Мэй Суань кивнула:
— У двоюродной сестры есть мера…
Она прищурилась:
— Би Яо, велите Дун Лаю передать весть принцу Сяню: в Наньтане появилась красавица, одарённая и умом, и воинской доблестью, да к тому же очень похожая на ту самую госпожу Гао из столицы, что жила здесь лет пятнадцать назад…
Если Янь Ханьсян не питает честолюбивых замыслов, то, вернувшись, он станет следующей мишенью Янь Ханьи. Лучше уж оставаться в Лючжоу!
Би Яо кивнула и вышла.
В тот же вечер, после ужина, Янь Ханьтянь тихо сказал:
— Из дворца пришла весть: здоровье императора ухудшилось.
— Это из-за яда императрицы?
— Похоже на то. Уже много дней Тайская лечебница бьётся над этим, но до сих пор не может найти способа нейтрализовать отраву.
— Если императрица осмелилась отравить его, то это вряд ли обычный яд. А эти придворные лекари, что годами лечат лишь головную боль да простуду, вряд ли справятся! Если бы он хоть немного знал Яньскую армию, давно бы понял, кого следует вызвать.
Мэй Суань презрительно фыркнула. Дело не в том, что их искусство недостаточно, а в том, что эти лекари слишком долго служили при дворе и научились лишь одному — беречь собственную шкуру.
Даже если бы у них было шесть шансов из десяти вылечить императора, они всё равно не осмелились бы действовать!
Потому что один неверный шаг — и не только их головы покатятся с плеч, но и целые семьи погибнут.
Поэтому безопаснее оставить всё как есть.
— Да уж, он действительно хорошо знает Яньскую армию, — вздохнул Янь Ханьтянь. — Уже издал указ о вызове Мэн Ся во дворец.
— А?! — Мэй Суань на миг опешила. — Видимо, он давно положил глаз на твою Яньскую армию… Так давно, что даже знает в лицо твоего полкового лекаря.
Янь Ханьтянь промолчал и повернулся к двери своей комнаты.
Мэй Суань последовала за ним:
— Ты ведь знаешь, что в Наньтане грядут перемены?
Янь Ханьтянь покачал головой:
— Нет.
— Похоже, равновесие между государствами больше не удержать…
— Ах, бедные простые люди… Всего-то хотят спокойной жизни, а эти вельможи…
Янь Ханьтянь не договорил и умолк.
— Ладно, — сказала Мэй Суань, — один ты всё равно не свернёшь горы!
С этими словами она подтолкнула его в ванную.
В ту ночь супруги больше не разговаривали. Прошло около десяти дней, и весть о прибытии принца Сяна достигла столицы.
*
*
*
Янь Ханьи получил приказ выехать за город, чтобы встретить старшего брата, которого не видел пятнадцать лет. В душе он так ненавидел этого человека, что готов был разорвать его на куски.
— Старший брат, добро пожаловать домой! — воскликнул он, шагнув вперёд и крепко обняв Янь Ханьсяна.
Тот ответил на объятие и похлопал его по спине:
— Пятнадцать лет прошло, а младший брат вырос таким большим…
— Ха-ха! А вот старший брат совсем не изменился — всё такой же тёплый и добрый.
Янь Ханьсян, двадцатишестилетний мужчина, был воплощением учёной скромности: в нём не было и следа воинской грубости, зато чувствовалась изысканная утончённость книжника. Стоя рядом с Янь Ханьи, они создавали поразительный контраст, притягивавший взгляды прохожих.
Кто-то в толпе пробормотал:
— Это ведь второй принц?
Люди у городских ворот остановились и уставились на него, не переставая перешёптываться.
— Говорят, император вызвал принца Сяна, чтобы тот простился с императрицей в последний раз. Ведь если бы не она, принц Сян, возможно, уже давно был бы мёртв…
— Жаль, но всё равно опоздал…
— Не совсем. По крайней мере, успеет проводить императрицу и наследного принца в последний путь.
— Вы не правы! Говорят, император вызвал принца Сяна, чтобы назначить его новым наследником!
— Да брось! Ведь дочь клана Ван была обручена с принцем И!
— Ты ничего не понимаешь! Видимо, во дворце случилось нечто важное, связанное с кланом Ван. Поэтому и обручение — лишь уловка, чтобы дочь Ванов не стала новой императрицей.
— Тише, тише! Не видишь, какое у принца И лицо?
— Молчите, молчите! Боюсь, головы не сносить…
— Да уж… Зато говорят, что в бедном Лючжоу за эти годы народ стал сытно есть, а налоги там самые низкие в империи.
— У меня там дальняя родня живёт. Говорят, принц Сян всегда близок к простым людям.
— Ох, если бы он стал наследником и взошёл на трон, нам бы, простым людям, зажилось вольготнее!
Эти разговоры постепенно дошли до ушей Янь Ханьи. Он стиснул кулаки и сверкнул глазами, но, обернувшись, лишь сказал:
— Старший брат, отец ждёт нас. Пора возвращаться во дворец.
Он не хотел больше находиться рядом с Янь Ханьсяном. Ведь этот самый «старший брат» был для него главным камнем преткновения!
*
*
*
Янь Ханьсян вернулся как раз вовремя, чтобы проводить императрицу и наследного принца в последний путь.
Когда все церемонии завершились, он отказался принимать всех посетителей, но лично отправился в резиденцию принца Циня.
Весь город знал, что принц Сян и принц Цинь дружили с детства, поэтому его визит никого не удивил. Однако атмосфера в столице становилась всё более напряжённой.
Во дворце принца Циня тем временем царила совсем иная обстановка: два старых друга, не видевшиеся много лет, весело распивали вино.
— Кстати, — сказал Янь Ханьсян, поставив бокал на стол и улыбаясь с тёплой грустью, — я вернулся, когда ты женился…
Янь Ханьтянь приподнял бровь:
— Приехал посмотреть на неё?
Лицо Янь Ханьсяна слегка покраснело, но он кивнул:
— Увы, опоздал. Она уже…
Янь Ханьтянь тоже опустил бокал, и в его глазах мелькнула боль:
— Прошло столько лет, а ты всё ещё так упрям и безрассуден! Неужели не боишься, что правда всплывёт, и тогда…
— Знал, что от тебя ничего не скроешь…
Янь Ханьсян рассмеялся, но щёки его стали ещё краснее. Он поднял бокал и осушил его одним глотком.
Каждый год он тайно приезжал в столицу, но никогда не навещал друга — не из недоверия, а из-за их особых положений. Лишь теперь, получив официальный приказ вернуться, он мог открыто посетить Янь Ханьтяня. Но та, кого он так любил, уже не было в живых.
— Ханьтянь, твой желудок слаб, пей поменьше. Но этот бокал ты обязан выпить — я ещё не поздравил тебя с женитьбой! Поздравляю!
— Принц Сян знает, что желудок моего мужа слаб, — раздался женский голос от входа. — Позвольте мне выпить этот бокал вместо него.
Вошла Мэй Суань, опершись на руку Би Яо. Служанка сняла с неё плащ и отошла в сторону.
Янь Ханьсян нахмурился. Откуда в этой девушке он почувствовал нечто знакомое? Он был уверен: видит их впервые!
Мелькнуло смутное сомнение, и он перевёл взгляд на Мэй Суань, встал и, сложив руки в поклоне, произнёс:
— Ханьсян приветствует сестру по мужу.
Янь Ханьтянь улыбнулся и взял жену за руку:
— Ты ведь знаешь Ханьсяна.
Мэй Суань кивнула и ответила на поклон:
— Суань кланяется. Муж часто рассказывал о принце Сяне. Говорят, не увидишь — не поверишь, но я и представить не могла, что такой грубоватый мужчина, как мой супруг, дружит с таким изысканным и учёным человеком!
Лицо двадцатишестилетнего Янь Ханьсяна вдруг покраснело.
Янь Ханьтянь громко рассмеялся:
— Жена, разве ты не слышала поговорку: «Не суди о человеке по внешности»? Не дай себя обмануть его благородным обликом!
— Ой? Так, может, принц Сян на самом деле дикарь?
— Дикарь? — Янь Ханьтянь с наслаждением пережевал это слово, и в его глазах заплясали искорки. — Ну конечно, дикарь! Кто ещё осмелится питать чувства к женщине собственного отца?
Он повторил это слово с явной издёвкой. Янь Ханьсян понял намёк и бросил на друга сердитый взгляд.
— Она — двоюродная сестра! — неожиданно бросил Янь Ханьтянь.
Янь Ханьсян на миг замер, потом рассмеялся:
— Забыл!
— Ах, опять вы заговорили на непонятном языке! Ладно, оставляю вас. Пойду велю няне приготовить ещё пару блюд. И, Тянь-гэ, раз уж твой желудок болен, пей вот это вино — оно греет.
Мэй Суань прекрасно понимала смысл их слов, но предпочла не раскрывать карты. Она поставила на стол глиняный кувшин и, кивнув Би Яо, вышла.
Янь Ханьсян взял кувшин, налил Янь Ханьтяню бокал, понюхал и громко расхохотался:
— Ханьтянь, твоя жена просто чудо! Она принесла тебе кувшин тёплой воды!
Янь Ханьтянь слегка кашлянул, но с удовольствием принял «вино»:
— Всё, что приносит Сусу, будь то тёплая вода или яд, для меня — сладость!
Рука Янь Ханьсяна дрогнула, и в его глазах мелькнула тень:
— Думаю, если бы она подала мне чашу яда, я тоже выпил бы её…
Он горько усмехнулся:
— Я никогда не стремился к трону. Но теперь, когда её нет, единственная цель моей жизни — занять его!
Он указал пальцем на дворец, и в его словах не было и тени сомнения.
Янь Ханьтянь кивнул:
— Под твоим правлением империя Даянь станет процветающей. Но ты ясно видишь нынешнюю обстановку?
Янь Ханьсян сжал губы:
— Я не хочу быть мудрым государем. Мне нужен трон лишь для того, чтобы принести империю в жертву ей!
Янь Ханьтянь опешил, глядя в его решительные глаза, полные мрака:
— Ты хочешь принести всю империю Даянь в жертву ей?!
— Да. Я принесу империю Даянь в жертву ей.
Голос его был тих, но он осушил бокал и уставился в сторону дворца.
Что они обсуждали дальше, осталось тайной. Янь Ханьтянь вернулся в спальню очень поздно.
— Ты вернулся… — пробормотала Мэй Суань, повернувшись и уютно устроившись у него на груди, после чего снова уснула.
Янь Ханьтянь ласково погладил её по спине, но в глазах его не было и тени сна. В голове звучали слова Янь Ханьсяна и виделась та бездонная ненависть в его взгляде.
*
*
*
В своей загородной резиденции Янь Ханьсян так и не разгладил хмурый лоб.
Му Сы подал ему отвар от похмелья и тихо спросил:
— Ваше высочество, что-то не так с визитом во дворец принца Циня?
Янь Ханьсян покачал головой:
— Нет. Ханьтянь остался прежним. Просто… его жена. Я точно вижу её впервые, да и служанку тоже, но почему-то чувствую, будто знаю их.
— Возможно, вы встречали её в столице в детстве?
— Нет. Даже если и встречал, ей тогда было меньше десяти лет…
Му Сы не стал мешать его размышлениям. В этот момент у окна приземлился почтовый голубь. Му Сы снял с его лапки бамбуковую трубочку, прочитал записку и нахмурился:
— Ваше высочество, пока мы ехали из Лючжоу, Му Жань сообщил: в Наньтане появилась некая госпожа Гу Нин. А сейчас он пишет, что эта госпожа Гу Нин поразительно похожа на старшую дочь клана Гао — на семьдесят процентов!
Он не договорил, но Янь Ханьсян вдруг вскочил:
— Му Сы, помнишь, несколько месяцев назад, когда мы возвращались в столицу, на мосту мы встретили троих людей?
Му Сы замер, потом кивнул:
— Я их упустил из виду…
— Нет-нет! Я вспомнил! Это то самое ощущение! — Янь Ханьсян взволнованно схватил записку из рук Му Сы, пробежал глазами и приказал: — Немедленно достань мне полное досье на супругу принца Циня!
http://bllate.org/book/2043/236502
Готово:
