Янь Сяо встретила Семнадцатого, когда ей было шесть лет.
В те времена она слонялась по улицам и переулкам улицы Хуалоу, угодливо улыбалась прохожим, выпрашивая подачки, и подбирала объедки из мусора. Мать каждый день уходила рано утром и возвращалась поздно вечером, но её ещё не затравила толпа. Руки Янь Сяо ещё не были запятнаны кровью, и сама она ещё не попала в тюрьму.
Оглядываясь впоследствии на тот период своей жизни, Янь Сяо с трудом могла сказать, что было тяжелее – дни до заключения или после него.
И всё же даже в такой жизни порой встречались добрые люди, которые подбрасывали ей еду.
Они были одеты с иголочки и ступали неторопливо.
Бродя в ночной темноте по кварталам увеселительных заведений, они словно жили в совершенно ином мире.
Иногда…
Иногда они замечали какого-нибудь маленького нищего, забившегося в угол. То ли из угрызений совести, то ли под подзадоривающие слова своих спутниц-Омег, они вдруг проникались состраданием и бросали ему медные монеты или даже серебряные доллары – достаточно, чтобы остальные маленькие нищие тут же набрасывались друг на друга, пытаясь отнять добычу.
Янь Сяо от рождения была маленькой и худенькой, а потому изначально находилась в невыгодном положении.
Поэтому она всегда держалась особняком.
И именно поэтому на неё было легко положить глаз.
По сравнению с подобным «подаянием», из-за которого так легко было навлечь на себя чужую агрессию, Янь Сяо предпочитала еду в чистом виде.
Её легче унести, легче уничтожить, легче удержать при себе.
Но именно таких, казалось бы, ничтожных вещей больше всего не хватало высокопоставленным сановникам и влиятельным богачам.
И всё же Янь Сяо на протяжении некоторого времени получала подарки от одного человека. Это происходило регулярно, пусть и с перерывами.
Неизвестно с какого момента в укромном уголке, где она каждый день слонялась без дела, вдруг стала появляться еда, завёрнутая в промасленную бумагу.
Иногда это был маньтоу, иногда отломанная половина лепёшки, а порой перепадал даже крошечный кусочек мяса.
Снаружи бумага была покрыта грязью и выглядела отвратительно, но внутри еда оставалась незапятнанной.
Когда Янь Сяо впервые обнаружила этот свёрток, она не ела уже четыре дня и была близка к обмороку.
У неё попросту не было времени задумываться, не отравлена ли еда, можно ли её есть и не ловушка ли это.
Ей просто хотелось жить.
Поначалу Янь Сяо решила, что ей улыбнулась несказанная удача и она чудесным образом подобрала кем-то оброненную еду.
Но со временем в этом месте раз в несколько дней снова и снова «вырастали» новые свёртки из промасленной бумаги.
Будто кто-то намеренно маскировал еду под мусор, чтобы скрыть её от стаи волков, окружавших добычу со всех сторон, и осторожно передать Янь Сяо.
Янь Сяо больше не могла сидеть сложа руки.
Несколько дней подряд она караулила в углу, пытаясь выяснить, кто за этим стоит.
Вскоре ей удалось застать за этим занятием другого ребёнка примерно её возраста. Та неловко положила на землю свёрток из промасленной бумаги.
Янь Сяо хотела окликнуть её и спросить, зачем она это делает, но каждый раз, стоило ей открыть рот, как незнакомка пугалась, словно заяц, и убегала далеко прочь.
«Ну и чудачка», — думала она.
Эта сцена повторялась несколько раз, пока сама Янь Сяо не устала от игры в прятки. Однажды, заметив приближение незнакомки, она нарочно осталась сидеть на месте. Встретившись с её ошеломлённым взглядом, Янь Сяо торжествующе вскинула подбородок:
– Ну что, теперь-то тебе не убежать!
На незнакомке была порванная шляпа, поля которой были опущены так низко, что лица нельзя было разглядеть.
Услышав эти слова, она замерла, затем осторожно присела на корточки и вложила свёрток из промасленной бумаги в руки Янь Сяо, и вдруг отрывисто произнесла:
– Завтра я больше не приду. Но потом вместо меня будет приходить кто-нибудь другой.
Голос у неё был очень хриплым, словно она несколько дней не пила воды и горло пересохло.
А может, она просто слишком долго ни с кем не разговаривала, и теперь человеческая речь казалась ей непривычной.
– Почему?
Прежде чем Янь Сяо успела расспросить о причинах, та снова стремительно умчалась.
На ней была одежда явно не по размеру, слишком уж свободная. Стоило ветру приподнять её, как на лопатке обнажилась татуировка в виде изогнутого крюка.
Словно у домашней скотины, которую держат в неволе, намертво перехватив горло её судьбы.
На следующий день появился тот, кто должен был её заменить.
Это и был Семнадцатый.
– А что было дальше? – спросила Янь Сяо.
Едва она договорила, как вдруг замерла на полуслове: в неё врезался какой-то ребёнок.
Семнадцатый привёл Янь Сяо в маленькую чайную «Чжэньши». Заведение процветало, и посетители нескончаемым потоком входили и выходили из него.
Ребёнку на вид было шесть-семь лет. Ровно столько же, сколько было Янь Сяо, когда она познакомилась с Семнадцатым.
– Ходи аккуратнее, – добродушно сказала Янь Сяо и отряхнула край платья.
Ребёнок торопливо закивал головой и в мгновение ока скрылся из виду.
– Он стащил твой кошель, – предупредил Семнадцатый, глядя вслед убегающему мальчишке.
Янь Сяо беспечно махнула рукой:
– Пустяки, я специально его приготовила.
Семнадцатый уже собирался восхититься её «великодушием человека, который, достигнув успеха, стремится благодетельствовать всему миру», как вдруг интонация Янь Сяо едва заметно изменилась:
– Там всего два цзяо. Чужие деньги ведь не с неба падают.
Семнадцатый:
– …
Янь Сяо достала кошелёк и помахала им перед его глазами, а затем спросила:
– К тому же кто сейчас вообще носит деньги в кошельке, который висит снаружи? Это же всё равно что вывесить табличку: «Ну же, украдите меня поскорее!»
Семнадцатый:
– …
Он прикрыл рот рукавом, сухо кашлянул и поспешно согласился со всем сказанным.
К счастью, в этот самый момент вовремя подоспел хозяин заведения. Он вышел им навстречу, сгладив неловкость.
Судя по всему, Семнадцатый был с хозяином чайной очень хорошо знаком. Поднявшись на третий этаж, он выбрал отдельную комнату и заказал фирменные миниатюрные пирожные в форме цветков сливы и чайник зелёного чая под названием «Дяньцзяньчунь».
Внизу рассказчик с воодушевлением пересказывал придуманную им самим историю любви Чжо Вэньцзюнь и Сыма Сянжу. Время от времени сквозь толпу протискивались мальчишки-газетчики, предлагавшие свежие выпуски газет, а заодно обсуждавшие с покупателями темы, которые больше всего занимали публику.
– Надо же, ты всё ещё ищешь её, – сказал Семнадцатый, наливая Янь Сяо чашку чая. Он выглядел сдержанным и утончённым. Подняв чашку, он произнёс: – Выпьем за старых друзей.
Янь Сяо опустила глаза. Она заметила, что поначалу Семнадцатый собирался держать чашку тремя пальцами левой руки, но почти сразу изменил движение и взял её обычным способом.
– За встречу, – холодно отозвалась она.
Говоря по правде, Янь Сяо и Семнадцатого нельзя было назвать близкими.
Если и можно было назвать их друзьями, то, помимо того, что в детстве он приносил ей еду, Янь Сяо почти ничего о нём не знала.
По сравнению с тем, что она знала о той девушке, сведений о Семнадцатом у неё было лишь чуточку больше.
Иногда он приносил еду, иногда рассказывал, как поживает тот человек, иногда надолго исчезал. А иногда приходил с пустыми руками и просто садился рядом с Янь Сяо у стены. Они прислонялись к ней плечами и смотрели на плывущие над головой облака.
Время от времени он рассказывал о своём вспыльчивом хозяине, больной матери или друге, которого продали.
Позже Семнадцатый тоже исчез.
А ещё позже Янь Сяо научилась приветливо улыбаться людям, скрывая за этой улыбкой бесчисленные сложные чувства, которые никак не удавалось выразить словами.
У неё от природы была светлая, чистая кожа, и стоило ей привести себя в порядок, как она становилась весьма приятной на вид.
Так что жизнь Янь Сяо наладилась, и у неё даже появились силы помогать матери.
Так прошла пара лет в буднях, лишённых и радости, и печали, пока однажды всё не оборвалось.
Янь Сяо попала в тюрьму.
– Так что было потом?
Видя, что Семнадцатый упорно молчит о том, куда делась та девочка, Янь Сяо поставила чашу и, сдерживая нетерпение, спросила ещё раз:
– Почему она никогда не рассказывала мне о своём прошлом?
Семнадцатый отпил чаю и вдруг заговорил:
– В детстве она молчала, потому что хозяин ей запрещал разговаривать.
– Если бы нас разоблачили, по возвращении нас непременно наказали бы и избили. Будь кто-то из нас один - это полбеды, голодранцу терять нечего. Но мы ведь дети рабов, – бесстрастно объяснил Семнадцатый. – Он мог использовать наших матерей, чтобы держать нас в узде.
Под словом «он», без сомнения, подразумевался их хозяин, Лао Цзинь.
Просто теперь они выросли и больше не дрожали от страха перед авторитетом, который тот имел над ними в детстве.
Стоило заговорить и возникало общение.
А общение легко порождало непокорность.
Этого Лао Цзинь, будучи хозяином, ни за что не мог допустить.
Янь Сяо искренне удивилась:
– Но ты ведь всё-таки назвал мне своё имя.
Семнадцатый улыбнулся:
– Я на два года старше её. К тому времени я уже перерос возраст, когда принимал каждое слово Лао Цзиня за истину. Назвать своё имя у меня хватало смелости.
Но о большем он тоже не решался говорить.
В итоге Янь Сяо узнала лишь его имя и выслушала несколько жалоб.
Семнадцатый никогда сам не предлагал ей сбежать.
Семнадцатый подхватил нить разговора:
– Именно поэтому он и не боялся, что мы сбежим. Нас часто отправляли выполнять мелкие поручения. Слушать новости, покупать еду, носить разную мелочь по чужим приказам. Иногда мы получали чаевые от посетителей, а иногда просили хозяина заведения добавить нам одну-две порции еды, когда он закупал продукты оптом.
Прошло столько лет, а Семнадцатый рассказывал обо всём так, словно это случилось только вчера.
Постепенно его голос становился всё тише, пока наконец не оборвался совсем. В конце концов он просто велел принести кувшин ледяного вина.
– Будешь?
Янь Сяо недавно оправилась после болезни и вежливо отказалась.
Семнадцатый не стал настаивать. Он налил себе и выпил одну чашку.
«Опять тремя пальцами», – холодно отметила про себя Янь Сяо, наблюдая за ним.
Семнадцатый осушил чашку и лишь после этого неторопливо продолжил:
– Лао Цзинь постоянно перекидывал нас с одного дела на другое. После этого её отправили заниматься другой работой, а на улицу Хуалоу вместо неё стал ходить я. Она сказала мне: пошлёт тебя купить еды, извернись как-нибудь, но урви хоть немного, чтобы подкормить её. – Говоря это, Семнадцатый слегка улыбнулся, и в уголках его губ мелькнула горечь. – Если подумать, это ведь было так глупо. Она сама едва могла о себе позаботиться, а всё равно думала о том, как помочь другим.
«Неужели в мире действительно существовали настолько бескорыстные добряки?»
Слушая его, Янь Сяо тоже находила это невероятным.
Но тут она вспомнила, что всё это действительно происходило с ней самой, и снова замолчала.
Взгляд Семнадцатого стал немного отрешённым:
– Настоящая добрячка. Наверное, гадатель предсказал, что она станет очень сильной Альфой, поэтому Лао Цзинь сдерживал руку, когда бил и её, и меня. Альфы и Омеги всё-таки стоят дороже, а Бета - самый дешёвый товар. Она была самой сообразительной из нас и часто помогала в самых неожиданных ситуациях.
По рассказам Семнадцатого в сознании Янь Сяо быстро складывался образ умного, бескорыстного человека, который никогда не требовал ничего взамен.
Она помогала Лао Цзиню убирать тела рабов, забитых до смерти, а затем рылась на кладбище для нищих, отыскивая полезные вещи, которые можно было продать.
На вырученные деньги она тайком покупала лекарства для заболевших рабов, а во время прогулок по двору старалась помочь другим, выполняя за них поручения и бегая по самым разным делам.
– Мы с ней оба любили сладкое. Иногда, когда мы провинились и нас избили так, что мы боялись пошевелиться, она всё равно умудрялась достать мне немного солодовой патоки, чтобы уговорить принять лекарство.
– Позже она даже начала копить деньги. Говорила, что, когда накопит достаточно, заберёт нас всех и сбежит. Убежим так далеко, как только сможем.
По мере того как Семнадцатый говорил, его голос начал прерываться от подступающих слёз, хотя лицо оставалось каменным.
– Однажды утром её увели. И больше она не вернулась.
У Янь Сяо на душе стало очень скверно.
– Так ты знаешь, где она сейчас?
У неё словно камень лежал на сердце.
Такому бескорыстному человеку в этом мире было очень трудно выжить.
Семнадцатый покачал головой.
Его лицо стало мрачным.
– Её увели внезапно. Лао Цзинь никогда не рассказывал нам, куда девались наши товарищи, но мы договорились, что если появится возможность, будем тайком возвращаться и поддерживать связь. Разумеется, при условии, что останемся живы.
Но Семнадцатый так и не получил от неё ни единой весточки.
– Она уже мертва, – твёрдо заявил Семнадцатый. – Все эти годы я подрабатывал в ломбарде и имел дело с некоторыми обедневшими аристократами. Я всеми способами пытался выяснить, куда делись рабы, которых эти «господа» брали к себе на службу, но никто её не видел.
«Как и следовало ожидать».
Выражение лица Янь Сяо не изменилось.
Немного помолчав, она равнодушно спросила:
– Почему она никогда не говорила мне своего имени? И ты тоже никогда мне его не называл.
Семнадцатый ответил:
– Она не разрешала мне рассказывать тебе. Она всегда была такой: если с самого начала знала, что больше ваши пути не пересекутся, то не сближалась с человеком.
Потому что так не возникало слишком глубокой привязанности.
И когда приходило время расставаться, не приходилось из-за этого страдать.
– Поэтому она и не пыталась сама выйти на связь. Даже если она не умерла, то, скорее всего, прекрасно понимала в глубине души, что больше у неё не будет такой возможности.
– Я и сам не знаю, что лучше: чтобы она умерла или чтобы осталась жива.
Янь Сяо было нечего возразить.
– А имя? Теперь ты можешь сказать мне его? – спустя долгое время тихо спросила она.
Семнадцатый на мгновение запнулся, а затем произнёс:
– Её номер был девять. Мы звали её А-Цзю.
http://bllate.org/book/20446/3841705
