Чэнь Лин прищурил глаза — он и не думал, что тот явится так скоро!
— Расскажу всё с самого начала, — сказал он, глядя на Дун Лая. — Возможно, Ли Мама из «Ихунъюаня» что-то знает. Но она отказалась говорить со мной: ведь я не из свиты господина.
Дун Лай кивнул:
— Его Высочество прислал ещё тридцать человек. Я прибыл в спешке, но остальные подоспеют через пару дней. Сейчас отправлюсь в «Ихунъюань», а потом составим подробный план спасения!
— Хорошо! — кивнул Чэнь Лин.
— Дун Лай, я пойду с тобой…
— Гу Нин, отдохни пока. Впереди нас ждёт тяжёлое сражение. Даже если мы будем осторожны, наши действия, скорее всего, уже попали кому-то в поле зрения.
Гао Ин сжала губы и в конце концов кивнула, провожая взглядом уходящего Дун Лая.
* * *
«Ихунъюань»
Дун Лай сделал несколько знаков Ли Инхуа, и та тут же разволновалась. Дрожащей рукой она втолкнула его в отдельный зал.
— Наконец-то ты пришёл! Быстрее спасай господина! Если опоздаешь, будут большие неприятности…
— Не волнуйтесь, мама, — успокоил её Дун Лай. — Расскажите всё по порядку!
— Если ничего не изменилось, господина похитила «Святая секта», которая в последние годы набирает силу в Южной Тан.
— Почему вы так уверены?
— Даже если не веришь мне, поверь хотя бы в глаз господина на людей! А ещё я боюсь, что Святой Император уже выбрал его в качестве человека-лекарства. Его методы чрезвычайно жестоки… — Ли Инхуа схватила Дун Лая за руку. — На западе есть утёс. Внизу — самое важное место для Святого Императора. Спускайся туда, но будь предельно осторожен: кроме ловушек, там полно ядовитых тварей. Один неверный шаг — и конец.
Когда Дун Лай вернулся, Чэнь Лин уже расстелил карту.
— Вы уже спускались под тот утёс?
— Да, — кивнул Чэнь Лин. — Поначалу проявили неосторожность и потеряли троих братьев. С тех пор постоянно посылаем людей вниз, но… ситуация не улучшается.
Он указал на карту и подробно описал всё, что происходило под утёсом. Чем дальше он рассказывал, тем сильнее хмурился Дун Лай.
— Кроме того, — добавил Чэнь Лин, — у старого гостя семьи Чжан есть потайной ход. Бай Ши и Лю Ху вошли туда несколько дней назад, но ни слова от них так и не поступило. Боюсь, с ними тоже что-то случилось…
— Понятно, — кивнул Дун Лай. — А сектантов в чёрных мантиях вы уже изучили?
(«Лучше сначала уничтожить этих мерзавцев — пусть Святой Император получит предупреждение! Не смей трогать нашего господина!»)
— Да, — ответил Чэнь Лин. — Мы выяснили всё. Они маскируются под обычных горожан: торговцев, ремесленников, крестьян… Надевают мантию — и превращаются в бездушных убийц. Снимают — и снова становятся простыми людьми. Подлые твари!
— Хм! Каким бы демоном он ни был, сегодня ночью мы преподнесём Святому Императору подарок!
Чэнь Лин вдруг рассмеялся:
— Настоящий человек господина! Такой же стиль! Ладно, сегодня я с тобой! Чёрт, последние дни меня просто разрывает от бездействия!
Он хлопнул ладонью по столу. Потеряв братьев, он чувствовал себя хуже всех. Сегодня же эти ублюдки станут жертвой в его жертвенном обряде!
В ту ночь, несмотря на внешнее спокойствие Наньтаня, в воздухе витало странное напряжение. А к утру выяснилось, что за ночь из города исчезло множество людей…
* * *
Под утёсом
Патруль сектантов в чёрных мантиях стоял ошеломлённый, глядя на десятки изуродованных тел. У всех перехватило дыхание от ужаса.
Это известие мгновенно долетело до Святого Императора!
— Хрясь!
Стол перед ним разлетелся на две половины.
— Хе-хе… Оказывается, у них хватает наглости!
— Ваше величество, мы потеряли сразу несколько десятков человек… Это серьёзная потеря…
— Хм! Если бы они были по-настоящему осторожны, их бы не убили одним ударом. Раз погибли — значит, были бесполезны! В моей секте таких отбросов не держат!
Несмотря на слова, его грудь всё ещё тяжело вздымалась, а тощие руки сжались в кулаки.
— Приведите ко мне того юношу!
Его пронзительный, зловещий голос заставил стоявшего внизу сектанта задрожать. Тот молча повернулся и вышел.
Мэй Суань последние дни прекрасно себя чувствовала: хорошо ела, крепко спала — жизнь текла в удовольствие.
Вдруг за дверью заскрипел замок. В комнату вошёл человек в чёрной мантии и, даже не сказав ни слова, схватил её и потащил наружу.
Если бы Мэй Суань не была проворна, её бы просто стащили по полу, содрав кожу.
Она устояла на ногах и ухватилась за мантию мужчины:
— Эй, приятель! Если не станешь вести себя вежливее, я сейчас сдеру с тебя эту тряпку…
Мужчина на миг замер, затем замедлил шаг и холодно фыркнул:
— У господина немало способных людей. За одну ночь вы уничтожили несколько десятков наших сектантов в Наньтане.
Мэй Суань слегка приподняла уголок губ:
— Простите, пожалуйста! Обязательно приложу руку к воспитанию этих обезьян. Неужели они могут лишь столько? Всего-то десятки…
— Ты… Хм! Святой Император не славится терпением. Подумай, сможешь ли ты умереть целой!
— Хе-хе… Рано или поздно всё равно умрёшь. Через восемнадцать лет я снова стану отважным героем!
Вдруг Мэй Суань насторожилась. Мужчина, толкавший её вперёд, положил ладонь ей на спину — и, будто случайно, быстро провёл пальцами по коже…
(«Что-то он начертил… Похоже на цифру „три“…»)
Она снова бросила на него взгляд, но под чёрной мантией ничего не было видно.
— Братец, полегче! — сказала она вслух. — Хотя мои боевые навыки и слабы, и я теперь ваш пленник, но ведь есть поговорка: «Тридцать лет востоку, тридцать лет — западу». Кто знает, может, завтра именно ты окажешься в моих руках? Хе-хе…
— Хм! — буркнул мужчина и, схватив Мэй Суань, втолкнул её в главный зал.
— Ваше величество… — тихо окликнул он у двери.
— Войдите! — раздался пронзительный голос изнутри.
Сектант втолкнул Мэй Суань внутрь. Та вдруг почувствовала, как он быстро начертил на её спине слово «осторожно»!
Если в первый раз это могло быть случайностью, то теперь она была уверена: перед ней — брат Ма!
Они так долго искали его в Наньтане, а он, выжив после гибели, проник прямо в ряды этой секты! И даже сумел приблизиться к самому Святому Императору!
Когда Мэй Суань переступила порог зала, она незаметно подняла за спиной большой палец — и гордо зашагала внутрь.
Но, увидев лицо того, кто снял капюшон, у неё осталась лишь одна мысль.
Лицо Янь Ханьтяня, хоть и пугало своей холодной красотой, всё же было по-своему прекрасно.
А перед ней… Один глаз выпучен, другой запавший, нос — лишь две дыры, рот перекошен набок. На лице будто натянута тонкая кожа, под которой что-то шевелится…
Мэй Суань никогда не думала, что в мире может существовать нечто настолько… художественное!
И ей стало искренне жаль двух прекрасных наложниц, прижавшихся к нему…
Неудивительно, что он всегда скрывал лицо под мантией. Но зачем теперь показал его ей?
— Святой Император… — Мэй Суань сложила руки в поклоне. В обществе, где внешность решает всё, такое лицо действительно следовало прятать под капюшоном. Она поклонилась ещё глубже — от души поблагодарила его за заботу о зрителях!
— Юноша, как ты хочешь умереть?
По этому «художественному» лицу невозможно было понять, зол он или нет, но Мэй Суань решила, что, скорее всего, да.
(«Как вообще можно устать от жизни?»)
— Отвечаю Вашему Величеству, — сказала она, — если выбирать способ смерти… можно ли выбрать старость?
— А-а-а! — раздался женский визг.
Мэй Суань незаметно подняла глаза и увидела, как одна из наложниц, что лежала у него на груди, внезапно получила сломанную шею.
— Бах!
Только что живая, она теперь безжизненно рухнула на пол, словно тряпичная кукла.
Святой Император мгновенно оказался рядом с Мэй Суань и одним ударом швырнул её на землю.
(«Опять одним ударом! Чёрт возьми!»)
Она не шевелилась: во-первых, всё равно не соперник ему, а глупо рисковать; во-вторых, нельзя подвергать опасности ребёнка в утробе. Лучше сохранять спокойствие и ждать подходящего момента.
Она лениво ухмыльнулась:
— Вы сами спросили, как я хочу умереть. Я выбрала — а вы разозлились. Это нелогично…
— Язык без костей! Ладно! Сегодня я скормлю тебя Змеиному Императору!
На лице Святого Императора появилась зловещая усмешка. Из его глазоподобных впадин медленно выползли две зелёные змеи.
У Мэй Суань подступила тошнота. Она нахмурилась.
(«Только не сейчас! Не дай бог начнётся токсикоз! Ребёнок, ты не отца губишь, а мать!»)
Подавив приступ тошноты, она поднялась:
— Ваше величество, давайте лучше заключим сделку!
(«Пока не разобралась в его силах, лучше не лезть напролом. Но если придётся — тогда уж придётся!»)
Змеи показались ей знакомыми. Вспомнилось: Чэнь Лин ловил недавно несколько только что вылупившихся… Эти же просто крупнее!
(«Боже… Неудивительно, что он такой худой и уродливый — он кормит змей собственной плотью!»)
Змеи, высунув красные раздвоенные языки, нехотя вернулись в его тело. Святой Император уставился на неё своими неровными глазами, будто сам стал змеёй, готовой проглотить добычу целиком.
— Какова твоя польза для меня?
Его пронзительный голос резал слух.
— Вы кормили меня эти дни, — ответила Мэй Суань, — значит, у вас есть план. Давайте лучше говорить прямо?
Святой Император вернулся на трон, притянул к себе наложницу и, вонзив пальцы в её голову, вырвал пять струй крови. Та даже не пикнула — и умерла.
Лицо Святого Императора задрожало, и змеи мгновенно выскользнули наружу, жадно впитывая кровь. Насытившись, они весело вернулись в его тело, и лицо императора слегка порозовело.
— Ты близка с Янь Ханьтянем?
Мэй Суань мгновенно сообразила: зачем ему интересоваться её мужчиной?
Она улыбнулась:
— Что вы имеете в виду под «близка»? Может, лучше спросить прямо: состою ли я с ним в особых отношениях?
— Ха-ха-ха! — Святой Император громко рассмеялся. — Отлично! Значит, слухи из столицы правдивы! Ха-ха-ха!
Мэй Суань недоумевала: почему он так радуется?
Смех стих. Святой Император пристально посмотрел на неё:
— Скажи, ради чего мне вообще с тобой разговаривать? Если угадаешь — оставлю тебе жизнь!
(«Сяо Цинъвань — его человек. Он послал её к моему мужчине. Зачем? А теперь, узнав, что Янь Ханьтянь вовлечён в связь с мужчиной, он радуется… Что я упускаю?»)
— То, что не сумела сделать Сяо Цинъвань, — сказала Мэй Суань, — я сделаю за вас.
(«Как только выберусь отсюда, я обязательно отомщу! Осмелевшийся похитить и заточить меня — заплатит страшную цену!»)
http://bllate.org/book/2043/236489
Готово:
