Услышав вопрос генерал-полковника Ляо Аньго о расширении штата для ускорения работы, Ло Чэнсин не успел и рта открыть — Ван Синьи опередила его, ответив со строгим, даже сухим выражением лица:
— Это едва ли возможно. Мы до сих пор не числимся в штате постоянных исследовательских групп и в любой момент можем лишиться финансирования и быть расформированы.
— Вот как? — Ляо Аньго с нескрываемым интересом взглянул на директора Научно-исследовательского института SG Цю Цзинтуна.
Тот ответил без малейшей спешки:
— Если в итоговом годовом отчёте профессор Ло получит от экспертной комиссии оценку «А», его группа получит право подать заявку на получение постоянного статуса.
Произнеся это, директор слегка коснулся взглядом Ло Чэнсина. Профессор тут же поторопился заверить:
— Не извольте беспокоиться, товарищ генерал! Мы приложим все силы, чтобы пройти аттестацию.
— А до тех пор, — подала голос Ван Синьи, — смею ли я спросить, когда будет рассмотрена наша заявка на государственную субсидию?
Ляо Аньго слегка приподнял брови:
— Любопытно. — Он повернулся к стоящей подле него женщине-сентинелю, выполнявшей обязанности секретаря: — Сяо Сюй, проверь реестр заявок.
— Слушаюсь, — отозвалась Сюй Хуэй. Пальцы её уже стремительно скользили по экрану планшета. — Нашла. Седьмая очередь, заявитель — Ло Чэнсин. Запрос подал пятьдесят минут назад. Сумма — восемнадцать миллионов юаней.
Закончив доклад, секретарь взглянула на генерала. Профессор Ло от изумления едва не лишился дара речи и уставился на Ван Синьи. Та лишь едва заметно мигнула ему и сдержанным жестом призвала сохранять спокойствие.
Разумеется, генерал-полковник лишь ненадолго задумался, прежде чем отдать распоряжение:
— Сяо Сюй, перенеси их заявку в первую очередь. — Затем он развернулся к группе Ло Чэнсина: — Скажу прямо: сумма немалая. Надеюсь, вы сумеете грамотно распорядиться этой возможностью и покажете достойный результат.
От захлестнувшего восторга профессор Ло не мог вымолвить ни слова, поэтому Ван Синьи отчеканила за двоих:
— Благодарим, товарищ генерал!
Ляо Аньго снисходительно улыбнулся и снова перевёл взгляд на Цю Цзинтуна:
— Подгони-ка и группу академика Ху. Узнай, какие сложности возникли у них, чтобы закрыть все вопросы разом. Мне нужны результаты уже в этом году.
— Понял, сделаем, — с предельной серьёзностью отозвался директор Цю.
Пройдя ещё несколько шагов вдоль коридора, Ван Синьи учтиво произнесла:
— Товарищ генерал, мы подошли к залу заседаний.
Ляо Аньго взглянул на дверь, затем сверкнул глазами по циферблату наручных часов.
— Заседания подождут, — отрезал он. — Ведите сразу в лабораторию. Я хочу лично посмотреть на ваших исследователей и оценить последние успехи.
Ван Синьи и профессор Ло обменялись быстрым, полным изумления взглядом, но уже в следующее мгновение лицо девушки снова обрело безупречно-профессиональное выражение. Жестом пригласив гостей за собой, она проговорила:
— В таком случае прошу за мной.
Оценив её собранность и оперативность, генерал-полковник одобрительно кивнул и добавил:
— Учтите, в ближайшее время давление на нас существенно возрастёт. Нам необходим исчерпывающий письменный отчёт: каков точный уровень стабилизации ментального барьера Направляющих при воздействии сентинелина.
— Будет сделано, товарищ генерал!
Сяо Шаохуа никак не ожидал, что делегация проигнорирует зал заседаний и сходу направится в лабораторию. Наблюдая, как шествовавшая впереди группа разделилась на две вереницы и прошмыгнула в мужскую и женскую раздевалки, юноша оказался перед мучительной дилеммой. Войти в лабораторию без защитного костюма — верная смерть, но переодеваться в одной комнате с высшим военным командованием казалось испытанием не менее жутким.
Пока Шаохуа метался в сомнениях, край его глаза уловил пульсирующий красный огонёк на контрольно-пропускной двери. Чёрт! Чуть не забыл. Без спецодежды через этот заслон всё равно не пройти: стоит сделать шаг, как в следующий миг на весь корпус взроет электронная сирена.
Шаохуа мысленно облился холодным потом.
Е Лань сочувственно похлопала его по плечу и шмыгнула в женскую раздевалку вслед за Ван Синьи.
Выждав, пока коридор опустеет, Сяо Шаохуа так и не придумал ничего лучше, кроме как скрепя сердце переступить порог. На цыпочках, буквально вжимаясь спиной в стену, он начал пробираться к шкафам с защитными комплектами. Однако не успел он даже толком расслышать доносившиеся из глубины помещения голоса, как в затылок ему ткнулось холодное дуло.
Медленно подняв руки, юноша боком вышагнул на середину прохода. Воронёное дуло неотступно следовало за его лбом. Взору Шаохуа предстала незнакомая женщина в военной форме — короткостриженая, с утончёнными, строгими чертами лица. На мгновение парень даже забыл, что его жизнь висит на волоске, и ляпнул первое, что пришло в голову:
— Красавица... а тебе не в правую раздевалку надо?
Сюй Хуэй мазнула холодным взглядом по его бейджу и отчеканила без единой эмоции:
— Я сентинель.
С этими словами она с ловкой непринуждённостью убрала пистолет в кобуру.
— Сяо Сюй, что там такое? — раздался голос Ляо Аньго из-за ряда шкафчиков.
— Стажёр, — ответила Сюй Хуэй.
— Пусть войдёт, — распорядился генерал.
Секретарь отступила в сторону. Всё ещё не оправившийся от испуга Сяо Шаохуа, не сводя настороженного взгляда с женщины-сентинеля, осторожно, семенящими шажками, просочился внутрь.
И тут перед ним предстала вся иерархическая пирамида: его непосредственный начальник, начальник его начальника и, наконец, верховный босс всей ведомственной системы. Что касается самого генерала и двух других офицеров в форме, Шаохуа понятия не имел, кто они такие. Впрочем, это не помешало ему мгновенно сообразить: чины перед ним колоссальные, а главный среди них — вот тот статный мужчина в центре.
— З-здравствуйте... — от неожиданности у Шаохуа вырвалась чисто автопилотная фраза.
Заметив на себе устремлённые взгляды профессора Ло и директора Цю, он тут же торопливо добавил:
— Директор Цю, профессор Ло... Вы продолжайте, не обращайте внимания. Я просто... переоденусь?
Повернув голову и обнаружив, что Ляо Аньго со своей свитой не сводит с него пристального изучающего взгляда, юноша окончательно смутился:
— Здравия желаю... Вы это, правда, делайте вид, что меня тут нет, ладно?
Нервно посмеиваясь, он быстро выудил из шкафа комбинезон своего размера и, оценив расстояние, попытался бочком улизнуть к самому дальнему ряду шкафчиков.
Видя, что лица высоких гостей остаются непроницаемыми, профессор Ло поспешил загладить неловкость:
— Это студент Сяо Шаохуа, стажёр нашей группы. Он всё ещё учится в Академии SG, поэтому работает у нас только по вольным дням — вчера и сегодня во второй половине дня.
Директор Цю, к всеобщему изумлению, даже решил вставить слово поддержки:
— Сяо-Сяо готовит отличные лабораторные отчёты.
Наблюдая, как двое давних соперников по институту SG дружно опекают юного стажёра, словно наседки цыплёнка, Ляо Аньго не удержался от смешка:
— Вы чего это? Я же не съем его, в самом деле. — С этими словами генерал поманил к себе Шаохуа: — Браток, подойди-ка сюда.
Сяо Шаохуа как раз успел продеть ноги и руки в штанины и рукава. Услышав оклик, он застёгнул молнию и, прихватив защитную маску, поспешил к высокому гостю:
— Слушаю вас! Чем могу помочь?
Перед генералом было юное, открытое и очень привлекательное лицо, озарённое живой улыбкой. На одно короткое мгновение этот образ совпал с давним, глубоко погребённым в памяти воспоминанием.
Ляо Аньго снова впился взглядом в юношу. Лишь когда Шаохуа с лёгким замешательством повторил свой вопрос, генерал опомнился, осознав, что пауза затянулась. Негромко прокашлявшись, он произнёс:
—... Хм. Не подскажешь, как правильно надевать этот костюм?
Взгляд Цю Цзинтуна едва заметно потемнел.
— Да, конечно!
Сяо Шаохуа, ничего не заподозрив, принял из рук генерала спецкомплект и встряхнул его:
— Для начала снимите, пожалуйста, ваш скрыватель, часы и всю электронику, сложите в шкафчик. Затем закатайте рукава... Вот так, отлично. Теперь проденьте ноги и руки... Замечательно. А теперь повернитесь ко мне спиной, я подниму защитный слой... Совместите с передней частью... Да, застёгиваем молнию. Осталось надеть перчатки, маску и бахилы.
Ляо Аньго торопливо выполнял указания, а его подчинённые, глядя на шефа, тоже привели свои костюмы в полный порядок. Натягивая бахилы, генерал непринуждённо поинтересовался:
— Молодой человек, а сколько тебе лет?
— Двадцать, — отозвался Шаохуа.
— Молод, совсем молод, — Ляо Аньго повернулся к стоящему справа Цю Цзинтуну и одобрительно кивнул: — Хорошо! Молодость — время великих свершений.
Офицеры из его свиты тут же подхватили одобрительный гул, а профессор Ло наконец почувствовал, как от сердца отлегло.
Шаохуа просиял:
— Мне ещё учиться и учиться!
Цю Цзинтун про себя удовлетворённо кивнул.
Ляо Аньго взял перчатки и, надевая их, как бы между прочим заметил:
— А ты знаешь... ты ведь невероятно похож на одного человека.
Шаохуа удивлённо хлопнул глазами:
— Так я и есть человек.
Генерал громко расхохотался:
— Нет-нет, я имею в виду моего старого знакомого.
Шаохуа окончательно смутился:
—... А, понятно.
Хотя вышло неловко, юноша так и не понял, что тут смешного. Ему уже не в первый раз говорили, будто он смахивает на кого-то другого. Видимо, такова печальная участь обладателей заурядной внешности. Хотя, с другой стороны, можно выразиться и поизящнее — «располагающее лицо».
Убедившись, что гости полностью экипированы, Шаохуа посчитал свою миссию выполненной и обратился к старшим:
— Тогда я вернусь к опытам?
Взглянув на профессора Ло и директора Цю и не дождавшись от них никакой реакции, он перевёл взгляд на Ляо Аньго. Лишь когда их взоры пересеклись, генерал-полковник скупо кивнул:
— Ступай. И соблюдай технику безопасности.
http://bllate.org/book/20432/4742826
Готово:
