слышал, что госпожа Янь, хозяйка павильона Таньсян, тайком помогает Омегам убивать своих Альф? – неожиданно произнёс Семнадцатый.
Янь Сяо вскинула брови. Яд, спрятанный под её ногтями, готов был сорваться в любую секунду.
– Похоже, слухи не врут, – спокойно произнёс Семнадцатый, поставив чашку на стол. – Тогда могу ли я считать, что и ты на нашей стороне?
Едва Семнадцатый закончил говорить, как тот самый газетчик, которого Янь Сяо заметила внизу, запыхавшись, наконец добрался до чайной.
– Газеты! Покупайте газеты! Двор выступил против мятежников!
Одно это известие взбудоражило всех, словно брошенный в воду камень, поднявший тысячи волн. В чайной тут же воцарились тревога и смятение.
Шум ещё не успел утихнуть, как следом, спотыкаясь и едва не падая, внутрь ворвался другой газетчик:
– Срочная новость! Император скончался!
***
Юэ Иньнань узнала эту новость всего за два часа до описываемых событий.
Она только что получила донесение из лавки драгоценностей, как, вернувшись домой, столкнулась с необычайно серьёзным выражением лица отца. В руках у него был императорский указ жёлтого цвета, а рядом стоял евнух, прибывший передать его и облачённый в роскошные одежды.
«Всё-таки это случилось».
Эта мысль первой промелькнула в голове Юэ Иньнань.
Затем она переложила из рукава в карман донесение, полученное от ювелирной лавки «Чжэньбао», аккуратно спрятала его и почтительно поприветствовала отца:
– Отец.
Немного помедлив, Юэ Иньнань услышала, как Юэ Синцзянь представил гостя:
– Евнух Вэй.
Вэй Цзинхэн, Бета, был одним из ближайших доверенных лиц и любимчиком императора. В его руках находились Восточная и Западная палаты – тайные службы, подчинённые двору. Даже если теперь их надзор уже не мог в полной мере охватить отдалённые области, прежнее влияние Вэй Цзинхэна всё ещё давало о себе знать.
– Так это и есть вторая госпожа семьи Юэ? Наслышан о вас, но личная встреча превзошла ожидания.
Вэй Цзинхэн окинул Юэ Иньнань взглядом с головы до ног, словно перед ним лежал труп, который он пришёл осмотреть.
Юэ Синцзянь улыбнулся и тут же прикрикнул на дочь:
– Почему не приветствуешь гостя? Живее кланяйся! Где твои манеры?!
Слова «где твои манеры» звучали словно заклинание, заставлявшее человека склонить голову под невидимым обручем.
Лицо Юэ Иньнань помрачнело.
Под упрёки Юэ Синцзяня о том, что «у неё кровь нечистая, вот и воспитания ей недостаёт», и учтивые отговорки Вэй Цзинхэна «ваш покорный слуга лишь ничтожный раб и не стоит столь глубокого почтения со стороны второй госпожи Юэ», она безукоризненно соблюла все правила приличия.
Только после этого Вэй Цзинхэн собрался уходить. Перед самым уходом он ещё раз взмахнул метёлкой из конского волоса, наклонился к уху Юэ Синцзяня и прошептал ему несколько слов, после чего поспешно удалился.
Юэ Синцзянь лишь успел вкратце пересказать содержание императорского указа и уже собирался дать Юэ Иньнань распоряжения относительно подавления мятежников, когда у ворот резиденции вана Юэ остановилась новая лошадь с гонцом.
Старый император скончался.
Он уже достиг преклонного возраста, к тому же его здоровье было слабым, поэтому его смерть являлась лишь вопросом времени. Но Юэ Синцзянь никогда не думал, что это произойдёт именно сейчас.
Именно тогда, когда он сделал первый шаг к тому, чтобы устранить окружавших наследного принца врагов, и издал соответствующий императорский указ.
Ничего ещё не было решено, всё балансировало на грани краха.
– Отец? – осторожно спросила Юэ Иньнань. – Мы…
Неужели они всё-таки продолжат расправу над Омегами?
Если Юэ Синцзянь не собирался защищать её, это был её лучший шанс избежать наказания.
После смерти императора при дворе непременно воцарится хаос. Указ только что издан, и тех, кто успел приступить к его исполнению, наверняка будет немного. Большинство предпочтёт выжидать, наблюдая за тем, как новый император станет относиться к Южной армии и Омегам.
Наследный принц всё-таки был молод. Он умел разбираться в расстановке сил и обладал возможностями для проведения масштабных преобразований. Если старый император собирался оставить Пэй Цунъюэ из Южной армии при наследном принце в качестве помощника, то, возможно, и сам принц принадлежал к сторонникам реформ.
Возможно, его отношение к истреблению Омег резко изменится.
Если бы Юэ Синцзянь немного подождал, возможно, Юэ Иньнань вовсе не пришлось бы становиться палачом.
– Императорских указов было два, – прервал поток её мыслей Юэ Синцзянь. Голос его звучал ровно и спокойно. – Один предписывает семье Юэ подавить мятежников, недовольных двором. Другой касается назначения Чжэньбэй на должность в кабинете министров.
У Юэ Иньнань перехватило дыхание.
– Чжэньбэй назначена новым министром иностранных дел, – продолжил Юэ Синцзянь. – В дальнейшем она сможет защитить тебя, опираясь на общественное мнение в иностранных государствах.
Юэ Синцзянь решительно оборвал череду хитроумных расчётов, возникших в голове Юэ Иньнань.
– Но сейчас при дворе всё меняется. Немало людей хотят свергнуть императорскую власть. Именно в такие времена нам тем более необходимо удержать наследного принца на своей стороне, заслужить его доверие, показать, насколько велика сила семьи Юэ, и доказать, что Юэ никогда не предадут двор.
Доказать, что положение семьи Юэ непоколебимо.
Как перед наследным принцем.
Так и перед остальными силами, которые уже начинали шевелиться, выжидая подходящего момента.
Юэ Иньнань опустила глаза.
Она забыла.
Юэ Синцзянь с самого начала и до самого конца оставался человеком покойного императора.
И последнюю задачу, порученную ему владыкой, он выполнит, даже если ради этого придётся пройти сквозь огонь и воду.
Более того…
– Я ещё заставлю эту толпу низкородных тварей узнать, каков будет исход для тех, кто дерзнёт пойти против «Небес».
Юэ Синцзянь, как и покойный император, был убеждённым, до мозга костей консервативным Альфой.
– Есть ещё вопросы? – спросил он Юэ Иньнань.
Юэ Иньнань покачала головой.
– Нет.
– В таком случае иди и готовься. – Юэ Синцзянь махнул рукой. – Я заметил, что в последнее время ты слишком часто бываешь на Западном рынке. Неужели эти торговцы антиквариатом тоже затевают что-то в последнее время?
На Западном рынке располагалось множество лавок с драгоценностями и старинными вещами. Там же нередко появлялись расхитители гробниц, сбывавшие награбленные ценности.
– Ничего подобного, – ответила Юэ Иньнань. – Я лишь собирала сведения о передвижениях банды Цаоцин. В последнее время ходят слухи, что они готовят нечто крупное.
– Хорошо. – Юэ Синцзянь одобрительно кивнул. – Запомни главное: мы убиваем только мятежников. Не смей нападать первой. Но если кто-нибудь поднимет бунт…
Юэ Иньнань закончила за него:
– Лучше по ошибке убить десять тысяч, чем упустить хотя бы одного.
Юэ Синцзянь удовлетворённо кивнул и наставительно добавил:
– В ближайшие дни тщательно проверь запасы боеприпасов. Если возникнет нужда, снова свяжись с Цинь Хуайбо. Мы должны быть готовы ко всему.
– Слушаюсь.
***
В это время Янь Сяо смотрела на Семнадцатого, который торопливо поднялся и собирался уходить.
– Впрочем, я слышал и другие слухи. Говорят, госпожа Янь тайком продаёт яды замужним Омегам, но при этом сама же тайно похищает Омег и проводит над ними бесчеловечные эксперименты, – неторопливо произнёс Семнадцатый.
– Я не знаю, каково на самом деле ваше отношение к Омегам. Но ради нашей дружбы, возникшей ещё в детстве, я прошу вас: когда придёт время, не вмешивайтесь и не мешайте нам.
Янь Сяо нахмурилась.
– Что ты задумал?
– Я намерен нанести удар первым. – Семнадцатый вежливо улыбнулся и поправил очки. – Мы все Омеги. И я хочу помочь нам отвоевать новый мир, в котором у нас будет своё место.
http://bllate.org/book/20446/3841714
