Здесь царила радость и веселье, но Сяо Цинъвань, покидавшая Зал Ниншоу вместе с Гао Я, вдруг остановилась и обернулась к подруге:
— Твоя сестра как-то сказала, будто мне уже пора думать о мужчинах. Интересно, нашла ли она тебе, своей двоюродной сестре, жениха?
Гао Я посмотрела на неё и вдруг изогнула губы в презрительной усмешке:
— Теперь я поняла, почему он влюбился в мою кузину.
— Ты… — Сяо Цинъвань побледнела, но прищурилась, и в её глазах вспыхнула злоба. — Всего лишь временное увлечение! Чем тут хвастаться? Мои чувства к нему не длятся один-два дня или месяц-два! Он любил меня однажды — значит, полюбит и во второй раз! Хм!
Сяо Цинъвань фыркнула с полной уверенностью и развернулась, чтобы уйти.
Гао Я покачала головой:
— Сначала я переживала, что чувства моей кузины к Янь Ханьтяню ещё слишком юны… Но после этих двух фраз ясно одно: ты совершенно не достойна его любви! Кто ты такая, чтобы думать, будто Янь Ханьтянь, полюбив тебя раз, полюбит снова? Разве что ты вырвешь у него сердце и вставишь новое!
Узнав от служанки, что Мэй Суань и другие действительно отправились в Императорский сад, Гао Я тоже пошла туда.
*
*
*
В Зале Дамин, где собирался двор на утренние аудиенции, император Янь уверенно вошёл внутрь. Увидев, как послы четырёх государств встают, чтобы приветствовать его, он махнул рукой:
— Не нужно церемоний, садитесь.
Он прошёл к трону и занял своё место.
— Принц-регент, — обратился император Янь к Вэйчи Цзину, регенту Восточного Ци, — как вам пребывание во дворце эти дни? Удобно ли?
Вэйчи Цзин, дядя императора Восточного Ци, был назначен регентом пять лет назад после смерти старшего брата. Нынешний император Вэйчи Цзинъжэнь взошёл на престол в шестнадцать лет, но оказался слишком мягким характером, и власть постепенно перешла в руки дяди. Вэйчи Цзину было тридцать пять лет. Он выглядел исключительно благородно: лицо — как нефрит, глаза — словно яркие звёзды, высокий и статный, полный величия.
Услышав обращение императора Янь, он встал и учтиво поклонился:
— Империя Даянь процветает и богата, а убранство дворца безупречно!
Император Янь громко рассмеялся:
— Эти дни я был поглощён делами и не успел как следует принять почётных гостей. Прошу простить!
— Ваше величество преувеличиваете, — ответил наследный принц Южной Чу, поднявшись. — В Яньцзине мы ощутили не только богатство вашей империи, но и глубокую привязанность между людьми!
— Ха-ха-ха!.. Что до глубокой привязанности между людьми в Даяне, то лучше всех это знает седьмой принц. Не так ли, седьмой принц? — Император Янь перевёл взгляд на посла Южной Тан — Тан Хаомина.
Тан Хаомин склонил голову:
— Ваше величество, благодарю вас за разрешение покинуть город. Я искренне признателен.
— Да-да… — Император Янь смотрел на него пристально, но лицо его оставалось доброжелательным, и никто не мог угадать его истинных мыслей.
— Ваше величество, настало благоприятное время. Пора отправляться в Зал Тайхэ, — доложил евнух.
Император Янь сделал вид, будто удивлён:
— Уже настало время?
— Да, прошу вас, направляйтесь в Зал Тайхэ.
— Тогда пойдём! Сегодня все отведают сто восемь блюд, приготовленных нашими лучшими поварами!
Император встал.
За дверью раздался громкий возглас евнуха:
— Его величество направляется в Зал Тайхэ!
*
*
*
— Матушка, государыня, настало благоприятное время. Пора в Зал Тайхэ, — доложила служанка.
Императрица кивнула и приказала одной из служанок:
— Сходи в Императорский сад и пригласи принцессу-супругу Циня и гостей из четырёх государств в Зал Тайхэ.
Затем она пригласила всех присутствующих в Зале Ниншоу следовать за ней.
Зал Тайхэ использовался для императорских пиршеств — здесь праздновали Новый год, дни рождения и другие торжества. Сегодня зал был украшен заново: повсюду горели фонари, везде царила роскошь и великолепие.
Императрица вошла вместе с дамами и заняла места за столами. Вскоре за ними последовали Мэй Суань и остальные.
Праздник в честь дня рождения императрицы-матери считался семейным ужином, поэтому мужчины и женщины сидели за общими столами — по семье за столом, что подчёркивало гармонию и дружелюбие. В империи Даянь высоко ценили как этикет, так и человеческие чувства.
Императрица что-то тихо сказала Хэси, и вскоре зазвучала нежная музыка.
— Его величество прибыл!
Императрица и все присутствующие встали:
— Приветствуем Его Величество!
— Садитесь, — сказал император Янь, подходя к верхнему месту. Он склонился перед императрицей-матерью. — Сын кланяется вам, матушка. Желаю вам долголетия, как Восточно-Китайское море, и жизни, что дольше горы Наньшань!
Императрица-мать подняла его:
— Ты управляешь государством с неустанной заботой и сделал Даянь всё могущественнее. Я глубоко тронута и, уйдя в иной мир, спокойно предстану перед твоим отцом.
— Матушка! Сегодня ваш праздник — не говорите таких слов! Прошу, садитесь… Сегодня сын будет рядом с вами весь день. Сяо Шуцзы, покажи подарок императрице-матери!
Император помог ей занять место — но не обычное, а центральное, самое почётное.
— Сын! Этого нельзя! — воскликнула императрица-мать. Хотя она и была его матерью, всё же оставалась подданной, и лицо её побледнело. В этот момент император Янь Су опустился на колени.
— Матушка, вы не родная мне мать, но вы заменили мне родную. Если бы не вы, я погиб бы ещё в младенчестве от рук злодеев. Сегодня ваш день рождения — здесь нет императора, есть лишь ваш сын. Потому вы и должны сидеть на главном месте!
— Да, матушка, — поддержала императрица, — пожалуйста, ради искреннего почтения сына примите этот жест!
Придворные дамы тоже начали умолять её. В конце концов, императрица-мать не устояла перед искренностью Янь Су и села на почётное место.
Мэй Суань прищурилась и тихо сказала Янь Ханьтяню:
— Что-то здесь не так.
Янь Ханьтянь сжал её руку:
— Похоже, сегодня кому-то несдобровать…
— Ты имеешь в виду наследного принца? Может, он задумал…
— Пусть только не даст себя одурачить…
— Подавать угощения! — раздался голос евнуха.
Служанки в розово-белых платьях, неся золотые подносы, вошли в зал и начали расставлять блюда. Перед каждым гостем появились изысканные яства.
Император поднял бокал:
— Матушка, сегодня ваш великий день. Сын первым выпьет за ваше здоровье!
— И я вместе с ним! — добавила императрица.
Под началом императора пир официально начался.
Сяо Шуцзы, по знаку Янь Су, открыл шёлковый футляр. Внутри оказалась картина с изображением гор и рек!
Две служанки развернули её — полотно было длиной в три чжана!
— Матушка, сын сам написал эту картину, желая вам вечной молодости и наслаждения всеми благами мира!
Императрица-мать обрадовалась:
— Ты очень постарался! Пока ты счастлив, и я счастлива!
Сяо Шуцзы аккуратно свернул картину и отнёс в сторону.
Императрица кивнула Хэси, и та подала следующий подарок.
— Матушка, раз император преподнёс вам «Вечнозелёный пейзаж», то я сшила для вас особое платье. Надеюсь, оно вам понравится.
Хэси открыла большой футляр, и четыре служанки развернули одежду — великолепное алого и тёмно-золотого цвета платье. На нём вышиты журавли и сосны, а при ближайшем рассмотрении проступал тонкий узор — вся империя Даянь!
— Государыня, вы так трогательны… Мне очень нравится! — сказала императрица-мать, явно растроганная, и её лицо порозовело.
Затем начали дарить подарки другие наложницы, принцы и чиновники.
Мэй Суань толкнула Янь Ханьтяня:
— Не кажется ли тебе, что император и императрица слишком явно намекают? Всё это — горы и реки… Разве это не прямое заявление для послов четырёх государств, что он собирается захватить их земли?
Янь Ханьтянь холодно усмехнулся:
— Это не просто намёк. Скорее всего, он уже начал действовать. Только интересно, знает ли он, что его сын тоже что-то затевает?
Мэй Суань бросила взгляд в сторону наследного принца — и неожиданно встретилась глазами с Тан Хаомином.
В его взгляде пылал жар, но он лишь слегка поднял бокал в знак приветствия.
Янь Ханьи, сидевший за соседним столом, всё это заметил. Его настроение мгновенно испортилось, и он сильнее сжал бокал.
«Один Янь Ханьтянь уже выводит из себя, а теперь ещё и этот заложник проявляет интерес к ней? Как он вообще с ней познакомился? По его взгляду ясно — они не впервые встречаются!»
Янь Ханьтянь нахмурился и спросил:
— Ты знакома с ним?
Мэй Суань кивнула в ответ на приветствие Тан Хаомина и пояснила:
— Помнишь, в день полного месяца сына наследного принца ты прислал мне пилюли через Мохэня?
Янь Ханьтянь кивнул.
— Так вот, ночью я хотела поблагодарить тебя, но увидела, что твой дом охраняется как крепость. Я дошла до стены, ведущей к его дворику, и думала, как бы добраться до тебя… Вдруг он вылез оттуда и спросил: «Друг, ты тоже смотришь на огни праздника?» Так мы и познакомились.
Янь Ханьтянь прищурился. Так вот почему в ту ночь она так и не появилась! Он ждал её до поздней ночи, а потом сам отправился к ней… и всю ночь мучился от носового кровотечения!
— Что это за взгляд? — возмутилась Мэй Суань.
Янь Ханьтянь отвёл глаза и посмотрел на Тан Хаомина.
Тот всё ещё не отводил взгляда. Тогда Янь Ханьтянь притянул Мэй Суань к себе и, не сводя глаз с Тан Хаомина, одним глотком осушил бокал. Его жест обладания был предельно ясен.
Мэй Суань ущипнула его:
— Ты чего?
— Ничего. Пора и нам преподнести подарок.
Не дав ей задать ещё вопросов, Янь Ханьтянь взял её за руку и уселся в инвалидное кресло.
Мэй Суань вытолкнула его вперёд.
— Матушка, — сказал Янь Ханьтянь, — это скромный дар от нас с супругой.
Янь Ханьтянь десять лет не появлялся на придворных пирах, но после свадьбы слухи о нём и его жене разлетелись по всему городу. Все с нетерпением ждали, когда же они наконец покажутся. И вот — муж и жена вышли вместе! Гости и чиновники затаили дыхание.
Мужчины не могли оторвать глаз от ослепительной красоты Мэй Суань и её изящной талии. Женщины же, взглянув на изуродованное лицо Янь Ханьтяня, тут же отводили глаза.
— Урод! — донёсся шёпот из толпы.
Мэй Суань резко обернулась. Это была Мэй Су Вэнь, сидевшая рядом с принцем Цзянь, и она вызывающе смотрела на неё.
Мэй Суань уже занесла руку, чтобы метнуть нож, но кто-то опередил её.
Прямо перед Мэй Су Вэнь воткнулась маленькая серебряная стрела!
Лицо Мэй Су Вэнь мгновенно стало белым как мел.
— Моё лицо уродливо, — проговорил Янь Ханьтянь, — но разве не ты, принцесса Цзянь, в своё время придумывала всякие отговорки, лишь бы залезть ко мне в постель?
Эти слова словно бросили Мэй Су Вэнь в ад.
Ей показалось, что её душат. Она медленно повернула голову к супругу — и увидела, как его лицо почернело от ярости. Он явно хотел убить её на месте.
— М-м-милорд… я… я…
— Но я очень разборчив! — холодно добавил Янь Ханьтянь. — Такая, как ты, и в подмётки не годится моей супруге! Это просто смешно!
http://bllate.org/book/2043/236466
Готово:
