Ладно, раз уж пришлось — будем ждать спокойно!
— Интересно, знает ли твой отец, что меня нет, и не сходит ли он от этого с ума?
Вдруг Мэй Суань хитро усмехнулась: «Янь Ханьтянь, твоя супруга пропала… Не пора ли тебе поскорее отправиться на поиски?..»
— Апчхи!
Янь Ханьтянь громко чихнул и потер нос. Не простудился ли?
— Ваше высочество… — окликнул его Кан Чжуан, командир Орлиного отряда, с тревогой глядя на него. Только бы не заболел!
Янь Ханьтянь покачал головой:
— Разобрались в том, что держите в руках?
В ту ночь Янь Ханьтянь собрал всех генералов Западного лагеря во дворце принца Цинь. Он воссоздал методику, по которой Мэй Суань обучала те пять тысяч солдат, и даже получил подтверждение от нескольких командиров взводов. Более того, его собственная разработка оказалась ещё тоньше и глубже! Ведь Янь Ханьтянь — профессиональный полководец. Он знал, как правильно выстроить обучение и как максимально раскрыть потенциал каждого бойца. Его подход к подготовке отдельных солдат был куда опытнее, чем у Мэй Суань.
Изначально он хотел сначала показать этот материал Мэй Суань, но планы редко совпадают с реальностью: та женщина уже сбежала из столицы, применив тактику «Золотая цикада сбрасывает оболочку»!
При этой мысли в груди снова мелькнуло неприятное чувство, хотя и не такое острое, как накануне.
Кан Чжуан, командир элитного Орлиного отряда Яньской армии, был в растерянности: он не до конца понимал суть документа.
В этот момент поднялся Цянь Ша, весь в возбуждении:
— Ваше высочество! Неужели именно этим и занимались мои пять тысяч бойцов в течение месяца? И поэтому они так стремительно прогрессировали, что остальные солдаты позеленели от зависти?
Янь Ханьтянь кивнул:
— Именно так!
Он отлично помнил боевое испытание на горах Дяньцан.
Увидев недоумение остальных генералов, Янь Ханьтянь принял решение. Когда он лично повёл десятки командиров на демонстрацию боевых упражнений, всё вдруг стало ясно. А те пять тысяч солдат уже проходили второе боевое испытание, и каждый из них демонстрировал новые улучшения!
Старый генерал Кан Чжуан, проживший всю жизнь в походах и сражениях, наконец осознал значение происходящего. Дрожащей рукой он посмотрел на Янь Ханьтяня:
— Ваше высочество… Если бы вся наша армия получала подобный боевой опыт, потери в настоящих сражениях резко сократились бы… А способность каждого солдата действовать в стрессовой обстановке значительно возросла бы!
Янь Ханьтянь кивнул:
— Верно. Значит, вы поняли, как теперь следует строить обучение.
— Можете не сомневаться, ваше высочество! — заверил его Кан Чжуан. — Как только вернёмся в лагерь, немедленно начнём строить учебные площадки. Только… можно ли будет открыть северо-западный угол? Хотелось бы взглянуть, как именно наша принцесса обучала тех юнцов…
Раньше он тайно сомневался в решении Янь Ханьтяня позволить Мэй Суань тренировать пять тысяч солдат. Но, во-первых, число было невелико, а во-вторых, он доверял своему повелителю — и потому подавил недовольство. Однако теперь он наконец понял, почему его господин так выделяет эту женщину.
«Да, она не из простых!»
Янь Ханьтянь кивнул:
— Расходитесь. Мне пора возвращаться в город — скоро начнётся утренняя аудиенция. Но помните: что бы ни случилось, не теряйте головы. Тренируйтесь спокойно. В Западном лагере достаточно места для экспериментов — так что вперёд!
Кан Чжуан поклонился и увёл воодушевлённых генералов обратно в лагерь. А Янь Ханьтянь, с едва уловимой усмешкой на губах, направился в город на утреннюю аудиенцию.
Однако сразу после неё пришёл указ императора: принц Цинь самовольно двинул войска. Его приказали месяц находиться под домашним арестом.
Янь Ханьтянь не стал оправдываться. С загадочной улыбкой, которую никто не мог понять, он закрыл ворота дворца принца Цинь!
* * *
Сяо Цинъвань сидела у окна. Чем дольше она ждала, тем меньше терпения оставалось у того человека, но и у неё самой не было никаких идей.
Ни истерики, ни жалобные причитания не помогали: Янь Ханьтянь не принимал её и даже не отвечал. Она была совершенно беспомощна.
Опершись подбородком на ладонь, она смотрела на уже начавшие опадать листья за окном и чувствовала полное уныние.
В этот момент вошла Цзуй Э:
— Девушка, старшие приказали: вы должны как можно скорее добыть предмет. Обстановка вышла из-под контроля, и если вы снова провалитесь, это может стоить вам жизни!
Сяо Цинъвань обернулась:
— Цзуй Э, а если я просто спрячусь здесь навсегда?
Цзуй Э на миг замерла, потом холодно усмехнулась:
— Ты же знаешь: нет такого места, куда не смог бы добраться наш господин. А уж о судьбе предателей и говорить нечего…
Лицо Сяо Цинъвань побледнело. Она горько улыбнулась:
— Да… Я не вынесу этого…
— Поэтому подумай хорошенько, как добыть то, что нужно господину. К тому же… — Цзуй Э понизила голос. — Тебе велено как можно скорее подсыпать это ему.
Сяо Цинъвань достала из кармана маленький свёрток:
— Ты знаешь, что это?
— Яйцо Змеиного Императора!
Рука Сяо Цинъвань дрогнула, свёрток выскользнул, но Цзуй Э ловко поймала его:
— Будь осторожнее, девушка!
— Почему? — спросила Сяо Цинъвань.
— Ты ведь столько лет рядом с ним. Неужели не понимаешь его замыслов?
— Захватить… Поднебесную…
Сяо Цинъвань прошептала это, и её охватил ледяной ужас. «Он обманул меня… обманул…»
Внезапно она тихо рассмеялась:
— Это я была слишком жадной, верно? Хотела выйти замуж за сына императора и стать императрицей… Ха-ха… А не знала, какую цену придётся заплатить за это…
Ни одна из женщин не подозревала, что за стеной за ними пристально наблюдают двое. Они слышали каждое слово.
Сян Фэй посмотрел на Дин Цзяня и, увидев в его глазах такой же шок, сказал:
— Похоже, я правильно перевёл.
Дин Цзянь кивнул:
— Это серьёзнее, чем кажется…
Оба повернулись к мужчине, молча стоявшему в тени.
Янь Ханьтянь выслушал всё и погрузился в размышления. Хотя его происхождение уже не раз подтверждалось, услышать это снова было больно.
«Как Сяо Цинъвань узнала? — подумал он. — У меня никогда не было амбиций на трон. Даже если бы были, откуда она знает, что я всё ещё люблю её и сделаю императрицей?»
А кто этот «господин», за которым она стоит?
И что это за «предмет»?
Янь Ханьтянь холодно усмехнулся — он уже примерно догадывался. Это мог быть только Орлиный жетон, высший знак власти Яньской армии, дающий право командовать восемьюдесятью тысячами солдат!
«Кто же этот человек, скрывающийся во тьме и мечтающий о мировом господстве? Неужели он верит, что царство упадёт ему прямо в руки?»
«Яйцо Змеиного Императора…»
Махнув рукой, он повёл Сян Фэя и Дин Цзяня по тайному ходу обратно в кабинет. Там он вызвал Мохэня и Ши Жэня, тайно отдал приказы и незаметно покинул дворец принца Цинь.
* * *
Дун Лай и Гао Ин с несколькими товарищами мчались без остановки. В этот день Дун Лай вдруг заметил в небе чёрного ворона. Он свистнул.
Птица сделала резкий поворот и стремительно спикировала вниз. Дун Лай снова свистнул — ворон сел ему на руку и вопросительно глянул на него. Затем он поднял одну лапку, и под брюшком показалась крошечная бамбуковая трубочка.
Прочитав записку, Дун Лай побледнел:
— Госпожа пропала!
Они уже сократили путь с пятнадцати дней до двух. Но теперь, узнав, что Мэй Суань исчезла, все сжали кулаки.
— Гао Ин, — сказал Дун Лай, — нам нужно уложиться в один день! Вперёд!
Никто не возразил. Все только жалели, что не родились с крыльями!
Кнуты хлестали по коням ещё яростнее.
* * *
Би Яо и Лю Ху, заметив знаки, оставленные Мэй Суань, осторожно продвигались вперёд. Но, попав в горы, они столкнулись с множеством ловушек, несмотря на то что метки всё ещё вели их вперёд. Им приходилось двигаться крайне медленно и скрываться от патрулей.
Би Яо подняла глаза на высокую скалу с гладкой стеной и нахмурилась.
— Брат Бай, на что ты смотришь? — спросил Лю Ху, протягивая ей грушу.
Они сели, и Би Яо откусила большой кусок:
— Брат Лю, посмотри туда…
— Хм, просто скала. Интересно, что там наверху?
— У меня такое чувство, что мы совсем близко к Наньтаню…
Даже если они шли по тайному ходу целый день, без всех этих ловушек путь занял бы гораздо меньше времени!
Внезапно в кустах зашуршало. Они мгновенно залезли на дерево и замерли.
Мимо прошла небольшая группа людей в чёрных плащах.
Почти каждые четверть часа в горах появлялись такие патрули!
— Что это за место? — прошептала Би Яо.
Она внимательно следила за их движениями.
— Брат Лю, посмотри на их маршрут…
Лю Ху кивнул:
— Да, я тоже заметил. Брат Бай, может, подождём здесь немного?
— Хорошо!
Раньше они думали только о том, как быстрее найти госпожу, и упустили важное. Теперь стало ясно: проникнуть внутрь будет непросто. Лучше понаблюдать.
Они просидели на дереве почти полдня и наконец поняли: патрули двигались змейкой, потому что везде, кроме этой тропы, были расставлены ловушки.
— Видишь эту неприметную травинку? — указал Лю Ху. — Если её не трогать, ловушки не сработают.
В Наньтане ещё стояла осень, и трава оставалась зелёной.
Би Яо кивнула и, переглянувшись с Лю Ху, улыбнулась:
— Пойдём дальше. Если получится, возьмём у них пару плащей!
Лю Ху почесал затылок и, поймав её сияющий взгляд, вдруг смутился и отвёл глаза:
— Хорошо!
Теперь, избегая ловушек, продвигаться стало гораздо легче.
Но когда они добрались до вершины и заглянули вниз, их перехватило дыхание. В долине сновали чёрные фигуры, а другие, с обнажёнными торсами, что-то отрабатывали…
— Это что — военный арсенал? — прошептал Лю Ху.
Би Яо снова посмотрела на высокую скалу и вдруг почувствовала: не там ли брат Ма сорвался в пропасть?!
* * *
Дун Лай и его спутники сменили не один десяток коней. Они преодолели путь, рассчитанный на два дня, за полтора и наконец добрались до Наньтаня!
Не останавливаясь ни на еду, ни на отдых, они сразу направились в гостиницу. Из-за войны там оставались только Чэнь Лин и его люди.
Хозяин гостиницы, сразу поняв, что перед ним не простые путники, молча провёл их наверх и предложил любые свободные комнаты.
Дун Лай тут же спросил Чэнь Лина:
— Как давно госпожа пропала? И где Бай Ши?
http://bllate.org/book/2043/236488
Готово:
